Cordillères

“ On rencontre dans cette descente des Cordillères des sentiers si rapides, qu'il faut quitter les mules et aller à pied, tant le péril est grand; on est forcé de se tenir aux saillies du rocher pour ne pas rouler dans le précipice ”

“ Cordillères, en Amérique, sont beaucoup plus étendus et plus élevés; aussi il en sort des fleuves qui, comme l'Amazone, ont quatorze ou quinze cents lieues de cours, et plus de cent vingt lieues d'embouchure. Mais ces glaciers des Cordilières ne sont rien en comparaison de ceux des pôles, qui ont, dans leur hiver, quatre à cinq mille lieues de circonférence, et peut-être jusqu'à vingt-cinq lieues de hauteur, et dont l'Océan lui-même tire ses sources. Le courant de toutes ces eaux se dirige au centre de la terre, où est l'attraction générale de tous les corps ”

“ Mais il n’en est point des vallées comme des montagnes. Plus profondes et plus étroites que celles des Alpes et des Pyrénées, les
Ponts naturels d’Icononzo. vallées des Cordillères offrent les sites les plus sauvages et les plus propres à remplir l’âme d’admiration et d’effroi. ”

“ Relief général. — L'orographie de l'Amérique présente comme caractéris-
tique à l'ouest un énorme bourrelet de montagnes géantes et contiguës, les Cordillères, suivies au centre de vastes plaines qui se relèvent à l'est par des systèmes de montagnes isolés et relativement peu élevés. Les mers du Mexique et des Antilles tiennent lieu de plaines dans la partie médiane du continent.
Les Cordillères du Nord et celles du Sud, ou les Andes, sont souvent considérées comme ne formant qu'une longue chaîne de montagnes, la plus remarquable du globe par son étendue. ”

“ Elles se continuent jusqu’à une élévation de 7000 à 9000 pieds, puis elles disparaissent sous des amas de débris. À l’extrémité inférieure des vallées, ce que l’on pourrait appeler leur embouchure, ces terrasses se confondent avec les plaines intérieures, dont le sol est aussi composé de galets, plaines qui se trouvent au pied de la chaîne principale des Cordillères et que j’ai décrites dans un chapitre précédent. ”

“ Sous tous les climats, la croûte pierreuse du globe présente le même aspect au voyageur ; partout il reconnaît, et non sans une certaine émotion, au milieu d’un nouveau monde, les roches de son pays natal. ”

“ Cependant, nous continuons de descendre les Cordillères, en suivant la profonde cavité dans laquelle nous, sommes engagés, et, au milieu de ces débris de la montagne, qui ressemblent à d'immenses squelettes, nous longeons toujours, le torrent, dont le volume s'accroît en marchant; parfois on rencontre des quartiers de roc qui se dressent comme autant de mâts de vaisseau, et qui restent debout au milieu des terres qui se sont éboulées autour d'eux. Plusieurs ont une sorte de chapiteaux, ce qui de loin les. ”

“ La Planche XVI représente celte montagne colossale environnée d'une zone de neiges perpétuelles qui, près de l'équateur, se soutiennent à la hauteur de quatre mille huit cents mètres au-dessus du niveau de la mer. La Planche XXV offre le Chimborazo, comme nous l'avons vu après une chute de neige des plus abondantes, le 24 juin 1802, jour qui suivit immédiatement celui de notre excursion vers la cime. Il m'a paru intéressant de donner une idée précise de l'aspect imposant des
Cordillères, aux deux époques du maximum et du minimum de la hauteur des neiges. ”

“ L’énorme hauteur des montagnes ne peut être saisie en entier qu’à une distance considérable, et lorsqu’on se trouve placé dans ces plaines qui se prolongent depuis les côtes jusqu’au pied de la chaîne centrale. Les plateaux qui entourent les cimes couvertes de neiges perpétuelles, sont la plupart élevés de deux mille cinq cents à trois mille mètres au-dessus du niveau de l’Océan. ”

“ Nous sommes encore trop près de la Cordillère pour en distinguer le sommet, mais les pentes abruptes d’où nous sortons sont visibles à une grande hauteur. Le pays se découvre à chaque éminence de notre route ; le large horizon montre à perte de vue sous le brûlant soleil les méandres de la rivière limpide, les grands arbres, les champs et les hautes herbes de la prairie. ”

“ La hauteur de la montagne, à l’ouest de la vallée, est étonnante. Les prairies arrosées et les cultures en occupent plus du tiers. Une forêt de chênes et de hêtres forme au-dessus une superbe ceinture, plus haut il n’y a que de la bruyère, plus haut encore, de la neige. De quelque point qu’on la contemple, cette montagne est imposante par sa masse, magnifique par sa verdure. La chaîne de l’est est d’un caractère différent : il y a plus de variété de cultures, de villages, de forêts, de gorges et de cascades. ”

