Conrad Malte-Brun

“ En vain la géométrie nous aurait-elle enseigné tant et de si ingénieuses méthodes de tracer les cartes d'une manière conforme aux besoins de la géographie, si nous n'avions à insérer dans ces tableaux du globe que des images incomplètes des diverses contrées. Toutes nos projections ne seraient alors que ce que sont les règles de la perspective pour un peintre d'enseignes. C'est la nouveauté, l'exactitude et la richesse des détails qui font distinguer une carte savante de ces informes esquisses, dont l'avidité confie la fabrication à l'ignorance. ”

“ Il n'est donc plus permis, en s'abandonnant à une vive imagination, de nous tracer des chaînes terrestres et sous-marines et une charpente du globe qui n'a point d'existence dans la nature. Il ne suffit pas de voir sur une carte qu'il y a dans tel endroit un partage des eaux; il y a beaucoup de partages d'eaux dans le monde qui n'offrent aucune trace de montagnes, mais seulement de longs plateaux qui s'élèvent en pente douce de côté et
d'autre, souvent pendant l'espace d'une centaine de lieues. ”

“ L'Olympe des Grecs passait, comme le mont Mérou des Indous, pour le centre de toute la terre : on se représentait le monde habité comme un vaste disque, borné de tous les côtés par un Océan merveilleux et inaccessible; aux extrémités de la terre, on plaçait des pays imaginaires, des îles fortunées, et des peuples de géants ou de pygmées. La voûte du firmament était supportée par des montagnes énormes ou par des colonnes mystérieuses.
Ces rêves d'une imagination active ne pouvaient être dissipés par les premiers voyageurs ou navigateurs. ”

“ Elle fut donnée de deux points très-éloignés l'un de l'autre : du centre de l'Asie, la rage du désespoir précipitait l'immense foule des Huns de ruines en ruines; du centre de la Scandinavie, un esprit audacieux et entreprenant conduisait un petit nombre de Goths de conquête en conquête; le choc de ces deux nations ébranla l'empire romain, et en ouvrit les avenues; tous les peuples barbares se jettent sur la riche proie qui venait de leur être indiquée; ils arrachent, les uns aux autres, les lambeaux sanglants de l'Europe. ”

“ Les champs de glaces ont souvent une étendue immense ; Cook en trouva une bande qui joignait l'Asie orientale à l'Amérique septentrionale. L'aspect de ces continents et îles de glace surpasse toute idée que l'imagination pourrait nous en donner. Tantôt on croit voir des montagnes d'un pur cristal et des vallées semées de diamants ; tantôt des tours grisâtres avec leurs flèches resplendissantes semblent s'élever au-dessus d'un rempart crénelé de glace. L'atmosphère brumeuse, qui agrandit et rapproche les objets, rend ce spectacle encore plus gigantesque. ”

“ On pourrait être tenté de croire que la lune devrait toujours, lorsqu'elle est en conjonction avec le soleil, nous cacher en tout, ou au moins en partie, le disque de cet astre, et, lorsqu'elle est en opposition, se trouver dans l'ombre que la terre porte derrière elle, et cessant d'être éclairée par le soleil, devenir invisible, de sorte qu'il y aurait, dans le premier cas, éclipse de soleil, et dans le second, éclipse de lune. ”

“ Ce que la carte militaire est pour les terres, les cartes nautiques le sont pour les mers; elles intéressent même le géographe-physicien en ce qu'elles représentent, quoique bien imparfaitement, les inégalités du fond de ces bassins couverts d'eau qui occupent une si vaste portion du globe. Les rochers, les brisants, les bancs de sable, dont la mer est parsemée, sont des montagnes et des collines sous-marines, et leur connaissance complète jetterait un grand jour sur la géographie des montagnes terrestres. ”

