José Gervasio Artigas

“ Artigas répondit qu’il ne vendrait pas le riche patrimoine des Orientaux au vil prix de la nécessité et continua la lutte. Mais les forces étaient trop inégales. Les Portugais entrèrent à Montevideo le 20 janvier 1817. Artigas continua deux ans la guerre de partisans. Enfin, après une dernière défaite, il se retira en 1820 au Paraguay. D’abord enfermé dans un couvent, il fut relégué dans un village lointain. Pendant trente ans, il cultiva la terre et soigna un peu de bétail qu’il avait réuni ; le dictateur du Paraguay lui faisait une pension de 32 piastres par mois. ”

“ Un moment arrêté par Artigas, quand il l'eut vaincu et fait prisonnier, il se montra incessamment le plus cruel et le plus ombrageux des hommes, ne recevant qu'avec difficulté les personnes que les fureurs de son ennemi avaient forcées à chercher un asile au Paraguay, comparativement tranquille. ”

“ Aussi rien ne put-il lui résister, ni l’armée de Buenos-Ayres, ni le parti espagnol, qui comprenait que la rentrée d’Artigas à Montevideo, c’était la substitution de la force brutale à l’intelligence. ”

“ En 1814, la Bande-Orientale, qui n’a pas encore pu chasser les Espagnols de Montevideo, s’érige néanmoins en république indépendante de Buenos-Ayres, et Santa-Fé, Corrientes, Entre-Rios, Cordova, suivent son exemple. Le grand capitaine Artigas, se déclarant protecteur des peuples libres, tient à la fois la campagne contre les soldats étrangers et contre les partisans de la centralisation. L’anarchie règne dans les provinces : fédéraux et unitaires, blancs et Indiens, Espagnols du Pérou et Portugais du Brésil entrent dans la mêlée pour s’entr’égorger. ”

“ La séparation de ces provinces , de l'autorité de Buenos-Ayres, cessera aussitôt qu'Artigas aura perdu l'influence qu'il exerce sur les habitans , et lorsque Buénos-Ayres aura achevé les grandes entreprises qui sont l'objet de ses efforts , et qui absorbent toutes ses forces. l Le corps avec lequel Artigas soutient son indépendance , peut s'élever à deux mille hommes. ”

“ L'Espagne se trouvant en possession de la Banda orientale, le Brésil conjura celte Cour d'y arrêter la révolution ; mais elle abandonna à son sort cette province , qui tomba alors dans une épouvantable anarchie. Artigas s'empara de l'autorité suprême à Montévidéo, et continua les hostilités contre le Brésil. Il fut reconnu chef suprême et indépendant de la Banda orientale , après l'échec que les troupes de Buénos-Ayres avaient éprouvé à Guabiju, en 1815. Un corps d'armée brésilienne chassa ce chef audacieux au-delà de l'Uruguay, et s'empara de la rive gauche de cette rivière. ”

“ Alors Montevideo devient le témoin de scènes inouïes, grotesques, quelquefois terribles. Souvent les premières classes de la société sont réduites à l’impuissance d’action; Artigas, moins la cruauté et plus le courage, devint alors ce que fut plus tard Rosas.
Si désastreux qu’il fût, le dictatoriat d’Artigas eut cependant son côté brillant et national. Ce côté, ce fut la lutte de Montevideo contre Buenos-Ayres, qu’Artigas battit sans cesse, et dont il finit par repousser entièrement l’influence, et sa résistance opiniâtre à l’armée portugaise qui envahit le pays en 1815. ”

“ Et, en vérité, avec son teint chaud, presque olivâtre, tirant sur le cuivre, sa chevelure crêpelée d'un noir d'ébène, son regard sortant d'une profonde orbite et qui jaillit comme un dard d'une prunelle immobile, sa taille élevée, la carrure de ses épaules, son relief musculaire très accentué qui décèle une grande vigueur physique, il ne serait pas impossible que le comte d'Artigas appartînt à quelqu'une de ces races de l'Extrême-Orient. ”

“ Sa haine pour le gouvernement de BuenosAyres est si déterminée , que ses efforts constans ont tendu à se défendre contre son autorité usurpatrice.
Artigas partage les mœurs et les manières sauvages du peuple : il a une connaissance parfaite du pays qu'il gouverne, de ses ressources, de son esprit; il sera toujours un ennemi dangereux à combattre sur son terrain.
On a peu ou point de notions sur Francia, qui a soumis et qui maintient le Paraguay dans une indépendance particulière. ”

“ Il y avait, on le voit par tout ce que nous venons de dire, des causes suffisantes de rupture entre les hommes de Buenos-Ayres et ceux de Montevideo, entre Artigas et Alvear.
Ce fut non-seulement une séparation, mais une haine; non-seulement une haine, mais une guerre.
Tous les éléments d’antipathie furent soulevés contre les hommes de Buenos-Ayres par l’ancien chef de contrebandiers. Peu lui importaient désormais les moyens, pourvu qu’il arrivât à son but; et son but était de chasser du pays les Porteños. ”

