Jules Verne

“ Le Sword ne reparaissant pas aux Bermudes, nul doute que de nouveaux efforts soient tentés contre l’îlot de Back-Cup, où, sans cette malencontreuse coïncidence, — la rentrée du tug au moment de la sortie du Sword, — je ne serais plus prisonnier à cette heure !
J’ai repris mon existence habituelle, et, n’ayant inspiré aucune défiance, je suis toujours libre d’aller et de venir à l’intérieur de la caverne.
Il est constant que cette dernière aventure n’a eu aucune fâcheuse conséquence pour Thomas Roch. Des soins intelligents l’ont sauvé comme ils m’ont sauvé moi-même. ”

“ L’Ebba s’incline légèrement sur bâbord, et sa vitesse s’accélère notablement. Cependant le moteur n’a point cessé de fonctionner, car les voiles ne sont pas aussi pleines qu’elles auraient dû l’être, si la goélette n’eût été soumise qu’à leur seule action. Toutefois elles n’en aident pas moins la marche, grâce à la fraîche brise, qui s’est régulièrement établie.
Le ciel est beau, les nuages de l’ouest se dissipent dès qu’ils atteignent les hauteurs du zénith, et la mer resplendit sous l’averse des rayons solaires. ”

“ Thomas Roch marchait lentement, absorbé dans ses réflexions comme d’habitude, l’imagination toujours tendue, l’esprit toujours en travail.
Ne s’offrait-il pas là une occasion favorable de lui parler, de l’instruire de ce que vraisemblablement il ne savait pas... Il ignore... il doit ignorer en quelles mains est tombée sa personne... Il ne peut se douter que le comte d’Artigas n’est autre que le pirate Ker Karraje... Il ne soupçonne pas à quel bandit il a livré une partie de son invention... Il faut lui apprendre que des millions qui l’ont payée il n’aura jamais la jouissance... ”

“ Très versé dans ces diverses questions auxquelles se rattachait le perfectionnement de l’armement moderne, ces inventions de nature à en modifier la valeur, Simon Hart connaissait tout ce qui s’était fait en matière d’explosifs, dont on comptait plus de onze cents à cette époque, — et il n’en était plus à apprécier un homme tel que Thomas Roch. Croyant à la puissance de son Fulgurateur, il ne doutait pas qu’il fût en possession d’un engin capable de changer les conditions de la guerre sur terre et sur mer, soit pour l’offensive, soit pour la défensive. ”

“ Le Sword avança avec une extrême lenteur, par crainte de collision contre la berge.
Parfois il s’en approchait assez pour qu’une masse noirâtre s’estompât au fond du fuseau lumineux projeté par le fanal. Un coup de barre rectifiait alors la direction. Mais si la conduite d’un bateau sous-marin est déjà difficile en pleine mer, combien davantage sous les eaux de ce lagon !
Après cinq minutes de marche, le Sword, dont la plongée était maintenue entre quatre et cinq mètres, n’avait pas encore atteint l’orifice du tunnel. ”

“ Pourrai-je jamais m’échapper de cette prison de Back-Cup, dénoncer ce faux comte d’Artigas, délivrer les mers des pirates de Ker Karraje ?...
Et, si terrible qu’il soit déjà, Ker Karraje ne le sera-t-il pas plus encore, en cas qu’il devienne possesseur du Fulgurateur Roch ?... Oui, cent fois ! S’il utilise ces nouveaux engins de destruction, aucun bâtiment de commerce ne pourra lui résister, aucun navire de guerre échapper à une destruction totale.
Je reste longtemps obsédé de ces réflexions que me suggère la révélation du nom de Ker Karraje. ”

“ Thomas Roch relève la tête, la secoue nerveusement, puis fait un geste de dédain.
« Quoi !... votre patrie ?...
— Je n’ai plus de patrie, Simon Hart ! s’écrie-t-il. L’inventeur rebuté n’a plus de patrie !... Là où il a trouvé asile, là est son pays !... On veut s’emparer de mon bien... je vais me défendre... et malheur... malheur à ceux qui osent m’attaquer !... »
Puis, se précipitant vers la porte du laboratoire, l’ouvrant avec violence :
« Sortez... sortez !... » répète-t-il d’une voix si puissante qu’on doit l’entendre de la berge de Bee-Hive. ”

