Alexander von Humboldt

“ Le voyageur jouit par avance du moment où la Croix du Sud et les Nuées de Magellan qui tournent autour du pôle antarctique, où les neiges du Chimborazo et les colonnes de fumée qui s'échappent des volcans de Quito s'offriront pour la première fois à ses regards, où il pourra contempler un buisson de Fougères arborescentes et reposer ses regards sur l'océan Pacifique. Les jours qui réalisent de tels vœux marquent dans la vie des époques dont le souvenir est ineffaçable; ils excitent en nous des sentiments dont la raison n'a pas à réprimer la vivacité. ”

“ L'azur du ciel, les jeux de l'ombre et de la lumière, les vapeurs qui s'accumulent dans le lointain, les formes des animaux, la vigueur de la végétation, l'éclat de la verdure, le contour des montagnes, sont autant d'éléments qui déterminent l'impression que produit sur nous une contrée. Il est vrai que sous toutes les zones on rencontre les mêmes roches, que le Trachyte, le Basalte, les Porphyres schisteux et la Dolomie, forment partout des groupes d'une physionomie uniforme. ”

“ Pendant des mois entiers, les contrées glacées du nord se raniment; la terre s'y couvre de végétaux, les larges fleurs des plantes alpestres s'y épanouissent, le ciel y est doux et pur. Familiarisée seulement avec les formes simples de la flore européenne et avec un petit nombre de plantes naturalisées dans nos contrées, la peinture de paysage, grâce à la profondeur des sentiments et à la puissance d'imagination qui anime les artistes, a pu accomplir sa tâche gracieuse. ”

“ Si alors viennent à souffler des vents qui se heurtent, et si de leur choc résulte un mouvement circulaire, la plaine présente un phénomène singulier. Semblable à une nuée en forme d'entonnoir dont l'extrémité glisse sur le sol, le sable s'élève comme une vapeur épaisse au milieu du tourbillon vide d'air et chargé d'électricité. On dirait les trombes d'eau dont le bruit frappe d'effroi le navigateur expérimenté. La voûte du ciel affaissée laisse tomber sur la plaine déserte une lueur pâle et sombre. ”

“ Du lit écumeux du fleuve s'élèvent des collines chargées de forêts; de l'autre côté, pardelà la rive occidentale, l'œil se repose sur l'immense prairie du Meta. A l'horizon apparaît, comme un nuage menaçant, la montagne d'Uniama. Tel est le spectacle qu'on découvre au loin ; auprès de soi, au contraire, tout est resserré et désert. Des Vautours et des Engoulevents à la voix croassante volent solitaires dans les sillons profonds de la vallée ; leur ombre mobile glisse sur les flancs nus du roc et disparaît rapidement. ”

“ Déjà en 1512, des milliers de soldats étaient venus se ranger sous les ordres de Ponce de Léon 1, pour aller reconnaître les Sources de la Jeunesse, que l'on supposait placées dans une des îles Bahama, nommée Bimini et à peine marquée sur nos cartes. Cette expédition amena la conquête de la Floride et révéla l'existence du grand fleuve marin ou Gulf-stream, qui débouche dans le canal de Bahama. La soif des trésors et l'ardeur de rajeunir, le Dorado et les Sources de la Jeunesse, ont tour à tour, et avec une égale puissance, enflammé les passions des peuples. ”

“ Le même regard, en embrassant la couche végétale qui recouvre la terre, nous dévoile la plénitude de la vie animale, nourrie et conservée par les plantes.
Le tapis que Flore a étendu sur le corps nu de la terre est inégalement tissu. Plus épais aux lieux où le soleil s'élève plus haut dans un ciel sans nuages, il est plus clair-semé vers les pôles, où la nature semble engourdie, où le retour précipité des frimas ne laisse pas aux bourgeons le temps d'éclore, et surprend les fruits avant leur maturité. ”

“ Communs dans les pays du Nord, les Sapins, les Thuya et les Cyprès dont se compose la famille des Conifères sont plus rares sous les tropiques, et offrent dans quelques espèces, telles que le Dammara et le Salisburia, l'exemple de feuilles larges bien qu'aciculaires. L'éternelle verdure de leur feuillage égayé les tristes paysages de l'hiver, et témoigne aux peuples voisins des pôles que, malgré la neige et les frimas qui recouvrent le sol, la vie intérieure des plantes, pas plus que le feu de Prométhée, ne peut périr sur notre planète. ”

“ Dans l'Océan existent des vers gélatineux qui, vivants ou morts, brillent comme des étoiles, et, par leur éclat phosphorescent, changent en une mer de feu la surface verdàtre des eaux2. Rien jamais n'effacera l'émotion que m'ont fait éprouver les nuits calmes des tropiques, sur les bords de la mer du Sud, alors que, de l'azur vaporeux du ciel, la haute constellation du Navire Argo et la Croix inclinée à l'horizon versaient leur lumière douce et planétaire, au moment où les Dauphins traçaient leurs sillons brillants dans les flots de la mer écumante. ”

