Mer du Sud

“ Le jour même où l'escadre découvrit l'embouchure du détroit, elle profita d'un beau temps et d'un vent frais pour y entrer; et, quoique la longueur en soit d'environ huit lieues, elle le passa fort heureusement à la faveur d'une forte marée. Là finit l'Océan Atlantique et commence la Mer du Sud. Les Anglais ne se représentant plus qu'une mer ouverte entre eux et les contrées auxquelles ils aspiraient, se formaient déjà des projets de bonheur, fondés sur toutes les richesses du Chili et du Pérou. ”

“ Je m’occupe aussi d’expédier dans la mer du sud, les navires que je fais construire et qui, s’il plaît à Dieu, prendront la mer au mois de juillet de cette année 1524, pour se diriger au sud, à la recherche du détroit ; car s’il existe, il ne pourra échapper à ma flotte de la mer du sud, ou à celle de la mer du nord. Celle du sud suivra la côte jusqu’au détroit, ou bien jusqu’à la terre que découvrit Magellan et celle du nord poussera jusqu’aux îles des Morues. D’un côté ou de l’autre, nous serons éclairés. ”

“ Si les marées qui se font sentir dans le golfe dont il s’agit ne peuvent venir ni de l’Océan Atlantique, ni d’aucune autre mer septentrionale, où elles sont toujours beaucoup plus foibles, on ne pourra s’empêcher de penser qu’elles doivent avoir leur source dans la mer du Sud. Ce système doit tirer un grand appui d’une vérité incontestable, c’est que les plus hautes marées qui se fassent remarquer sur ces côtes, sont toujours causées par les vents du nord-ouest qui soufflent directement contre ce détroit. ”

“ Au dix-huitième siècle, lors des voyages qui nous révélèrent les mœurs des habitants de la mer du Sud, les navires jetaient l’ancre à plusieurs kilomètres du rivage des îles par crainte des récifs, et bientôt ils se trouvaient entourés de toute la population des terres voisines, hommes, femmes et enfants, qui venaient tournoyer avec des cris de joie autour des monstrueux bâtiments. ”

“ Parlons maintenant de ceux qui, partant soit d’Europe, soit des côtes occidentales de l’Amérique méridionale, soit des Indes orientales, ont fait des découvertes dans la mer du Sud, sans avoir fait le tour du monde. ”

“ Au sud, c'est la mer Méditerranée qui vous sert de frontière, mer bleue comme le ciel, profonde comme l'Océan, qui touche à Marseille, à Gênes, à Naples, à Tarente, à Malte, à Constantinople, à Smyrne, à Alexandrie, et qui a toujours été la grande route des peuples. ”

“ Au sud, c'était la mer sur laquelle se reflétaient et miroitaient quantité de petits nuages blancs venus des Alpes, entre de longues bandes du bleu le plus pur, tandis que le soleil, très bas déjà, dardait de longs rayons obliques loin, très loin de l'horizon ; les vagues venaient se briser au milieu de panaches d'écume contre des rochers de marbre noir, et de grandes masses floconneuses couraient, poussées par la marée, vers la pleine mer. ”

“ Quand les eaux de la mer ont monté à moitié, celles du courant vont au sud-sud-est. Plus la mer s’élève, plus il se tourne vers le sud ; de là il se tourne vers le sud-ouest, et du sud-ouest vers l’ouest. ”

“ Au Sud, sous le voile brumeux qui s'élève lentement, la Méditerranée confond l'azur miroitant de ses flots avec celui du ciel, tandis que dans ses anses harmonieusement découpées, nous devinons les villes enchanteresses du littoral et qu'à l'horizon se dessine la sihouette imprécise de l'île de Beauté.
Au couchant, se profilant sur des plans différents et dans des teintes dégradées, les Alpes de la Tinée, du Var et de l'Estérel abaissent insensiblement leurs croupes jusqu'à la mer. ”

“ La vaste mer qui s’étend de la Chine et de l’Inde au pôle austral, et du versant occidental des Amériques au revers oriental de l’Afrique, est le Grand-Océan. Dans le voisinage de l’Amérique, entre les tropiques, celui-ci est nommé l’Océan Pacifique, à cause de la sécurité qu’il présente aux navigateurs, particulièrement auprès de l’Amérique méridionale. Au contact de l’isthme de Panama, sur les côtes du Mexique et de l’Amérique centrale jusqu’à l’Amérique méridionale, ou l’appelle souvent la mer du Sud. ”

“ Ici, la mer a changé d’aspect, elle n’est plus rougeâtre, et balancée d’une éternelle houle comme dans la région inter-tropicale du monde inférieur. Ses eaux ont pris une teinte bleu verdâtre rappelant celle des lacs retenus aux cuvettes des montagnes, et elle brise incessamment, par flots courts et moutonneux qui paraissent venir du Pôle Sud et se diriger vers le Nord. En outre, elle n’est pas peuplée d’îles destinées à se souder et à se transformer en continents, comme l’Océan équatorial. Elle est complètement vide et libre. ”

