Alexander von Humboldt

“ Ces montagnes sont rangées de manière que, vues du plateau central, loin de se couvrir mutuellement, elles se présentent au contraire dans leur véritable forme, comme projetées sur la voûte azurée du ciel : on croit voir dans un même plan vertical leur sommet et leur pic ; elles rappellent le spectacle imposant des côtes du Nouveau-Norfolk et de la rivière de Cook ; elles paroissent comme un rivage escarpé qui, s’élevant du sein des eaux, semble d’autant moins éloigné qu’aucun objet n’est placé entre le rivage et l’œil de l’observateur. ”

“ Du lit écumeux du fleuve s'élèvent des collines chargées de forêts; de l'autre côté, pardelà la rive occidentale, l'œil se repose sur l'immense prairie du Meta. A l'horizon apparaît, comme un nuage menaçant, la montagne d'Uniama. Tel est le spectacle qu'on découvre au loin ; auprès de soi, au contraire, tout est resserré et désert. Des Vautours et des Engoulevents à la voix croassante volent solitaires dans les sillons profonds de la vallée ; leur ombre mobile glisse sur les flancs nus du roc et disparaît rapidement. ”

“ J’incline à croire que l’usage barbare introduit parmi quelques hordes sauvages de l’Amérique, de comprimer la tête des enfans entre deux planches, naît de l’idée que la beauté consiste dans cet aplatissement extraordinaire de l’os frontal, par lequel la nature a caractérisé la race américaine. C’est sans doute en suivant ce même principe de beauté que même les peuples aztèques, qui n’ont jamais défiguré la tête des enfans, ont représenté leurs héros et leurs principales divinités avec une tête beaucoup plus aplatie que ne l’est celle d’aucun des Caribes que j’ai vus au Bas-Orénoque. ”

“ Dans l'Océan existent des vers gélatineux qui, vivants ou morts, brillent comme des étoiles, et, par leur éclat phosphorescent, changent en une mer de feu la surface verdàtre des eaux2. Rien jamais n'effacera l'émotion que m'ont fait éprouver les nuits calmes des tropiques, sur les bords de la mer du Sud, alors que, de l'azur vaporeux du ciel, la haute constellation du Navire Argo et la Croix inclinée à l'horizon versaient leur lumière douce et planétaire, au moment où les Dauphins traçaient leurs sillons brillants dans les flots de la mer écumante. ”

“ Est-ce à une seule nation industrieuse, adonnée à la sculpture, comme l’étoient les Toltèques, les Aztèques, et tout le groupe de peuples sorti d’Aztlan, que sont dues ces traces d’une ancienne civilisation ? En quelle région doit-on placer le foyer de cette culture ? Est-ce au nord du Rio Gila, sur le plateau du Mexique, ou bien dans l’hémisphère du sud, dans ces plaines élevées de Tiahuanacu, que les Incas même trouvèrent déjà couvertes de ruines d’une grandeur imposante, et que l’on peut considérer comme le Himala et le Tibet de l’Amérique méridionale ? ”

“ L'azur du ciel, les jeux de l'ombre et de la lumière, les vapeurs qui s'accumulent dans le lointain, les formes des animaux, la vigueur de la végétation, l'éclat de la verdure, le contour des montagnes, sont autant d'éléments qui déterminent l'impression que produit sur nous une contrée. Il est vrai que sous toutes les zones on rencontre les mêmes roches, que le Trachyte, le Basalte, les Porphyres schisteux et la Dolomie, forment partout des groupes d'une physionomie uniforme. ”

“ Dès qu’un peuple ne règle pas les subdivisions de l’année d’après les lunaisons, le nombre des mois devient pour lui assez arbitraire, et son choix ne paroît dépendre que d’une prédilection particulière pour certains nombres. Les peuples mexicains ont préféré les doubles décades, parce qu’ils n’avoient de signes simples que pour les unités, pour vingt et pour les puissances de vingt.
L’usage des séries périodiques et les hiéroglyphes des jours nous ont offert des traits frappans d’analogie entre les peuples de l’Asie et ceux de l’Amérique. ”

“ Si alors viennent à souffler des vents qui se heurtent, et si de leur choc résulte un mouvement circulaire, la plaine présente un phénomène singulier. Semblable à une nuée en forme d'entonnoir dont l'extrémité glisse sur le sol, le sable s'élève comme une vapeur épaisse au milieu du tourbillon vide d'air et chargé d'électricité. On dirait les trombes d'eau dont le bruit frappe d'effroi le navigateur expérimenté. La voûte du ciel affaissée laisse tomber sur la plaine déserte une lueur pâle et sombre. ”

