Th. Page

“ Sous le général Oribe, successeur de Rivera, cet élan s’accéléra encore ; la Colonia sur le Rio de la Plata, et, aux bords de l’Uruguay ou de ses affluens, le Salto, Paysandù, le Durazno, Mercedes, prirent le caractère de villes et de bourgades ; Montevideo compta près de soixante mille habitans. L’État Oriental, qui jusqu’alors n’avait guère eu qu’une existence géographique, présenta enfin un corps de nation. L’accroissement fut si rapide, que le vertige saisit Montevideo et l’on n’y rêva rien moins que de supplanter Buenos-Ayres comme capitale de l’Amérique du Sud. ”

“ Le Rio-Négro coupe cette contrée en deux parties, à peu près comme la Loire traverse notre France ; une puissante rivière ou plutôt un fleuve, l’Uruguay, la borne à l’occident, et les eaux de la Plata baignent comme une mer, sa frontière méridionale ; mais les entrailles de cette terre ne recèlent pas le moindre filon d’or, elle n’était sur le chemin d’aucune mine : les Espagnols la dédaignèrent, et s’ils se décidèrent enfin à y jeter quelques colons, à la disputer aux sauvages, ce fut pour empêcher les Portugais de s’y établir. ”

“ Le secret est la loi du désert, il le garde comme un sauvage et n’est pas moins obstiné. Les grandes et monotones scènes de son ciel et de sa terre lui impriment au front la mélancolie ; silencieux et calme, il passe des jours entiers immobile, le nez fourré sous son poncho, assez semblable au pélican des solitudes ; point discuteur, il fait volontiers du couteau la seconde moitié de ses argumens ; quand il joue aux cartes, il plante à son côté sa longue et tranchante lame pour couper court à toute tricherie. ”

“ Les estancieros fuient à la ville, les gauchos, bouviers des estancias ou bouchers des saladeros, parcourent vallons et plaines la lance au poing comme les Tartares, la nation semble effacée ; les tribus sauvages flairent une proie et accourent ; les animaux, qui font la richesse des habitans, deviennent la pâture de tous les partis : aussi dit-on « qu’ils sentent la guerre ; » le désert reprend son empire. Mais telle est la force vitale de ces contrées, qu’au moindre calme la terre se repeuple, la richesse renaît soudain. La paix est la condition d’existence de l’État Oriental. ”

“ Sur plus de cent trente lieues de rive, à l’exception du bourg de Goya, peuplé de cinq cents habitans ; on ne voit plus ni ville ni village, à peine la trace d’une habitation : vallons fertiles pourtant en coton, en tabac, en maïs ; gracieuses collines dont la cime évasée comme le calice d’une fleur cache des réservoirs d’eau qui pourraient fertiliser le penchant des coteaux, mais qui ne nourrissent encore que des tapirs et des caïmans, terreur à l’abreuvoir de ces chevaux sauvages dont la race petite, mais pleine de nerf, fait la force des armées du pays. ”

“ Comparez le Paraguay et les états de la Confédération Argentine. Le Paraguay regorge de biens ; le peuple y vit dans l’abondance et la quiétude. Que m’en a-t-il coûté ? La mort ou l’incarcération d’une poignée de brouillons. Et les Athéniens de Buenos-Ayres, les Porteños (comme il disait avec une grimace de mépris) , qu’ont-ils fondé ? Ils ont jeté à tous les vents des pampas le cri de libertad ! et partout ils ont fait le désert et ils l’ont semé de ruines et des ossemens de la population égorgée pour leurs vaines querelles : il n’est pas un hameau, pas une hutte qui n’en porte la trace. ”

