E. Jurien de la Gravière

“ Il y avait donc autant de patriotisme que de sagesse dans le projet qu’avaient fait échouer les menées des Anglais. « Nous ne pourrions, me disaient à Montevideo les partisans d’un gouvernement monarchique, ajouter aucune foi aux offres des Espagnols. Leur gouvernement n’est pas plus stable que le nôtre, et ce qu’il nous promettrait aujourd’hui serait désavoué demain. Nous voulons être une nation; mais il nous faut à la tête de l’état un homme d’un grand nom qui nous assure de solides alliances, et dont la considération personnelle décourage les espérances des factieux. » ”

“ Rien ne dénonçait cependant à Rio-Janeiro une bien sérieuse agitation : le roi, par des réformes administratives, s’était efforcé d’endormir l’esprit révolutionnaire; mais les provinces du Brésil avaient de constantes communications avec le Portugal, et pour le Portugal l’exemple de l’Espagne avait été contagieux. Le peuple et l’armée exigèrent une constitution. D’une constitution à une abdication il n’y a qu’un pas. Dès que la confiance a cessé d’exister entre le souverain et les sujets, la retraite est généralement le parti le plus sage; elle est toujours le parti le plus sûr. ”

“ Le commerce, dans cet événement, a gagné tout ce que semblait perdre la politique. Si l’on en excepte l’Inde, où les conditions trop âpres de la conquête tendront nécessairement à se modifier, on peut dire que les colonies anglaises n’ont plus à revendiquer qu’une bien faible part dans la prospérité du royaume-uni. Le commerce international est la mine féconde, l’intarissable trésor où, depuis près de soixante ans, nos voisins vont incessamment puiser leurs richesses. ”

“ Fatigués des entraves que l’Espagne mettait à leur commerce, les habitans de Cuba auraient voulu, eux aussi, secouer le joug de la métropole et proclamer leur union avec le Mexique. Aujourd’hui c’est dans l’annexion aux États-Unis que les mécontens ont mis leur espoir. Tout n’est point parfait sans doute dans l’administration coloniale de l’Espagne, mais il faut que des abus soient bien graves et bien profondément odieux pour n’être pas encore préférables aux inévitables conséquences d’une émancipation violente. ”

“ L’industrie nationale n’y existait pas même de nom. La beauté du climat, la richesse des productions agricoles ne faisaient que mieux ressortir la misère des habitans. Malgré sa profonde apathie, le peuple était mécontent; les troupes, mal payées et misérablement vêtues, se montraient animées du plus mauvais esprit. L’atmosphère était comme imprégnée de ces miasmes malsains qui précèdent les révolutions.
Nous ne nous arrêtâmes dans le Tage que quelques jours. Le 18 août, nous étions mouillés dans la rade de Rio-Janeiro. Le Brésil avait déjà pris rang parmi les grandes puissances commerciales. ”

“ Bolivar n’était plus alors un chef de partisans, soutenant avec plus ou moins de succès une lutte factieuse contre l’autorité de son roi légitime : c’était un général illustre, salué par ses compatriotes du nom de libérateur et cité dans l’Europe entière comme le plus vaillant champion de l’indépendance américaine. Bolivar n’occupera pas dans l’histoire le même rang que Washington. L’histoire tient moins compte aux héros des vertus qu’ils ont déployées que des œuvres qu’ils ont accomplies. ”

“ Une armée de sept ou huit mille hommes y eût suffi quand le pays, déchiré par des querelles intestines, était incapable d’organiser la moindre résistance. Les habitans des villes auraient vraisemblablement accueilli avec une secrète sympathie des efforts dont le succès eût assuré le prompt rétablissement de l’ordre. On n’aurait eu contre soi que les gens de la campagne. Ceux-là malheureusement avaient fait l’essai de leur force. C’était de cette classe ignorante et grossière que les ambitieux se servaient pour repousser toute idée d’accommodement avec l’Espagne et pour se disputer le pouvoir. ”

“ Si la métropole avait réussi à armer en faveur de sa cause quelques bandes de paysans fanatiques, le Chili avait trouvé dans les peuplades sauvages qui vivent au-delà du Biobio des alliés dont le concours avait une bien autre importance. Depuis la conquête du Nouveau-Blonde, ces peuplades, connues sous le nom d’Araucanos, avaient toujours été les ennemis les plus acharnés des Espagnols. Elles combattent à cheval. Leurs armes sont la lance, l’arc, la fronde, le lasso et les boules. Il n’est pas sur le continent de l’Amérique de cavalerie qui puisse résister à celle des Araucanos. ”