“ La goélette poursuivit ainsi sa route d’une allure gracieuse et rapide sur les eaux calmes du Pamplico-Sound. Son pavillon, – un croissant d’or frappé à l’angle d’une étamine rouge, flottant à sa corne, – se déployait largement sous la brise...
Le comte d’Artigas était assis, à l’arrière, dans un de ces fauteuils d’osier, en usage à bord des bâtiments de plaisance. L’ingénieur Serkö et le capitaine Spade causaient avec lui. ”

“ Et c’est sur ce conseil ironique que l’ingénieur Serkö m’abandonne à mes réflexions.
Vers quatre heures, un grand navire est signalé à six milles dans l’est, courant à contre-bord de nous. Sa marche est rapide, et il grandit à vue d’œil. Des tourbillons noirâtres s’échappent de ses deux cheminées. C’est un bâtiment de guerre, car une étroite flamme se déroule à la tête de son grand mât, et bien qu’aucun pavillon ne flotte à sa corne, je crois reconnaître un croiseur de la marine fédérale.
Je me demande alors si l’Ebba lui fera le salut d’usage, lorsqu’elle sera par son travers. ”

“ À chaque instant, on craint d’entendre ce cri : Alerte ! alerte ! jeté par les veilleurs du littoral. La situation n’est plus ce qu’elle était avant l’arrivée du Sword. Brave lieutenant Davon, brave équipage, que l’Angleterre, que les États civilisés n’oublient jamais que vous avez sacrifié votre vie pour la cause de l’humanité !
Il est évident que, maintenant, et quelque puissants que soient leurs moyens de défense, plus encore que ne le serait un barrage torpédique, Ker Karraje, l’ingénieur Serkö, le capitaine Spade sont en proie à des troubles qu’ils essaient vainement de dissimuler. ”

“ En ce qui concerne les seuls habitants de cet îlot désolé, ils se réduisent à quelques volatiles, des bouvreuils, des « mota cyllas cyalis » au plumage bleuâtre, tandis que, par myriades, les goélands et les mouettes traversent d’une aile rapide les vapeurs tourbillonnantes du cratère.
Quand elle n’est plus qu’à deux encablures, la goélette ralentit sa marche, stoppe, — c’est le mot propre, — à l’entrée d’une passe ménagée au milieu d’un semis de roches à fleur d’eau.
Je me demande si l’Ebba va se risquer à travers cette sinueuse passe... ”

“ Sans doute, la liberté me sera bientôt rendue, ainsi qu’à Thomas Roch, — en admettant qu’on l’ait enfermé avec autant de soin que moi. Par liberté, j’entends la faculté d’aller à ma convenance sur le pont de ce bâtiment. Toutefois, ce ne sera pas avant quelques heures, car il ne faut pas que nous puissions être aperçus. Donc, nous ne respirerons l’air du dehors qu’à l’heure où le bâtiment aura gagné la pleine mer. Si c’est un navire à voiles, il aura dû attendre que la brise s’établisse, — cette brise qui vient de terre au lever du jour et favorise la navigation sur le Pamplico-Sound. ”

“ Or, comment se fait-il que le Pamplico-Sound soit dans un tel état de tranquillité ?... Rien que les courants de mer montante et descendante suffisent d’ordinaire à troubler sa surface.
Il est vrai, peut-être le flot est-il étale à cette heure, et, je m’en souviens, la brise de terre était tombée hier avec le soir. N’importe ! Cela me paraît inexplicable, car un bâtiment, mû par un propulseur, quelle que soit sa vitesse, éprouve toujours des oscillations dont je ne puis saisir le plus léger indice. ”

“ Et, en vérité, avec son teint chaud, presque olivâtre, tirant sur le cuivre, sa chevelure crêpelée d'un noir d'ébène, son regard sortant d'une profonde orbite et qui jaillit comme un dard d'une prunelle immobile, sa taille élevée, la carrure de ses épaules, son relief musculaire très accentué qui décèle une grande vigueur physique, il ne serait pas impossible que le comte d'Artigas appartînt à quelqu'une de ces races de l'Extrême-Orient. ”

“ Ker Karraje, l’ingénieur Serkö, le capitaine Spade, immobiles, peuvent à peine croire ce qu’ont vu leurs propres yeux !
Quant à Thomas Roch, il est là, les bras croisés, l’œil étincelant, la figure rayonnante.
Je comprends, en l’abhorrant, ce triomphe de l’inventeur, dont la haine est doublée d’une vengeance satisfaite !...
Et si les autres navires s’approchent, il en sera d’eux comme du croiseur. Ils seront inévitablement détruits, dans les mêmes circonstances, sans qu’ils puissent échapper à leur sort ! Eh bien ! ”