“ Si l’on redoute si fort de voir nos anciens légionnaires sous la loi d’Oribe, que ne traite-t-on avec le général Rosas du transport des plus compromis dans les anciennes missions de l’Uruguay, possédées aujourd’hui par un Français [8] ? Peut-être le gouverneur de Buenos-Ayres trouverait-il quelque intérêt à établir cette population entre le Brésil et le Paraguay.
Nous n’irons pas plus loin. Dans cette étrange question, dès qu’on s’écarte de l’intérêt commercial de la France, on n’étreint plus que de ruineuses chimères. Nous tenons la clé des interminables discussions dont elle est l’objet. ”

“ Dès qu’il se trouva un homme capable de réunir ces élémens épars, de les mettre en mouvement, de révéler au désert sa force, c’en fut fait de la prépondérance de la bourgeoisie. Le général Rosas fut cet homme. Qu’on ne s’imagine pas que la prédominance de la campagne sur les villes, telle qu’il l’a fondée, soit un accident politique, l’application d’un système personnel qui doive finir ou tomber avec lui : non, c’est un principe de gouvernement qui repose sur une juste appréciation de la force réelle du pays. ”

“ Ces instincts du monde élégant, si vifs à Buenos-Ayres, y font rechercher nos soieries, nos draps, notre lingerie, nos articles de Paris et de Lyon ; mais quel mouvement commercial peut résulter de ce goût de la classe distinguée ? Sept ou huit millions par an tout au plus et le chargement de quelques navires. Ce qui donne l’impulsion au commerce maritime, ce sont les besoins de la foule ; ce qui l’établit sur une large base, c’est l’échange des marchandises encombrantes, et voilà le phénomène inattendu qu’a produit l’émigration française dans la Plata. ”

“ Par eau, le chemin est facile ; la rivière a partout une grande profondeur, sans écueils, sans tourbillons ; les rameurs payaguas refoulent aisément son paisible courant, excepté au col de l’Angostura, à, neuf lieues de l’Assomption, où les eaux plus resserrées deviennent aussi plus rapides ; mais c’est un retard d’une heure à peine, et, comme pour bercer votre impatience, la rive s’y pare d’un incroyable luxe de végétation ; l’œil plonge dans des masses de verdure toutes rayonnantes d’éclat et de variété. Navires ou canots accostent le bord au quai de la ville. ”

“ Nous avons vu combien sont simples les habitudes de la population agricole ; celles des pasteurs le sont encore davantage. Une peau de bœuf sert de porte à la maison, de volet à la fenêtre ; pour tout meuble un hamac en filet, une marmite reposant sur les deux pierres du foyer, une bouilloire remplie d’eau chaude pour faire infuser la gerba, l’herbe célèbre du Paraguay, dans le maté, petite calebasse armée de sa bombilla ou tube percé de trous dont on se sert pour humer l’infusion. ”

“ Où finit sa plane frontière commencent les lignes onduleuses du grand Chaco que parcourent de rares tribus d’Indiens sauvages à peine vêtus, sans industrie, vivant de chasse, de pêche, de rapines, et des fruits amers du désert ; contrée inculte, malsaine, couverte de marais, tout enchevêtrée d’arbres et d’arbustes épineux et d’un réseau de plantes traçantes et grimpantes, d’épaisses fougères à travers lesquelles il faut s’ouvrir un sentier comme une tranchée, et où le commerce cherche en vain un point qu’il puisse aborder. Le fleuve lui-même semble la fuir ”

“ Quant à l’indépendance de l’État Oriental, qui donc intéresse-t-elle au premier chef ? Le Brésil, car elle ne touche la France que bien secondairement. Étrange politique ! qui consiste à toujours sacrifier l’intérêt de notre paye, pour faire les affaires des autres ! Ce fut l’art admirable des unitaires de faire croire à la France que le sort de nos nationaux dépendait de Montevideo, que nous serions chassés de la Plata par Rosas, si son lieutenant Oribe entrait dans cette ville qu’il voulait livrer au carnage. ”