“ La goélette poursuivit ainsi sa route d’une allure gracieuse et rapide sur les eaux calmes du Pamplico-Sound. Son pavillon, – un croissant d’or frappé à l’angle d’une étamine rouge, flottant à sa corne, – se déployait largement sous la brise...
Le comte d’Artigas était assis, à l’arrière, dans un de ces fauteuils d’osier, en usage à bord des bâtiments de plaisance. L’ingénieur Serkö et le capitaine Spade causaient avec lui. ”

“ La mémoire me revient... C’est le personnage qui accompagnait le comte d’Artigas pendant sa visite à Healthful-House. Oui... il n’y a pas d’erreur...
Ainsi, c’est ce riche étranger qui a enlevé Thomas Roch, et je suis à bord de l’Ebba, son yacht bien connu sur ces parages de l’Est-Amérique !... Soit ! L’homme qui est devant moi me dira ce que j’ai le droit de savoir. Je me souviens que le comte d’Artigas et lui parlaient la langue anglaise... Il me comprendra et ne pourra refuser de répondre à mes questions.
Dans ma pensée, cet homme doit être le capitaine de la goélette Ebba. ”

“ Artigas comprit le premier la forme que devaient revêtir les nations sud-américaines libérées de la domination espagnole, que la nature, la race et l'histoire empêchaient de se réunir en une seule fédération comme l'avaient fait les Anglo-Saxons dans l'Amérique du Nord ; il vit aussi que, malgré le sentiment de fidélité conservé envers les Bourbons d'Espagne par un certain nombre de créoles, on ne pouvait attendre l'ordre et la paix d'un infant proclamé roi ou empereur et à plus forte raison d'un monarque étranger. ”

“ Cet échange allait peut-être s’opérer, lorsque Pacheco fut surpris dans la maison de Casablanca, sur l’Uruguay, par des marins espagnols, et resta prisonnier entre leurs mains.
Artigas n’en continua pas moins son œuvre de 251 délivrance. En peu de temps, il chassa les Espagnols de toute cette campagne dont il s’était fait roi, et les réduisit à la seule ville de Montevideo. Mais Montevideo pouvait présenter une sérieuse résistance, attendu qu’elle était la seconde ville fortifiée d’Amérique. ”

“ La lèvre supérieure fut fendue, le sang coula. Gervaise avait pris une chaise, voulait tomber sur le serrurier. Mais la petite tendait vers elle des mains suppliantes, disait que ce n’était rien, que c’était fini. Elle épongeait le sang avec le coin de son tablier, et faisait taire ses enfants qui pleuraient à gros sanglots, comme s’ils avaient reçu la dégelée de coups de fouet.
Lorsque Gervaise songeait à Lalie, elle n’osait plus se plaindre. Elle aurait voulu avoir le courage de cette bambine de huit ans, qui en endurait à elle seule autant que toutes les femmes de l’escalier réunies. ”

“ Artigas refusa. Elio, ne sachant plus que faire, appela à son secours les voisins du Nord, les Portugais du Brésil, enchantés d’intervenir dans les affaires d’un pays qu’ils convoitaient. Devant l’intervention portugaise, la Junte de Buenos-Aires prit peur. Elle retira ses troupes qui avaient commencé le siège de Montevideo, et traita, abandonnant les Orientaux qui retombèrent sous la domination espagnole.
On vit alors un spectacle extraordinaire. La population n’accepta pas de retomber au pouvoir des godos, comme les gauchos nommaient les Espagnols. ”

“ Jamais Gervaise n’avait encore montré tant de complaisance. Elle était douce comme un mouton, bonne comme du pain. À part madame Lorilleux, qu’elle appelait Queue-de-Vache pour se venger, elle ne détestait personne, elle excusait tout le monde. Dans le léger abandon de sa gueulardise, quand elle avait bien déjeuné et pris son café, elle cédait au besoin d’une indulgence générale. Son mot était : « On doit se pardonner entre soi, n’est-ce pas, si l’on ne veut pas vivre comme des sauvages. » ”

“ Vigodet seul reçut la permission de s'embarquer. Quelques mois après, Montevideo fut démantelée, toutes les munitions et l'artillerie furent transportées à Buenos-Ayres et la garnison fut retirée. Artigas l'occupa sur-le-champ et y prit le titre de chef des orientalistes. La cité de Santa Fe et la province d'Entre-Rios, dont il réclamait la protection, reconnurent son autorité. Le peuple de Buenos-Ayres craignait une guerre civile. Comme Artigas devenait
uissant et dangereux, on se mit à blâmer les mesures de rigueur prises contre lui. ”

“ Doux et souriant, Gervais salua. Elle lui tendit, malgré tout, les mains, qu'il serra dans les siennes, et pour la première fois de sa vie la comtesse remarqua, avec un frisson de répulsion, que les mains de Gervais étaient molles, humides, avec l'impression de quelque chose de visqueux.
Tout d'abord, il complimenta Berthe : — Vous avez bien fait de faire bon accueil à ce jeune garçon, adopté par la bonne Marie-Jeanne. C'est un bel exemple de charité. ”