“ Il savait que la folie avait respecté en lui l’homme de science, que dans ce cerveau, en partie frappé, brillait encore une clarté, une flamme, la flamme du génie. Alors il eut cette pensée : c’est que si, pendant ses crises, son secret se révélait, cette invention d’un Français profiterait à un autre pays que la France. Son parti fut pris de s’offrir comme gardien de Thomas Roch, en se donnant pour un Américain très exercé à l’emploi de la langue française. ”

“ Vous vous croyez libre, Thomas Roch!... Entre les parois de cette caverne, n'êtes-vous pas enfermé plus étroitement que vous ne l'étiez entre les murs de Healthful-House!
— L'homme qui est chez lui, réplique Thomas Roch d'une voix que la colère commence à surélever, sort comme il lui plaît et quand il lui plaît!... Je n'ai qu'un mot à dire pour que toutes les portes s'ouvrent devant moi!... Cette demeure est la mienne!... Le comte d'Artigas m'en a donné la propriété avec tout ce qu'elle contient!... Malheur à ceux qui viendraient l'attaquer!... J'ai là de quoi les anéantir, Simon Hart! ”

“ Lorsque les calmes surviennent, ils doivent se résigner à ne plus faire route. Aussi, bien qu’ils possèdent des qualités nautiques supérieures à celles des steam-yachts, ils n’ont jamais les garanties de marche que la vapeur donne à ces derniers.
Il semble de là que, tout pesé, la supériorité appartient au navire qui réunit les avantages de la voile et de l’hélice. Mais telle n’était pas, sans doute, l’opinion du comte d’Artigas, puisqu’il se contentait d’une goélette pour ses excursions maritimes, même lorsqu’il franchissait les limites de l’Atlantique. ”

“ Ce Thomas Roch n’était alors qu’un être dépourvu de raison, incapable de se suffire, privé de cet instinct naturel qui ne fait pas défaut même à l’animal, — celui de la conservation, — et il fallait en prendre soin comme d’un enfant qu’on ne peut perdre de vue. Aussi, dans le pavillon 17 qu’il occupait au bas du parc de Healthful-House, son gardien avait-il pour tâche de le surveiller nuit et jour.
La folie commune, lorsqu’elle n’est pas incurable, ne saurait être guérie que par des moyens moraux. ”

“ Pour moi, ce nom d’Artigas n’est qu’un nom d’emprunt, comme doit l’être aussi ce titre de comte. Si sa goélette porte une appellation norvégienne, lui, à coup sûr, n’est point d’origine scandinave. Il n’a rien des hommes de l’Europe septentrionale, ni la physionomie calme, ni les cheveux blonds, ni ce doux regard qui s’échappe de leurs yeux d’un bleu pâle. ”

“ À l’approche de l’Ebba, les formes de cette île, ou mieux de cet îlot vers lequel elle se dirige, se sont dessinées avec plus de netteté sur le fond clair du ciel. Le soleil, qui a dépassé son point de culmination, le baigne en plein sur sa face du couchant. L’îlot est isolé, ou du moins, ni dans le nord ni dans le sud je n’aperçois de groupe auquel il appartiendrait. À mesure que la distance diminue, s’ouvre l’angle sous lequel il se présente, tandis que l’horizon s’abaisse derrière lui. ”

“ La corde du harpon se déroule sur une longueur de cinquante à soixante mètres. Il n'y a plus qu'à haler dessus, et l'animal reviendra du fond pour exhaler son dernier souffle à la surface.
C'est ce qu'exécutent le Malais et ses camarades, sans y mettre trop de hâte, de manière à ne point arracher le harpon des flancs de la baleine, qui ne tarde pas à reparaître près de la paroi où s'ouvre l'orifice du tunnel.
Frappé à mort, l'énorme mammifère se démène dans une agonie furieuse, lançant des gerbes de vapeurs, des colonnes d'air et d'eau mélangées d'un flux de sang. ”

“ L’îlot de Back-Cup est en grande partie formé de roches calcaires. À partir de la berge du lagon, ces roches remontent vers les parois, en talus à pentes douces, laissant entre elles des tapis sablonneux d’un grain très menu, agrémentés çà et là des jaunâtres bouquets durs et serrés du perce-pierre. Puis, par épaisses couches, s’étalent des amas de varechs et de sargasses, les uns très secs, les autres mouillés, exhalant encore les âcres senteurs marines, alors que le flux, après les avoir poussés à travers le tunnel, vient de les jeter sur les rives du lagon. ”