“ Au mileu du second pont d’Icononzo se trouve un trou de plus de huit mètres carrés, par lequel on voit le fond de l’abime : c’est là que nous avons fait les expériences sur la chute des corps. Le torrent paroît couler dans une caverne obscure : le bruit lugubre que l’on entend est dû à une infinité d’oiseaux nocturnes qui habilent la crevasse, et que l’on est tenté d’abord de prendre pour ces chauves-souris de taille gigantesque, qui sont si communes dans les régions équinoxiales. On en distingue des milliers qui planent au-dessus de l’eau. ”

“ Le feu du ciel suit les métaux; l'aimant s'attache au fer; l'ambre frotté met les corps légers en mouvement; la terre se mêle à la terre ; le sel se sépare de l'eau de mer évaporée; l'humidité acide du Stypteria, ainsi que les flocons capillaires du Trichitis, recherchent l'argile de Melos. Tout dans la nature inanimée s'empresse de s'associer à l'objet qui l'attire. ”

“ Parmi les montagnes couvertes de neiges éternelles qui entourent la ville de Quito, le Cayambe est la plus belle et la plus majestueuse. On ne peut se lasser de ladmirer au coucher du soleil, lorsque le volcan de Guagua-Pichincha, situé à l'ouest, du coté de la mer du Sud, projette son ombre sur la vaste plaine qui forme le premier plan du paysage. ”

“ Pendant des mois entiers, les contrées glacées du nord se raniment; la terre s'y couvre de végétaux, les larges fleurs des plantes alpestres s'y épanouissent, le ciel y est doux et pur. Familiarisée seulement avec les formes simples de la flore européenne et avec un petit nombre de plantes naturalisées dans nos contrées, la peinture de paysage, grâce à la profondeur des sentiments et à la puissance d'imagination qui anime les artistes, a pu accomplir sa tâche gracieuse. ”

“ Depuis l’introduction du christianisme parmi les Indiens, les symboles d’un nouveau culte n’ont pas entièrement effacé le souvenir du culte ancien : le peuple se porte en foule et de très-loin à la cime de la pyramide, pour y célébrer la fête de la Vierge : une crainte secrète, un respect religieux saisissent l’indigène à la vue de cet immense monceau de briques, couvert d’arbustes et d’un gazon toujours frais. ”

“ Le même regard, en embrassant la couche végétale qui recouvre la terre, nous dévoile la plénitude de la vie animale, nourrie et conservée par les plantes.
Le tapis que Flore a étendu sur le corps nu de la terre est inégalement tissu. Plus épais aux lieux où le soleil s'élève plus haut dans un ciel sans nuages, il est plus clair-semé vers les pôles, où la nature semble engourdie, où le retour précipité des frimas ne laisse pas aux bourgeons le temps d'éclore, et surprend les fruits avant leur maturité. ”

“ Partout à la Nouvelle-Espagne, comme à Quito et au Pérou, on voit des Indiens qui savent peindre et sculpter ; ils parviennent à copier servilement tout ce qui s’offre à leur vue : ils ont appris, depuis l’arrivée des Européens, à donner de la correction à leurs contours ; mais rien n’annonce qu’ils soient pénétrés de ce sentiment du beau, sans lequel la peinture et la sculpture ne peuvent s’élever au-dessus des arts mécaniques. Sous ce rapport, et sous bien d’autres encore, les habitans du nouveau monde ressemblent à tous les peuples de l’Asie orientale. ”

“ La superficie du sol n'est en grande partie qu'un rocher dénudé. L'aspect pittoresque de l'Italie vient surtout du contraste que présentent aux regards les groupes de végétaux qui se détachent, comme des îles, au milieu des rochers inanimés. Aux endroits où ces rochers moins crevassés retiennent l'eau à la surface du sol et où le sol est recouvert de terre, comme sur les bords enchantés du lac Albano, l'Italie a ses forêts de chênes, aussi vertes et aussi sombres que les peut désirer l'habitant du Nord. ”

“ Dans la sphère grecque, la moitié des signes est formée d’animaux que l’on retrouve dans la nature ; l’autre moitié est composée de figures humaines et d’êtres fabuleux ou allégoriques. La balance, ζυγός ou λίτρα, est tenue tantôt par les pinces χηλαί du scorpion [43] , tantôt par une figure mâle, comme dans le planisphère de Bianchini et dans le zodiaque indien, tantôt par la vierge qui, dans ce cas, prend le nom d’Astrée ou de Δίχη. Les signes des mansions lunaires, ou les hiéroglyphes des jours du calendrier mexicain, présentent à la
fois des animaux et des objels inanimés. ”