“ Quand on songe aux antipathies qui séparaient autrefois et qui séparent encore, bien qu’à un moindre degré, la race néo-latine et la race anglo-saxonne, on a peine à comprendre que les colonies espagnoles aient pu avoir un instant la pensée d’emprunter aux États-Unis leur programme politique et leurs institutions. Peu de temps avant mon arrivée sur la rade du Callao, un tragique incident était venu manifester cette antipathie instinctive de la façon la plus frappante et en même temps la plus cruelle. ”

“ Sans avoir l’importance des événemens qui préparèrent l’émancipation des États-Unis, l’insurrection à laquelle les colonies de l’Amérique méridionale dupent leur indépendance n’en est pas moins le fait capital de la période qui sépare la chute de l’empire de la révolution de juillet. ”

“ De telles ressources devaient attirer le commerce européen. Le commerce, à son tour, devait, avec le goût du luxe et des aisances de la vie, faire pénétrer dans ces contrées naturellement indolentes les habitudes salutaires du travail. Dès l’année 1821, tous les objets provenant de nos manufactures jouissaient au Chili de la vogue exceptionnelle qu’ils avaient rencontrée au Brésil. Pour en soutenir la concurrence, les Anglais n’avaient pas trouvé d’autre moyen que d’employer la contrefaçon. ”

“ L’un d’eux était cet O’Higgins qui signala son administration par d’utiles réformes, et dont le petit-fils était devenu, au moment de notre passage dans la Mer du Sud, le directeur suprême de la république du Chili.
Le dénoûment que j’avais prévu se fit peu attendre. Quand l’heure marquée par le destin a sonné, tout semble se réunir pour hâter la chute des empires. On eût pu croire que la constitution libérale adoptée en Espagne mettrait un terme aux révolutions des colonies. ”

“ Chaque soulèvement fut l’effet de souffrances ou d’ambitions locales, et l’Espagne vit ses possessions d’outre-mer se détacher l’une après l’autre de sa domination, en conservant la forme administrative sous laquelle elle les avait constituées. Entre ces diverses provinces, peuplées par la même race, la nature avait élevé des frontières qui les rendaient presque étrangères l’une à l’autre. ”

“ Le Brésil a vu sa prospérité grandir de jour en jour; la république argentine semble avoir banni à jamais la paix de ses rivages. Je ne suis pas plus qu’un autre insensible aux charmes de la liberté; mais je ne crois pas qu’un honnête homme puisse se sentir véritablement libre dans un pays qui ne connaît plus le respect des lois.
II. Le 18 novembre 1820, nous étions prêts à reprendre la mer. Nous quittâmes le mouillage de Maldonado par une belle matinée de printemps, car, au sud de l’équateur, le mois de novembre, c’est le mois de mai de nos contrées. ”

“ La neutralité qu’ont fidèlement observée jusqu’ici les puissances étrangères, la conduite libérale et généreuse de cette république, le respect dont elle n’a cessé de faire preuve envers le pavillon de la France, nous donnent lieu d’espérer que votre seigneurie ne nous refusera pas une explication qui nous tranquillise sur le but de son voyage. ”

“ Le 4 août, nous adressâmes nos derniers adieux à cette race passionnée, si pleine de grandeurs et de contrastes, qui a conquis la moitié du Nouveau-Monde, qui, après l’avoir dépeuplé, l’a couvert de cités florissantes, et qui, depuis trente ans, ne sait plus y entasser que des ruines. Nous franchîmes le canal de Bahama, et nous nous dirigeâmes vers des rivages où nous attendaient un autre peuple, d’autres mœurs et de nouvelles leçons. Le 26 août 1821, nous étions sur la rade de Staten-Island, dans la baie de New-York. Quel magnifique spectacle présentaient alors les États-Unis ! ”

“ Au Brésil, nous commencions à nous créer des relations fructueuses; j’avais pu m’en assurer pendant mon séjour devant Rio-Janeiro. Il me restait à savoir quel accueil serait fait à notre commerce dans les états indépendans qui confinaient aux provinces brésiliennes. La plaine qui s’étend le long des deux rives de la Plata, de l’Océan jusqu’à Santa-Fé, est en général très fertile. Excepté le bois, tout ce qui subvient aux besoins ordinaires de la vie y croît abondamment. ”