“ Nous avons traversé d’une mer à l’autre, et d’après des observations faites avec beaucoup de soin, nous avons remarqué qu’il pouvait y avoir douze cents lieues dans la plus grande largeur. Nous avons appris que sur la côte du Sud, on trouve des perles, beaucoup de richesses, et que c’est la partie la meilleure de tout le pays. ”

“ Au vent du Sud, le navire dresse toutes ses voiles et gagne la haute mer. Soudain s’élève une brise du Sud-Ouest,qui reste tout d’abord assez douce tant que le soleil se maintient sur l’horizon, mais qui, vers le soir, se change en ouragan, et livre aux vagues un rude assaut, accompagné de tant d’éclairs et de coups de tonnerre, qu’il semble que le ciel s’entr’ouvre et s’embrase tout entier. ”

“ Le navire gémissait avec des craquements sourds sous les coups de son hélice battant folle, les cordages s'entrechoquant avec des éclats de fouet sifflaient la sombre mélodie des tempêtes, les mâts fléchissaient. Les matelots étaient tout entiers à la manœuvre dangereuse des voiles, le capitaine donnait des ordres avec un calme de loup de mer; Dolorès, l'Etoile du Sud brillant sur sa poitrine sous le feu des éclairs, et d'Arra- das, debout sur le pont, unis dans une étreinte protectrice, formaient un groupe que Mardoche s'accrochant aux cordages regardait avec admiration. ”

“ Repassant les monts, nous marchâmes vers l’Est et le Sud et nous retrouvâmes au bord du grand marécage.
Bientôt nous gagnâmes l’extrémité méridionale du marécage et continuâmes au Sud-Est. Le pays était agréable, la température clémente et nous nous enfonçâmes de nouveau dans la forêt. Quelque temps après, ayant retraversé les montagnes, nous descendîmes dans une contrée plus boisée encore. Plus nous nous éloignions de la mer, plus l’air devenait tiède ; nos pérégrinations nous amenèrent au bord d’un large fleuve que la Rapide semblait déjà connaître. ”

“ Et même l'Européen le plus blasé éprouve une surprise voisine du ravissement, en retrouvant, chez les heureux insulaires de la mer du Sud, la naïve spontanéité, l'insouciance et la joie de vivre que goûtait l'humanité primitive, tout au moins dans certaines régions privilégiées. ”

“ J’ai prouvé ci-dessus que toutes nos entreprises dans la Mer du Sud courent grand risque d’échouer, tant qu’on sera obligé de relâcher au Brézil ; ainsi tout expédient qui pourroit nous affranchir de cette nécessité est surement digne de l’attention du Public. Le meilleur expédient à proposer seroit sans doute de trouver quelque autre endroit plus au Sud, où nos Vaisseaux pussent relâcher et se pourvoir des choses nécessaires pour leur voyage autour du Cap Horn. ”

“ Si l’on jette maintenant un regard vers le Sud, la question change d’aspect. Et d’abord, qu’est-ce que le Sud au-delà des limites de notre, domination ? Une mer de pierres et de sable, que parcourent trente ou quarante mille pillards touaregs. Au milieu de ce désert, un groupe d’oasis abondamment pourvues d’eau et contenant une population qu’on évalue à 300 000 habitans : c’est le Touat, le Gourara et le Tidikelt ; au-delà, plus rien jusqu’au Niger. Que peut être le commerce dans cette région et quel intérêt peut-il nous offrir ? ”

“ Oui, au sud, monsieur, entendez-vous ? J’espère compléter mon chargement avant quinze jours... Les baleines sont là, devant nous, et je suis décidé à les poursuivre à outrance.
Le navire continua donc sa route droit au sud, se rapprochant toujours des âpres régions qui avoisinent le pôle austral. Le lendemain, il tomba de la neige fondue ; le jour suivant, de gros nuages noirs, gonflés comme des outres, versèrent à torrens d’énormes grêlons, qui s’enfonçaient dans la mer comme des balles. Le froid ne sévissait pas encore d’une façon rigoureuse ”

“ Le lecteur est con-
duit an milieu des peuplades sauvages de la mer du Sud par des routes qui n'avaient pas encore été complètement explorées. On lui fait voir l'espèce humaine sous un nouvel aspect; on le fait assister à des scènes propres à piquer sa curiosité et émouvoir son cœur, et celui qui les retrace est un marin qui a eu de nombreuses occasions d'étudier le caractère de ces insulaires, dans la paix comme dans la guerre, et qui a été sur le point de devenir victime de leur affreux cannibalisme. ”

“ Il n’y a pas quarante ans que cette faute grossiere, sur la distance des côtes de l’Afrique et des côtes de l’Amerique meridionale, païs découvert depuis deux cens ans, est corrigée. Il n’y a pas plus long-temps qu’on a rendu sa largeur véritable à l’ocean qui est entre l’Asie et l’Amerique, et qu’on appelle communément la mer du Sud. L’esprit philosophique, les physiciens speculateurs ne faisoient point usage des faits. Il est venu un homme dont la profession étoit de faire des cartes, et qui s’est servi utilement des expériences. ”