“ Approchez-vous autour de moi, mes chers disciples, et reconnaissez dans le Génie rhodien, dans l'expression de sa force et de sa jeunesse, dans le papillon posé sur son épaule et dans ses regards imposants, le symbole de la force vitale qui anime chaque germe de la création organique. A ses pieds tous les éléments terrestres s'efforcent de satisfaire leurs penchants et de s'unir les uns aux autres. Le génie tenant en l'air son flambeau allumé, leur commande d'un air menaçant, et les contraint, sans égard pour leurs anciens droits, de subir son autorité. ”

“ ET MONUMENS DES PEUPLES INDIGÈNES
DE L’AMÉRIQUE.
Les monunens des nations dont nous sommes séparés par un long intervalle de siècles, peuvent fixer notre intérêt de deux manières très-différentes. Si les ouvrages de l’art parvenus jusqu’à nous appartiennent à des peuples dont la civilisation a été très-avancée, c’est par l’harmonie et la beauté des formes, c’est par le génie avec lequel ils sont conçus qu’ils excitent notre admiration. ”

“ Nulle part elle ne nous pénètre davantage du sentiment de sa grandeur, nulle part elle ne nous parle d'une voix plus puissante que sous le ciel de l'Inde, comme l'on avait coutume de désigner le climat de la zone torride, dans les premiers siècles du moyen âge. J'ose donc espérer, en entretenant l'Académie d'une description nouvelle de ces contrées, qu'elle ne sera pas indifférente au charme particulier qui s'y rattache. Le souvenir d'un pays lointain et comblé de tous les dons de la nature, l'aspect d'une végétation libre et vigoureuse, rafraîchissent à la fois et fortifient l'esprit ”

“ Les voyageurs qui ont vu de près le site imposant de la grande cascade du Tequendama, ne seront pas surpris que des peuples grossiers aient attribué une origine miraculeuse à ces rochers qui parois sent avoir été taillés par la main de l’homme ; à ce gouffre étroit dans lequel se précipite une rivière qui réunit toutes les eaux de la vallée de Bogota ; à ces iris qui brillent des plus belles couleurs, et qui changent de forme à chaque instant ”

“ Le voyageur jouit par avance du moment où la Croix du Sud et les Nuées de Magellan qui tournent autour du pôle antarctique, où les neiges du Chimborazo et les colonnes de fumée qui s'échappent des volcans de Quito s'offriront pour la première fois à ses regards, où il pourra contempler un buisson de Fougères arborescentes et reposer ses regards sur l'océan Pacifique. Les jours qui réalisent de tels vœux marquent dans la vie des époques dont le souvenir est ineffaçable; ils excitent en nous des sentiments dont la raison n'a pas à réprimer la vivacité. ”

“ Si des tribus de race tartare ont passé sur la cote nord-ouest de l’Amérique, et de là au sud et à l’est, vers les rives de Gila et vers celles du Missoury, comme des recherches étymologiques [4] paroissent l’indiquer, il faut être moins surpris de trouver, parmi les peuples à demi barbares du nouveau continent, des idoles et des monumens d’architecture, une écriture hiéroglyphique, une connaissance exacte de la durée de l’année, des traditions sur le premier état du monde, qui toutes rappellent les connaissances, les arts et les opinions religieuses des peuples asiatiques. ”

“ La direction des feuilles est, avec l'axe tracé par leur tige, ce qui contribue le mieux à donner aux Palmiers cet air de majesté souveraine qui les distingue. Un caractère qui relève encore la physionomie de quelques-uns d'entre eux, c'est qu'ils conservent, non-seulement dans leur jeunesse, comme la seule espèce de Dattier qui ait été introduite en Europe, mais durant toute leur vie, la direction droite et inflexible de leurs feuilles. Plus l'angle que forment les palmes avec le prolongement supérieur de la tige est aigu, plus la forme est noble et grandiose. ”

“ Un peuple montagnard et guerrier, robuste, mais d’une laideur extrême, d’après les principes de beauté des Européens, abruti par le despotisme, accoutumé aux cérémonies d’un culte sanguinaire, est déjà par lui-même peu disposé à s’élever à la culture des beaux arts : l’habitude de peindre au lieu d’écrire, l’aspect journalier de tant de figures hideuses et disproportionnées, l’obligation de conserver les mêmes formes sans jamais les altérer ; toutes ces circonstances dévoient contribuer à perpétuer le mauvais goût parmi les Mexicains. ”

“ Lorsque des astres brillants, dans le rapide moment de leur lever et de leur coucher, éclairent l'extrémité de la plaine, ou si leur lumière tremblante se réfléchit dans les couches inférieures des vapeurs onduleuses, on croit voir devant soi un océan sans rivages. ”