“ L’île de Cuba, sous ce joug qu’elle voudrait répudier, a vu dépérir à côté d’elle la Jamaïque pendant qu’elle devenait la rivale de Java, Pourquoi donc vouloir échanger cette prospérité qui ne fait que s’accroître contre le vain mirage d’une situation meilleure? C’est ainsi que parlent les sages; par malheur, la philosophie des peuples leur a depuis longtemps enseigné une autre logique. ”

“ Les malheureux Espagnols, pour atteindre ces embarcations, étaient forcés de s’avancer dans l’eau jusqu’aux épaules; des femmes mêmes, épuisées par les affreuses privations qu’elles venaient de subir, se voyaient réduites à cette cruelle nécessité. C’était un spectacle à la fois touchant et douloureux. A une heure, il ne restait plus à terre que le colonel Pereyra et quelques officiers. Un canot que j’avais fait réserver pour eux les conduisit à bord du Centaure. ”

“ Les Américains sont devenus trop turbulens pour moi. Je comprends que de nobles cœurs préfèrent la liberté périlleuse à la servitude facile ; mais est-il donc impossible d’échapper à cette alternative? ”

“ « Vous pouvez, me fit-il répondre, assurer M. L’amiral que le commerce français ne sera nulle part aussi protégé que dans la république de Colombie. Nous avons dernièrement pris deux fois Caracas, la ville la plus attachée à l’Espagne. Aucun désordre n’y a eu lieu, même envers les Espagnols. Que ferions-nous donc pour une nation qui donne en ce moment au monde dans notre guerre de famille un si bel exemple de neutralité ! »
Le 4 juillet, à dix heures du matin, les troupes espagnoles qui occupaient La Guayra s’acheminèrent vers la plage. ”

“ L’armée se trouva, comme la population, partagée en deux camps, et la discipline militaire subit l’ébranlement général de la chose publique. Malgré tant de chances contraires, les Espagnols auraient encore pu sauver leur domination au Pérou, s’ils avaient conservé l’empire de la mer; mais ils laissèrent une division chilienne, composée de deux ou trois navires achetés au commerce, prendre un ascendant marqué dans la Mer du Sud. Une de leurs frégates fut capturée dans la baie de La Conception. ”

“ La prospérité publique n’y cachait pas les hideux ulcères de nos vieilles monarchies ; le corps social tout entier était sain et robuste; des mœurs pures, un esprit profondément religieux et l’amour du travail avaient consolidé dès le principe les institutions naissantes. ”

“ Sur la lisière odorante d’un bois d’orangers, dont les fruits abandonnés jonchaient partout la terre, chaque famille se contentait de défricher un étroit espace de terrain pour y bâtir une modeste cabane et y semer un peu de blé ou de maïs. ”

“ Le 30 décembre, nous donnâmes hardiment et à tout hasard dans la baie de La Conception. Ce port est sans contredit le meilleur et le plus sûr de la côte du Chili. C’est le seul qui, en toute saison, puisse offrir à une escadre les moyens de se réparer, de remplacer son eau, son bois, et de se procurer à des prix modérés les rafraîchissemens nécessaires. M. de La Pérouse avait visité avant nous la province de La Conception : la relation de ses voyages en contenait une description très détaillée ; mais la guerre avait rendu méconnaissable cette heureuse et florissante partie du Chili. ”

“ L’admirable climat de Sainte-Catherine n’a fait que fortifier une race chez qui le sang des Maures s’unit à celui des Germains. Les femmes sont généralement belles; les hommes ont le teint brun, les traits réguliers, les membres vigoureux et souples. Le gouvernement portugais n’avait pas encore établi d’une façon bien complète son autorité dans cette île. Le recrutement militaire y rencontrait surtout d’opiniâtres résistances. Les habitans se cachaient dans les bois pour échapper à un service qui leur était odieux. ”

“ Chaque jour diminuait donc les chances que pouvait avoir conservées l’Espagne de rétablir son autorité dans ces colonies lointaines; mais tant qu’il restait à cette puissance un pied sur le continent américain, les colons émancipés pouvaient craindre quelque brusque retour de fortune. Affranchi par les secours qu’il avait reçus de Buenos-Ayres, le Chili devait au soin de sa propre sécurité de tenter à son tour l’affranchissement du Pérou. Une expédition considérable venait de partir de Valparaiso et de La Conception, se dirigeant vers la rade de Lima. ”