“ Les rochers ressemblaient à d’énormes maisons dont on ne sait pas qui les habite. Sur les falaises poussaient des chênes verts et des arbousiers. Ailleurs elles étaient nues et abruptes comme si on les avait tranchées d’un coup d’épée.
Le rocher par-dessus le rocher, la colline par-dessus la colline, c’est ça la montagne.
Tout était immense.
Et le chemin montait tout en zigzags vers ces hauteurs.
Ravis de ce spectacle les jeunes voyageurs regardaient vers les sommets. ”

“ Ces deux montagnes se distinguent de toutes celles que nous avons vues jusqu’ici par les crêtes abruptes, les arêtes vives des grands et beaux rochers arides de leur sommet ; quand le soleil les dore de ses plus chauds rayons, leur couleur éclatante fait un contraste saisissant avec les teintes, plus foncées et plus pâles tout à la fois, des tapis de gazon ou des bois qui s’étendent en pente douce de leur base jusqu’au fond de la vallée. ”

“ Mais, cette chaîne épuisée, si vous faites un coude vers le midi, alors le paysage reprend du grandiose, alors vous apercevez une autre chaîne de montagnes plus élevées, de forme plus pittoresque, d’aspect plus riche ; celle-là est tout empanachée de forêts, toute coupée de ruisseaux : avec l’ombre et l’eau, la vie renaît dans le paysage ; on entend la cloche d’un ermitage ; on voit serpenter une caravane au flanc de quelque montagne. ”

“ Nous avions bon vent en suivant la côte, et nous vîmes souvent les Cordillières couvertes de leurs neiges éternelles ; c’est un objet qui ne manque jamais d’attirer l’attention même des naturels. Ils ont sans cesse les yeux fixés dessus. Les pics les plus éloignés et les plus élevés ne se voyaient qu’un instant après le lever du soleil, ou à son coucher ; souvent nous pûmes remarquer le profil de quelque pic lointain sur le disque du soleil à mesure qu’il s’élevait, mais soudain la montagne s’évanouissait dans les airs, et devenait invisible par sa grande distance. ”

“ Plaines. Montagnes et Volcans. La surface des continents et des îles présente des plaines, des plateaux et des montagnes. L'ensemble de ces accidents de terrain forme ce qu'on appelle le relief du sol.
Une plaine est un terrain plat, uni, peu élevé au-dessus de la mer.
Un plateau est un terrain élevé et plat.
Un coteau, une colline sont de petites élévations de terre; une butte, un monticule, sont des élévations moindres qu'une colline.
Une montagne est une masse de terre élevée et rocheuse.
Une suite de montagnes forment une chaîne ”

“ On appelle Massif central l'ensemble des montagnes et des plaines qui
se trouvent au centre de la France. Vous voyez sur la carte que les montagnes du Massif central forment une sorte de gigantesque fourche à trois dents.
Sommet, base. pente.
La partie la plus élevée d'une montagne s'appelle sommet ou
cime ; la partie la plus basse est la base ou le pied de la montagne ; la partie inclinée qui va du sommet à la base en est la pente, le flanc ou le versant.
Avec du sable, vous pouvez faire une petite montagne dans la cour et en montrer la cime, la base, le versant. ”

“ Du côté de la terre, les premières ondulations d’une chaîne de montagnes bossellent le sol ; des rochers que la mousse veloute le parsèment, et les hautes collines, par places, sont cultivées jusqu’à leur faîte. ”

“ Du sommet de la côte abrupte et très élevée qui borde la chute, le regard embrasse une immense vallée, un panorama sauvage, où les rochers mêlent leurs teintes roses et lilas, presque aériennes, au bleu profond des sapins, le tout bariolé de soleil et d’ombre. Parfois, cette ombre des nuages passants, couvre tout, si ce n’est que des rubans ou des points lumineux, mobiles, évanescents, se promènent de colline en colline, de l’âpreté d’un sommet aux vagues étoilées de la rivière. ”

“ Voyez cette belle vallée, largement ouverte au pied de la grande chaîne neigeuse, entre les versants de deux chaînons de contreforts. Comme elle semble bien à l'abri, sous ces remparts énormes qui la défendent! — La montagne est belle ; mais, avec ses orages soudains et ses tempêtes, ses neiges, son hiver sans fin, ses rochers et ses précipices, c'est un séjour effrayant et sauvage, bon pour les chamois et les ours. non pas pour nous. Ses pentes de rochers nus se refusent à toute culture. On peut la parcourir pour en admirer les magnifiques paysages ”

“ Il y a des hauteurs beaucoup plus élevées que les collines.
Quelques-unes même sont si élevées que vous ne pourriez pas gravir leurs pentes ni arriver à leur sommet. Ces hauteurs très élevées s'appellent des montagnes.
Il y a sur la terre de très hautes montagnes. A leur sommet, il fait si froid que tout y est glacé ; il n'y a plus ni arbres, ni plantes ; mais partout, même en été, de la neige éblouissante, des amas de glace qu'on nomme des glaciers. Le faîte de ces montagnes est toujours tout blanc comme un toit sur lequel il a neigé. ”