“ A l'est de la mer Caspienne sont les féroces Massagètes, peuples nomades armés de flèches et combattant à cheval, qui ont des femmes en commun, et qui dévorent leurs parents courbés sous le fardeau des ans : l'or et le cuivre abondent chez eux, les autres métaux leur manquent. Hérodote connaît l'antique route commerciale entre l'Inde et l'Europe, par le nord de la mer Caspienne : les marchandises étaient transportées, à ce qu'il paraît, sur le Haut-Indus et sur l'Oxus, et ensuite par caravanes. Au midi, l'Arabie passait pour la patrie des parfums, des baumes et des aromates. ”

“ Les îles que Bougainville voulut nommer Grandes-Cyclades ne sont qu'une partie de l'archipel découvert par Quiros, sous le nom de Terres australes du Saint-Esprit ; mais, en partant de ces îles, quelle gloire nouvelle attendait le navigateur français, s'il eût pu vaincre l'obstacle invincible qui s'opposait à son courage! il se dirigeait droit sur la côte de la Nouvelle-Hollande: il y allait devancer Cook, mais la famine le força enfin, de tourner au nord. ”

“ Tout en regardant notre monde comme un globe, il leur paraissait que la terre habitable à eux connue n'occupait qu'une portion quelconque de la partie supérieure de ce globe : sous l'équateur, une zone brûlante, vers le pôle, une ceinture de glaces, resserraient les contrées allouées au genre humain dans d'étroites bornes; ils crurent donc ne pas commettre une grande erreur en dépeignant cette portion de la sphère comme une surface plane. ”

“ On conçoit que la voûte céleste s'offrant sous l'aspect d'une sphère, il doit y avoir, dans la moitié qui est invisible pour nous, un autre point immobile : c'est le pôle céleste austral; celui que nous voyons est le pôle céleste boréal. La ligne imaginaire qui passe par ces deux points et par le centre du monde, se nomme l'axe du monde, d'un mot grec qui signifie essieu. Cette ligne, passant à travers notre globe, en forme l'axe, et marque en même temps, sur la surface de la terre, deux points correspondants aux pôles du ciel, et qu'on nomme les pôles terrestres. ”

“ C'est à l'astronomie qu'il appartient de nous montrer la terre, balancée par son propre poids dans l'immensité de l'espace, roulant, avec toutes les autres planètes, autour de l'astre éclatant qui distribue à tous ces globes célestes leur portion de chaleur et de lumière ; c'est à l'astronomie à calculer les lois qui gouvernent le système solaire, et à tracer les orbites de Mercure, perdu dans les rayons du soleil ; de Venus et de Mars, voisins de notre terre, mais qui n'ont point de lune ou de satellite ”

“ L'imagination si vive, si énergique chez toutes les nations primitives, revêt toutes les connaissances d'un vernis poétique qui, souvent, nous dérobe la vérité. Ainsi, la géographie a dû devenir, comme l'histoire, le dépôt commun de toutes les fables et de toutes les traditions populaires, jusqu'à ce que l'esprit de la science, qui n'est autre que l'esprit du doute, soumit à une sévère analyse les grossiers matériaux ramassés par des siècles plus crédules. ”

“ Outre la disposition générale, il a fallu encore trouver la méthode particulière pour la description de chaque pays. Après avoir examiné toutes les prétendues classifications des objets de la géographie spéciale, nous avons reconnu que c'est précisément l'emploi trop rigoureux de ces méthodes abstraites qui donne aux livres de géographie tant de sécheresse. Grâce à ce vain appareil de science, la géographie, cette image vivante de l'univers, ne semble en être que la froide et triste anatomie; la jeunesse la redoute, les savants la négligent, les gens du monde la dédaignent. ”

“ Les Portugais, parvenus à chasser de leur pays les Maures, poursuivirent jusque vers les rivages d'Afrique ces ennemis du nom chrétien. On voulut exterminer leur religion, mais on voulut surtout s'emparer de leurs richesses. Chaque nouvelle victoire entraîna une nouvelle expédition. On vit accourir en Portugal tous ceux qu'animait le goût des entreprises, tous ceux que tourmentait le besoin de la gloire. A côté des Italiens et des Castillans, on vit des Flamands et des Allemands rivaliser d'audace avec les Portugais. Un chevalier danois fit admirer son courage, comme Martin Behaim sa science. ”