“ La vie fait son œuvre, le père et la mère soûlés toujours ébahis d’admiration et d’attendrissement, devant cette floraison de leur chair et de leur âme.
« Attends, dit Marianne, il va revenir me trouver... Gervais ! Gervais ! »
Et l’enfant revint, après une hésitation, un faux départ, reprit, sa course, refit les quatre pas, les bras élargis et battant l’air, comme d’un balancier.
« Gervais ! Gervais ! » appela Mathieu à son tour.
Et l’enfant revint, et dix fois on voulut qu’il recommençât le voyage, au milieu des cris d’allégresse, tant on le trouvait gentil et drôle, à mourir de rire. ”

“ Une seule chose mettait Gervaise hors d’elle. C’était lorsque sa fille reparaissait avec des robes à queue et des chapeaux couverts de plumes. Non, ce luxe-là, elle ne pouvait pas l’avaler. Que Nana fît la noce, si elle voulait ; mais, quand elle venait chez sa mère, qu’elle s’habillât au moins comme une ouvrière doit être habillée. Les robes à queue faisaient une révolution dans la maison : les Lorilleux ricanaient ; Lantier, tout émoustillé, tournait autour de la petite, pour renifler sa bonne odeur ; les Boche avaient défendu à Pauline de fréquenter cette rouchie, avec ses oripeaux. ”

“ Es-tu bassin ! dit Gervaise sans se fâcher. Reste tranquille, nous avons fini.
Non, il voulait l’embrasser, il avait besoin de ça, parce qu’il l’aimait bien. Tout en balbutiant, il tournait le tas des jupons, il butait dans le tas des chemises ; puis, comme il s’entêtait, ses pieds s’accrochèrent, il s’étala, le nez au beau milieu des torchons. Gervaise, prise d’un commencement d’impatience, le bouscula, en criant qu’il allait tout mélanger. Mais Clémence, madame Putois elle-même, lui donnèrent tort. Il était gentil, après tout. Il voulait l’embrasser. Elle pouvait bien se laisser embrasser. ”

“ Les premières fois, Gervaise l’avait regardée fixement, sans répondre. Puis, tout en évitant elle aussi de préciser, elle se défendit, par des raisons dites en général. Quand une femme avait pour homme un soûlard, un saligaud qui vivait dans la pourriture, cette femme était bien excusable de chercher de la propreté ailleurs. Elle allait plus loin, elle laissait entendre que Lantier était son mari autant que Coupeau, peut-être même davantage. ”

“ Peutêtre ont-ils reconnu que la vidamesse et la baronne de Trabucos seraient l'une pour l'autre une mauvaise fréquentation.
Don José ne s'était pas bercé d'une vaine illusion. Sans violence, sans menaces, au contraire par de sérieux témoignages d'affection, et surtout par la calme fermeté de son attitude, il a apprivoisé la farouche Gertrude. Elle est entrée dans tous les sentiments de son mari ; elle ne pense que par lui, et avec sa méchanceté, elle a perdu presque toute sa laideur. ”

“ J’espère qu’il n’en est rien, sir Gervais, je l’espère sincèrement, s’écria le vieux baronnet avec une chaleur qui n’était pas tout à fait sans alarme, sa fidélité à la nouvelle famille régnante étant sans tache et sans reproche. M. Attwood a l’air d’avoir de trop bons principes pour ne pas voir de quel côté se trouve la véritable liberté religieuse et politique. Je suis sûr que vous plaisantez, sir Gervais ; le fait seul qu’il est en votre société est une garantie de sa loyauté. ”

“ « Mon bon Gervais, ma bonne Claire, je vous en prie, laissez-vous voler. Il y va de la tranquillité de ma maison. Donnez cette dernière joie à mon beau-père, de croire que lui seul a eu raison toujours, et que nous n’avons jamais été que des imbéciles !
— Oh ! tout l’argent qu’il voudra, répondit Gervais en riant. Elle est, du reste, un déshonneur pour le domaine, cette enclave qui le balafre comme d’une cicatrice de pierres et de ronces. Il y a longtemps que nous le rêvons sans tare, roulant sans obstacle ses moissons sous le soleil. Chantebled peut payer sa gloire. » ”

“ Mais Virginie triomphait, et les Lorilleux, aidés des portiers, n’épargnaient pas à Gervaise un casier, une vitrine, un bocal, amusés quand ils voyaient sa figure changer. On a beau n’être pas envieux, on rage toujours quand les autres chaussent vos souliers et vous écrasent.
Il y avait aussi une question d’homme par-dessous. On affirmait que Lantier avait quitté Gervaise. Le quartier déclarait ça très bien. Enfin, ça mettait un peu de morale dans la rue. Et tout l’honneur de la séparation revenait à ce finaud de chapelier, que les dames gobaient toujours. ”