“ Quand une fois on a contemplé les montagnes dans leur haute et pleine majesté, et qu’on a vu leurs masses imposantes de rochers où se joue la lumière qui semble les animer, les contrastes puissans qu’elles offrent avec leurs forêts de sapins aux nuances sombres, leurs cascades et leurs torrens, depuis les cimes glacées et mornes jusqu’aux régions chaudes et animées de la base, — ces vallées, « dont chacune présente, souvent dans l’espace le plus borné, une espèce d’univers à part », on ne peut oublier ce spectacle. ”

“ Les montagnes, qui encadrent ces magnifiques plaines, offrent des points de vue qui varient à l'infini. Plans couverts de chênes verts, de myrthes, de jasmins, d'oliviers, de chèvre-feuilles et de lianes de toute espèce, s'abaissant par degrés et offrant en amphithéâtre les plus beaux jardins du monde ; énormes masses granitiques, se dressant à perte de vue, comme des excroissances osseuses, et donnant au paysage un air de révolte et d'abandon ”

“ Et, comblant les vallons et rasant les coteaux,
D’un sol heureux formoit d’insipides plateaux.
Par un contraire abus l’art, tyran des campagnes,
Aujourd’hui veut créer des vallons, des montagnes.
Évitez ces excès. Vos soins infructueux
Vainement combattroient un terrein montueux ;
Et dans un sol égal, un humble monticule
Veut être pittoresque, et n’est que ridicule.
Désirez-vous un lieu propice à vos travaux ?
Loin des champs trop unis, des monts trop inégaux,
J’aimerois ces hauteurs où, sans orgueil, domine
Sur un riche vallon une belle colline. ”

“ Et, en effet, dans les plaines, dans les vallées, dans les forêts, depuis le sommet des montagnes jusque dans les abîmes, sur les arbres comme sur les rochers, dans les mers, les lacs, les fleuves, les ruisseaux, sur leurs bords comme dans leurs lits, dans les sables comme dans les marais, dans tous les climats, sous toutes les latitudes, d'un pôle à l'autre, tout est peuplé, tout se meut avec harmonie, avec ensemble. ”

“ Derrière et tout près de ces collines, on voit des montagnes qui forment une autre chaîne d'une élévation prodigieuse et qui est composée de rochers entièrement stériles et dépouillés, excepté dans les endroits où ils sont couverts de neige, qu'on aperçoit sur la plupart en grandes masses. ”

“ Elle était située sur un plateau élevé, et vous comprenez que, dans un pays où les bouleversements géologiques ont pu faire jaillir des montagnes cinq fois plus hautes que les Cordilières, les plateaux de ce genre doivent être nombreux, Or, vous savez combien la chaleur décroît dans les hautes régions : l’atmosphère moins dense y laisse au rayonnement du sol toute sa liberté, et ces altitudes se trouvent, par rapport aux vallées et aux plaines, dans les mêmes conditions qu’un homme presque nu, par rapport à un autre emmaillotté dans d’épaisses couvertures. ”

“ Chaque roche résume une période géologique. Dans cette montagne au profil si gracieux, surgissant de la terre avec une si noble attitude, on croirait voir l’œuvre d’un jour, tant l’ensemble a d’unité, tant les détails concourent à l’harmonie générale. Et pourtant cette montagne a été sculptée pendant une myriade de siècles. ”

“ On a créé pour ces reliefs usés le mot de pénéplaine : ils forment, en effet, une sorte de plaine. La Bretagne, le Limousin, l'Ardenne, le Massif schisteux rhénan, etc. sont des pénéplaines. Les montagnes jeunes, au contraire, comme les Pyrénées, l'Apennin, le Caucase, l'Himalaya, la Cordillère des Andes, les montagnes Rocheuses, etc., ont des formes élancées, des pentes raides, des sommets aigus qui portent le nom de pointes, pics, aiguilles, dents, etc.
Les montagnes. — Les montagnes sont les grandes élévations du sol. Nous nous faisons, en général, une idée excessive de leur hauteur. ”

“ Ou sa masse présente l'aspect arrondi, son sommet, comme un dos immense, se recourbe en large voûte, rappelant la coupole d'un édifice, — ou bien, tenez, mieux encore : la montagne toute entière ressemble à une carapace de tortue. ”

“ La Cordillère forme, du nord au sud de l'Amérique, la plus longue suite de chaînes de montagnes de la Terre.
Les principaux plateaux sont : En Asie, le Grand massif central, vaste région composée de plusieurs plateaux dont le
3° Le continent austral, ou Australie, est
un peu plus petit que l'Europe. Il dépend de la cinquième partie du monde, nommée Océanie,
plus élevé est le Tibet; l'Himalaya s'y rattache.
En Afrique, le Grand plateau austral ; En Amérique, le grand Bassin dans la Cordillère du Nord, le plateau du Pérou et de la Bolivie dans les Andes. ”