“ Imitez mes Goths ; ils joignent à votre civilisation la vertu de leurs ancêtres, ils savent combattre leurs ennemis et vivre en paix entre eux. J'aurais encore peint cet illustre descendant d'Odin, arbitre des rois et des peuples, plaçant ses sœurs ou ses filles sur les trônes des Visigoths, des Bourguignons, des Thuringiens et des Vandales, adoptant pour fils un roi d'Hérules, et concevant ainsi d'avance le grand système de la fédération européenne. Mais le plan de cet ouvrage nous fait un devoir de la rapidité et nous oblige de suivre sans interruption les traces des nations gothiques. ”

“ Soyons donc sans inquiétude pour les antipodes, c'est-à-dire les peuples de la terre dont les pieds sont tournés contre les nôtres ; il n'y a sur un globe ni haut ni bas : les antipodes voient comme nous la terre sous leurs pieds et les cieux sur leur tête.
Que gagnerions-nous à placer sous la terre une colonnade gardée par Atlas, comme le veut Homère, ou neuf piliers, comme l'ont cru les Scandinaves, ou quatre éléphants, comme le pensent les adorateurs de Brahma? ”

“ Arrêtons un instant nos regards sur ce grand fait de géographie physique. Si nous nous plaçons dans la Nouvelle-Galles du Sud, le visage tourné au nord, nous voyons à notre droite l'Amérique, à notre gauche l'Afrique et l'Asie. Ces continents, que naguère notre imagination n'osa rapprocher, considérés de ce point de vue, ne forment plus qu'un tout dont la structure, en tant qu'elle est connue, offre dans ses grands traits une symétrie étonnante. Une chaîne d'énormes montagnes entoure un énorme bassin ”

“ Du temps d'Homère, les caravanes grecques ne paraissent avoir eu aucun succès dans l'intérieur de l'Asie.
L'ensemble de la géographie homérique, tel que nous venons de l'exposer, peut seul rendre intelligible les traditions à moitié historiques, à moitié fabuleuses, par lesquelles nous connaissons la première navigation
de long cours faite par les Grecs, le fameux voyage des Argonautes. Ces navigateurs, qui, chargés de la toison d'or, ne pouvaient, à cause des troupes colchiques, regagner la mer Noire par le Phasis, passèrent cependant pour avoir effectué par mer leur retour en Grèce. ”

“ Souvent la mer forme des atterrissements limoneux comme les terres noyées des côtes de la Guyane française. Les côtes basses sont quelquefois exposées sans aucun rempart naturel à toute la fureur des flots; c'est alors qu'on peut dire avec Tacite, qu'il est douteux si c'est une partie de la terre ou de la mer; il y en a qui sont garanties contre les flots par un enchaînement de dunes fixes et mêlées de rochers, comme l'est le Nord-Jutland ; on sait que les Hollandais, en imitant par un art patient ces remparts naturels, ont conquis sur l'Océan le sol de leur patrie. ”

“ Dans les montagnes d'une grande élévation, dans celles surtout qui sont couvertes de neiges éternelles, la formation des sources paraît être un phénomène aussi simple dans son origine qu'il est curieux dans ses effets, lorsqu'on examine ces magnifiques cascades, ornements des grandes chaînes du globe. Les glaciers, accumulés sur leurs sommets, éprouvent non seulement au retour du printemps et de l'été, une fonte plus ou moins considérable, qui n'est que l'effet de l'action solaire, mais encore on ne peut nier qu'ils n'en éprouvent une journalière, quoique invisible. ”

“ C'est sur un récit aussi incertain, sur un récit que plusieurs savants regardent comme fabuleux, que les modernes ont bâti l'hypothèse d'une découverte de l'Amérique par les Carthaginois; comme si Platon, en abîmant son île au fond de l'Océan, ne les eût pas dispensés d'en chercher la position, soit en Amérique, comme on l'a déjà fait, soit en Asie, comme a tenté de le faire un savant entomologiste, Latreille. D'autres, en prenant au pied de la lettre le récit du philosophe athénien, ont cherché ingénieusement à démontrer la possibilité de la disparition subite de cette célèbre Atlantide. ”