“ Des Cyprès, des Sapins et des Chênes, des Épines-vinettes et des Aunes très-semblables aux nôtres, couvrent les plateaux du Mexique méridional et la partie des Andes qui traverse l'équateur.
Ainsi, la nature permet à l'habitant de la zone torride de voir réunies, sans quitter le pays où il est né, toutes les formes végétales de la terre, de même que d'un pôle à l'autre la voûte du ciel déploie à ses regards tous ses mondes lumineux 1. ”

“ Une exploration complète et attentive de la mer Méditerranée, particulièrement des îles et des côtes orientales, où l'humanité s'éveilla pour la première fois à la culture intellectuelle et à des sentiments plus nobles, eût pu réformer cette façon si exclusive de considérer la nature. Au milieu des Sporades, des rochers de trachyte ont surgi des profondeurs de la mer et ont formé des îles semblables à cette île des Açores qui, trois fois en trois siècles, a reparu à des intervalles presque égaux. ”

“ Nulle part elle ne nous pénètre davantage du sentiment de sa grandeur, nulle part elle ne nous parle d'une voix plus puissante que sous le ciel de l'Inde, comme l'on avait coutume de désigner le climat de la zone torride, dans les premiers siècles du moyen âge. J'ose donc espérer, en entretenant l'Académie d'une description nouvelle de ces contrées, qu'elle ne sera pas indifférente au charme particulier qui s'y rattache. Le souvenir d'un pays lointain et comblé de tous les dons de la nature, l'aspect d'une végétation libre et vigoureuse, rafraîchissent à la fois et fortifient l'esprit ”

“ Georges Forster dans les Relations de ses voyages et dans ses œuvres diverses, Goethe dans les esquisses de la nature qu'il a si souvent mêlées à ses immortels ouvrages, Buffon, Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand, ont décrit avec une vérité inimitable le caractère de régions diverses. De pareilles descriptions n'ont pas seulement pour but de procurer à l'esprit une jouissance de l'ordre le plus élevé; la connaissance du caractère propre à certaines contrées se rattache par un lien très-intime à l'histoire de la race humaine et de la civilisation. ”

“ Le feu du ciel suit les métaux; l'aimant s'attache au fer; l'ambre frotté met les corps légers en mouvement; la terre se mêle à la terre ; le sel se sépare de l'eau de mer évaporée; l'humidité acide du Stypteria, ainsi que les flocons capillaires du Trichitis, recherchent l'argile de Melos. Tout dans la nature inanimée s'empresse de s'associer à l'objet qui l'attire. ”

“ La direction des feuilles est, avec l'axe tracé par leur tige, ce qui contribue le mieux à donner aux Palmiers cet air de majesté souveraine qui les distingue. Un caractère qui relève encore la physionomie de quelques-uns d'entre eux, c'est qu'ils conservent, non-seulement dans leur jeunesse, comme la seule espèce de Dattier qui ait été introduite en Europe, mais durant toute leur vie, la direction droite et inflexible de leurs feuilles. Plus l'angle que forment les palmes avec le prolongement supérieur de la tige est aigu, plus la forme est noble et grandiose. ”

“ A peine la surface de la terre est-elle humectée, que la steppe embaumée se revêt de Kyllingia, de Paspalum aux nombreuses panicules et de diverses espèces de Graminées. Attirées par la lumière, les Mimoses herbacées développent leurs feuilles engourdies et saluent le lever du soleil, comme les oiseaux par leur chant matinal, comme les fleurs des plantes aquatiques par leur épanouissement au premier rayon du jour. Les chevaux et les bœufs paissent et semblent heureux de vivre. Le jaguar bigarré se cache dans les hautes herbes ”

“ Cependant les steppes de l'Amérique méridionale ont beau être recouvertes d'une légère couche de terre végétale, être arrosées par des ondées périodiques et se revêtir comme par enchantement d'un riche tapis de verdure, jamais elles n'ont pu attirer à elles les populations limitrophes, et les décider à quitter les belles vallées de Caracas, les rivages de la mer et ce monde de fleuves qui forme le bassin de l'Orénoque, pour aller se perdre dans des déserts dépourvus d'arbres et de sources. ”

“ Ainsi l'homme, qu'on le prenne au plus bas degré de la sauvagerie animale ou au sommet de la civilisation, se prépare toujours une vie pleine d'épreuves.
Ainsi le voyageur qui parcourt la surface du globe est poursuivi sur terre et sur mer, comme l'historien dans ses courses à travers les siècles, par l'uniforme et désolant spectacle des dissensions de la race humaine. ”