“ Là comme au Paraguay, comme dans la Confédération Argentine, la frontière, mal, définie, laisse une zone où tous les hommes brouilles avec l’ordre social trouvent un sûr abri ; ils vivent de la contrebande, du vol ou du détournement des troupeaux : existence de bohème, qui a dans ces pays un attrait sauvage presque irrésistible. Les femmes enlevées par eux refusent de retourner à la vie civilisée dès qu’elles ont partagé leurs âpres émotions, et combien de pâtres éprouvent le besoin d’y retremper de temps en temps leurs instincts d’indépendance ! ”

“ Nous avons exposé avec sincérité l’état des contrées situées dans le vaste bassin du Parana et l’importance des relations que nous pouvons y établir. Qu’où nous dise maintenant quelle doit être la politique de la France dans la Plata ?
Ce que notre gouvernement doit considérer ici comme l’intérêt primordial de la France, c’est à coup sûr la protection de nos trente mille nationaux, la garantie de leurs personnes et de leurs biens. Tout pouvoir local qui nous assure cette garantie a droit à nos sympathies. Que veulent les hommes qui proposent une expédition contre Buenos-Avres ? ”

“ Il nous faut ici présenter le tableau de l’étrange discipline à laquelle Francia a soumis les peuples du Paraguay. L’histoire seule peut en donner la clé ; nous sommes force de reprendre les choses de haut.
Le Paraguay a joué un rôle important dans l’établissement de l’empire espagnol en Amérique ; Santa-Fé, Buenos-Ayres, Corrientes, aujourd’hui capitales d’état, ne furent à l’origine, que des colonies de l’Assomption. Comment procéda la conquête, on le sait. ”

“ La vie du gaucho à la ville, dans les saladeros, est loin d’amortir l’instinct de férocité qu’il a sucé avec le lait des pampas. C’est dans les saladeros que s’exploitent les produits du pays, les animaux : Chaque jour, on les voit arriver par nombreux troupeaux qu’on renferme tout d’abord au corral ou parc terminé par une porte assez large pour donner passage à un boeuf. Sur l’épaisse poutre qui en fait le linteau se tient un gaucho armé de son coutelas. Par instinct, le bœuf montre une répugnance invincible à se diriger vers cette sorte de guillotine ”

“ Et les applaudissemens frénétiques avec lesquels les représentans accueillent les messages où il leur fait part de sa détermination de résister à l’Europe montrent qu’il a su rencontrer la fibre populaire. Il faut le dire à sa gloire : dépositaire d’un pouvoir immense, il n’en eut jamais le vertige. Austère dans sa vie, d’un désintéressement sans bornes, depuis que l’ordre est rétabli à Buenos-Ayres, que son autorité n’est plus contestée, il n’y a pas une exécution, pas même un emprisonnement pour cause politique. ”

“ En 1825, trente-deux Orientaux, parmi lesquels se trouvait le général Oribe, débarquèrent de Buenos-Ayres sur la côte orientale et vinrent relever le drapeau de l’indépendance tombé avec Artigas Dès qu’il s’agit de prendre les armes, surtout contre l’étranger, le gaucho, est toujours prêt ; la vie des camps n’a pas plus de misères pour lui que la vie de l’estancia, et elle lui offre de plus la chance du pillage sur une large échelle. ”

“ Pourtant, dans ce massif ondulé de l’Assomption, les sources et les ruisseaux abondent ; il serait si facile aux habitans d’établir des usines sur les cours d’eau ! Mais qu’ils aiment bien mieux s’en remttre à la fertilité de leur sol, et, se berçant dans des hamacs en filet accrochés à deux arbres ou sous des galeries à jour, passer de longues heures à contempler leur ciel à travers un nuage de fumée de tabac ! Car ici vieillards, femmes, enfans, tout le monde a le cigare à la bouche. ”