“ Mais, deux siècles plus tard, les Théréens, chargés par un oracle de fonder Cyrène, eurent beaucoup de peine à trouver la route de Libye. L'Egypte resta un pays de fables et de merveilles jusqu'au siècle d'Hérodote.
Moins un siècle possède de connaissances positives, et plus il met de hardiesse dans les systèmes qu'il se crée. Les Grecs, du temps d'Homère, remplissaient l'orient et le midi de leur mappemonde, comme nous les avons vus en remplir l'occident et le nord, par des traditions obscures ou des fables amusantes. ”

“ Il faut donc, pour qu'il y ait équilibre dans toutes les parties de la mer, que les eaux s'élèvent sous la lune, afin que l'excès de pesanteur des molécules en quadrature, sur celles en conjonction, soit compensé par la plus grande hauteur de celles-ci.
Les eaux s'élèvent, non seulement du côté où est l'astre attirant, mais encore du côté opposé, parce que si l'astre attire les eaux supérieures plus qu'il n'attire le centre de la terre, il attire aussi ce centre plus qu'il n'attire les eaux inférieures dans l'hémisphère opposé. ”

“ Il est probable que les premières tribus, ou réunions de familles, ne se donnaient à elles-mêmes d'autre nom que celui d'hommes, ni à leur canton d'autre dénomination que celle de terre. Ces deux idées générales, exprimées par des sons différents, firent naître cette multiplicité de noms inconnus, soit de peuples, soit de pays ; multiplicité qui embarrasse, et, on peut le dire, qui désespère les savants les plus patients et les plus courageux, dès qu'ils veulent faire remonter leurs recherches aux époques primitives de l'histoire ou de la géographie. ”

“ Enfin, à l'un et à l'autre pôle, l'horizon est l'équateur même, et les astres paraissent se mouvoir parallèlement à ce cercle ; ainsi un habitant du pôle, s'il y en avait, aurait la sphère parallèle.
L'étendue des zones et des climats est déterminée par l'inclinaison de l'axe de la terre sur le plan de l'écliptique; et cette inclinaison se découvre en observant dans un même lieu la plus grande et la plus petite des hauteurs du soleil, lorsqu'il passe par le méridien au solstice d'été et à celui d'hiver. ”

“ Sans doute, les esprits bien faits aiment souvent à réunir sous le même point de vue les résultats des sciences les plus différentes par leur marche et par la nature de leurs objets. Sans doute, semblable à l'histoire, la géographie ne doit pas être blâmée de s'intéresser à tout ce qui influe sur le sort des nations et des empires; on doit, au contraire, avouer qu'elle rend service à d'autres sciences, en rappelant leurs découvertes pour les placer dans un jour nouveau. ”

“ Il est probable qu'on pourra un jour rapporter à la même règle la chaîne de Lupata, dite l'Epine du monde, en Afrique; du moins cette chaîne court du cap de Bonne-Espérance à celui de Guardafui, dans une direction sud-sudouest, et nord-nord-est, ainsi à peu près dans la même direction que la grande chaîne de l'Asie; mais nous ignorons la disposition des pentes de ces montagnes. Nous pouvons regarder les monts de l'Arabie heureuse, très-élevés et escarpés, comme le chaînon qui lie les monts Lupata aux plateaux et aux montagnes de la Perse qui viennent du Tibet. ”

“ L'immortel Newton, que ses profondes méditations sur les lois découvertes par Kepler dans le mouvement des planètes avait conduit à la découverte de la gravitation universelle, ne regardait plus la pesanteur à la surface de la terre comme une force constante, dirigée partout vers le centre de notre globe, mais comme le résultat de l'attraction réciproque qu'exercent les unes sur les autres toutes les molécules de la terre ”