“ L'entrée de l'anse du Sud-Ouest n'a que 36 mètres de largeur entre la côte de l'ile au Nord et l'île Entrance au Sud, mais elle s'ouvre dans un bassin de' près de 2 encablures de longueur, où un navire peut s'amarrer le long de la côte Nord et même s'abattre en carène avec sécurité. ”

“ Après la grande transgression de la mer à l'époque supracrétacée, les eaux évacuèrent une notable partie de l'Europe septentrionale et se cantonnèrent dans de petits synclinaux : le bassin de Paris émergea, ceux de Bruxelles et de Londres émergèrent seulement en partie. Au Sud, la mer occupa des dépressions le long des Alpes, des Pyrénées, de l'Atlas, etc... car l'emplacement actuel de la mer Méditerranée était occupé, sinon par une terre continue, du moins par une chaîne d'îles s'étendant du golfe des Antilles à l'Inde, à travers notre Méditerranée et l'Asie Mineure. ”

“ C'est ainsi que s'exprime un des compagnons de son voyage : « Le navire se trouva près de la pointe extrême du pays, vers le pôle sud,
1. On prétend qu'à son départ la reine Élisabeth lui avait dit : « Celui qui te frappe, nous frappe!. » voulant ainsi faire comprendre que son gouvernement le soutiendrait au besoin.
lequel cap ou pointe la plus avancée de toutes ces îles est situé près du 56e degré au delà vers le sud; on ne voit plus ni île, ni continent, mais l'Océan Atlantique et la mer du Sud se rejoignant ici dans un grand et libre espace 1. » ”

“ Et l’étrange navire, avec les hommes redoutables qui le montaient, poussé par la mer et le vent, bondissant et rebondissant, fuyait à toute allure vers le sud-ouest, à travers les vastes solitudes du Pacifique. ”

“ Les Océans forment, en s'enfonçant dans l'intérieur des continents, des mers secondaires, dont quelques-unes sont importantes. Telle est la mer Méditerranée, qui borne le Sud de l'Europe, l'Ouest de l'Asie, le Nord de l'Afrique, et pénètre ainsi dans l'intérieur de l'Ancien Continent. ”

“ Celles du pôle Sud sont beaucoup plus étendues que celles du pôle Nord, soit à cause du plus petit nombre de terres qui l'avoisinent, soit parce que le soleil réside un peu moins longtemps dans cet hémisphère, et qu'enfin la terre alors est dans son apogée. ”

“ Les océans marquent trois profondes dépressions qui vont du Nord au Sud. L'une est occupée par l'Atlantique, l'autre par le Pacifique, la troisième, qui Comprend l'océan Indien, se continue par la mer Rouge, la mer Noire, la mer Caspienne et la région dans laquelle coule le fleuve Oural. Ces trois dépres-sions sont coupées transversalement par une qua-trième que l'on peut suivre à travers la Méditerranée, la mer Rouge, le golfe Persique, la mer des Indes, Ceylan, l'ithsme de Panama.
La surface du sol n'est pas unie, mais elle offre des éminences et des dépressions. ”

“ Je leur fis annoncer qu’ils étaient sur le premier vaisseau français qui eût doublé le cap Horn. Avec des équipages tels que les nôtres, il ne faut jamais négliger de faire appel à l’amour-propre : c’est un moyen de leur faire supporter sans murmure bien des fatigues et bien des misères. Des vents d’ouest-sud-ouest nous obligèrent à remonter vers le sud, jusqu’au 60e degré de latitude. Le froid était devenu très rigoureux. Nos marins n’avaient pas les chauds et comfortables vêtemens des baleiniers; ils souffrirent beaucoup, et plus d’un eut les pieds gelés. ”

“ D'autres courants secondaires dérivés du premier se replient au sud, de Marseille vers l'Afrique du Nord, de Suez vers l'Afrique orientale, de Singapour vers l'Australie et les archipels océaniens, des ports européens de l'Océan, Liverpool, Londres, Hambourg, Anvers, le Havre et Bordeaux, vers l'Afrique occidentale, vers l'Amérique centrale et méridionale. Les routes de la mer ont pris une importance prépondérante dans les relations entre les peuples. ”

“ L'Angleterre d'un côté, de l'autre la Belgique et le Hanovre, séparés par une étroite lagune Nord-Sud, qui se prolonge à travers le bassin de la Seine., forment des continents, où de grands fleuves accumulent leurs deltas. Une vaste mer intérieure, qui sera la Méditerranée future, passe sur le Sud de l'Espagne, couvre l'Italie, la Suisse et les Alpes, puis, par le bassin de Vienne, va rejoindre la mer Noire. Une autre mer occupe le Nord-Est de la Russie, à l'Ouest de l'Oural. ”