“ J'offre avec crainte au public une suite de travaux dont la pensée est née dans mon esprit en face des grandes scènes de la nature, sur l'Océan, au milieu des forêts de l'Orénoque et des steppes de Venezucla, dans les montagnes désertes du Pérou et du Mexique.
Quelques fragments ont été écrits sur les lieux mêmes ; je n'ai eu depuis qu'à les réunir. Contempler l'ensemble de la nature, surprendre l'action commune de toutes les forces qui l'animent, renouveler la jouissance que la vue des contrées tropicales ne peut manquer de faire éprouver à l'homme sensible, tel est le but auquel je tends. ”

“ Faut-il regarder l'Italie méridionale comme plus récente que l'Italie du Nord, parce qu'elle est presque incessamment tourmentée par des tremblements de terre et des éruptions volcaniques? Que sont d'ailleurs aujourd'hui les volcans et les tremblements de terre? Quels pauvres phénomènes, si on les compare avec les révolutions de la nature que doit supposer le géologue dans l'état de chaos, pour expliquer le soulèvement, la solidification et la rupture des masses de montagnes ? Les forces de la nature ont dû produire des effets différents, suivant la différence des causes. ”

“ L'étude de la physionomie des végétaux ne doit pas non plus se borner aux singuliers contrastes que présentent les grands organismes considérés isolément : elle doit tenter d'approfondir les lois qui déterminent la physionomie de la nature en général, les différents caractères que la végétation communique au paysage sur toute la surface du globe, et l'impression vivante que produisent la réunion et le contraste de formes opposées, sous des zones diverses de latitude et d'élévation. ”

“ Elle exige de la part des sens une variété infinie d'observations immédiates, observations que l'esprit doit s'assimiler, pour les féconder par sa puissance et les rendre aux sens sous la forme d'une œuvre d'art. Le grand style de la peinture de paysage est le fruit d'une contemplation profonde de la nature et de la transformation qui s'opère dans l'intérieur de la pensée. ”

“ Les limites qui bornent le vaste désert de Sahara tant au nord, du côté de la Mauritanie, qu'au sud vers les contrées fertiles du Soudan, ont été peu explorées jusqu'à ce jour. Si l'on admet qu'en moyenne le Sahara équivaut à la zone parallèle comprise entre 16° 30' et 32° 30' de latitude méridionale, le désert et les oasis offrent ainsi une surface de plus de 300,000 lieues carrées, surface qui égale neuf ou dix fois celle de l'Allemagne, et trois fois celle de la mer Méditerranée, en n'y comprenant pas la mer Noire. ”

“ En tant qu'ils forment des amas vivants d'animalcules agrégés, les coraux jouent un rôle considérable dans l'économie générale de la nature. S'il est téméraire d'affirmer qu'ils font surgir des îles des profondeurs inconnues de la mer ou qu'ils agrandissent les continents, ainsi que l'on a commencé à le soupçonner depuis l'expédition de Cook, ils n'en excitent pas moins le plus vif intérêt, soit au point de vue physiologique
et comme occupant un degré distinct sur l'échelle des êtres, soit relativement à la géographie des plantes et aux conditions géognostiques de l'écorce terrestre. ”

“ Quoi de plus pittoresque que ces Fougères arborescentes qui déploient leurs feuilles délicates au-dessus des Chênes-lauriers du Mexique; quoi de plus attrayant que ces buissons de Bananiers ombragés par des Graminées en arbre, telles que les Guadua et les Bam~ bous? A l'artiste, il est permis de diviser les groupes; sous son pinceau, le grand enchantement de la nature se décompose en traits plus simples et en pages détachées, comme les ouvrages écrits de la main des hommes.
La végétation déploie ses formes les plus majestueuses sous les feux brûlants qui rayonnent du ciel des tropiques. ”

“ L'homme qui sait embrasser la nature d'un regard et faire abstraction des phénomènes particuliers, reconnaît comment, à mesure que la chaleur vivifiante augmente, la force organique et la puissance vitale se développent graduellement des pôles à l'équateur.
Mais cet accroissement progressif n'empêche pas qu'à chaque contrée soient réservées des beautés particulières. Aux tropiques appartiennent la grandeur et la variété des formes végétales; au Nord la vaste étendue des prairies et le réveil de la nature, dès que viennent à souffler les premières brises du printemps. ”

“ Jusqu'à cet endroit ou jusqu'à l'embouchure du Guaviare, l'Orénoque coule le long de la pente méridionale des monts Parime, tandis que sur la rive gauche commence l'immense plaine boisée du fleuve des Amazones, qui s'étend fort au-delà de l'équateur, jusqu'au 15e degré de latitude méridionale, près de San Fernando de Atabapo. L'Orénoque, au moment où il se détourne brusquement vers le nord, se fait jour au travers même de la montagne. ”

“ Peut-être viendra-t-il des temps où, dans ce singulier contraste entre les forces physiques et les forces morales, un hémisphère prendra le rôle de l'autre. Les volcans se reposent durant des siècles avant de faire rage de nouveau, et l'idée que les puissances de la nature doivent vivre en paix dans le continent le plus vieux n'est fondée que sur un jeu de notre imagination. ”