“ Au point du jour, la cloche appelait à la messe le peuple entier ; la messe dite, tous se rendaient au travail : le laboureur aux champs, le berger à ses troupeaux, l’enfant à l’école, l’ouvrier à son atelier. Chacun était choisi selon son aptitude ; ceux qu’inspirait un vif sentiment de l’harmonie allaient animer les orgues du temple ou chanter sur les harpes saintes les psaumes du Seigneur ; mais l’égalité la plus parfaite régnait entre tous : le guerrier, l’homme de la charrue, le cacique lui-même, étaient égaux devant le travail, tous en partageaient également les fruits. ”

“ L’ÉTAT ORIENTAL. La Bande Orientale offre presque partout d’agréables aspects. Là le ciel et la terre semblent sourire à l’homme : c’est une gracieuse succession de coteaux découverts et de vallons ombragés, au fond desquels l’âpre souffle des pampas ne parvient : as à dessécher les ruisseaux. ”

“ Pour que la France augmente son commerce dans la Plata, que faut-il surtout ? La paix sur les deux rives. Que veulent donc ceux qui prétendent imposer la libre navigation des fleuves ? La guerre évidemment, car jamais le général Rosas ne concédera ce droit, qui introduirait aux flancs de la confédération le démon de l’anarchie. Nous avons fait voir que la France n’y a aucun intérêt, que le Paraguay et le Brésil seuls y gagneraient. Que veulent encore ceux qui demandent une expédition dans l’État Oriental ? — L’exclusion d’Oribe de Montevideo ? C’est la guerre toujours ”

“ La vue se fatigue dans la monotone immensité des pampas et se perd dans les horizons noyés de la province d’Entre-Rios, renommée pour ses humides pâturages qui nourrissent la plus forte race chevaline de l’Amérique, et pour ses mules que les négocians de Santa-Fé envoient par milliers au Pérou. ”

“ Au-delà, c’est une plane prairie où pendant cent cinquante lieues : on foule un épais gramen sans rencontrer une mauvaise herbe ; les cours d’eau qui la sillonnent vont silencieusement se perdre et s’évaporer dans des lagunes formées par les plis du terrain. Enfin commence un taillis d’arbrisseaux et d’arbres verts sous lesquels, abrité par de gracieux ombrages, on chemine sans obstacle sur un espace de quatre-vingt dix lieues. On croirait suivre les routes d’un parc ; il n’y manque que les châteaux, les manoirs, et, dans les clairières, l’aspect lointain de quelque populeuse cité. ”

“ LE PARAGUAY. Aucune route frayée ne mène par terre à cette enclave de l’Amérique du Sud. Le désert l’entoure de toutes parts. Deux profonds cours d’eau lui forment une ceinture : le Parana, puissant comme la mer dans la langue des sauvages, et le Paraguay ou rivière des Payaguas, Indiens pêcheurs qui vivaient sur ses eaux et le long de ses rives, et dont la contrée tire son nom. La frontière du nord, se perd dans des terres. Coupées de ruisseaux et de lacs, la plupart du temps noyées ”

“ La nation guaranie occupait les bords du Paraguay et du Parana sur presque toute l’étendue de leur cours ; race douée de peut d’instincts guerriers et disposée à plier sous un maître. Irala, c’était le nom de l’aventurier, transforma ses compagnons d’armes en une sorte d’aristocratie militaire ; il les substitua aux caciques et leur distribua des commanderies et des Indiens de glèbe au nombre de vingt-six mille. ”

“ Il a poussé les estancias jusque dans le Tandil, à quatre-vingts lieues au sud-ouest ; il est le plus ardent promoteur de la propagation des bêtes à laine dans les pampas ; le commerce afflue à Buenos-Ayres ; l’émigration étrangère y déverse chaque année des milliers de travailleurs ; on compte plus de vingt-deux mille Français dans la seule province de Buenos-Ayres : de ces Français basques et des Irlandais qui s’y joignent sortira une race qui ne le cédera point en énergie aux premiers gauchos, et qui prendra, soyez-en sur le caractère de la terre. ”