H. Emile Chevalier

“ Ayant fini, Arthur Lancelot tomba dans une profonde rêverie. Son coeur battait avec force; son visage blêmissait ou devenait rouge comme le feu, et ses yeux étaient ou atones, ou hagards, ou embrasés par des éclairs fulgurants.
De ses lèvres jaillirent souvent les noms de Bertrand et de madame
Stevenson.
—C'en est fait! s'écria-t-il enfin; je renonce à cette carrière de crimes. Je partirai dès demain. Charles prendra, s'il le veut, le commandement des Requins... Assez d'aventures! Maintenant, je veux le repos, le bonheur... Je suis riche, immensément riche. ”

“ IV MADAME STEVENSON ET LE COMTE ARTHUR LANCELOT Revenons à madame Stevenson, que nous avons laissée avec sa femme de chambre, dans une cabine inférieure du Requin.
Grandes furent leurs appréhensions quand, autour d'elles, vibrèrent les assourdissantes clameurs du combat.
Chez les âmes faibles, l'effroi est une des causes les plus fécondes de la prière. Les thaumaturges de tous les cultes l'ont si bien compris, que c'est par ce sentiment, surtout qu'ils entreprennent d'en imposer à leurs créatures. ”

“ Emmeline s'en applaudit, quoique, parfois, elle se sentit piquée de la tiédeur que Lancelot avait pour elle, tandis qu'il manifestait pour Bertrand l'empressement le plus chaleureux.
Cette tiédeur à son endroit, il n'était guère possible de la considérer comme un fruit de la timidité, car avec un grand air de distinction et une conversation toujours raffinée, le comte était souvent hardi, provocant dans ses expressions. Mais l'amour est si ingénieux pour s'abuser, qu'Emmeline portait au compte de ce sentiment la réserve d'Arthur. ”

“ Nous vous en tiendrons compte, ma soeur et moi!
Puis à Emmeline, qui rayait avec dépit, du bout de son ombrelle, le sable de l'allée où ils devisaient:
—Pardonne-lui encore, petite soeur, mais à une condition.
—Et laquelle? s'enquit Lancelot.
—C'est que vous nous sacrifierez toute votre journée de demain.
—Oh! avec joie, si mademoiselle...
—Pouvez-vous douter que j'en sois heureuse! dit Emmeline avec un accent de reproche.
—Désirez-vous partir seul? demanda Bertrand.
—Non, non, mon cher; si vous ne le trouvez pas mauvais, je vous ramènerai.
—Quel bonheur! s'écria étourdiment Emmeline. ”

“ Kate était incapable de lui prêter ses services. Elle tournait dans la cabine comme une insensée.
Le docteur rentra.
—Vous êtes prête, madame! dit-il.
Harriet répondit par un signe de tête affirmatif.
Elle tendit son bras au major, et, comme ils traversaient la batterie, un éclair immense déchira l'obscurité de la nuit, qui commençait à tomber.
Une explosion foudroyante accompagna l'éclair.
—Ah! ciel, qu'est-ce encore que cela? murmura la jeune femme bouleversée.
La frégate ennemie qui saute, dit froidement le chirurgien.
—La frégate... C'était donc le vaisseau-amiral? ”

“ Elle lança intrépidement son enjeu.
—M. le comte Arthur Lancelot, répondit-elle avec une ironie mordante, pourriez-vous me dire depuis quand un galant homme enlève brutalement une femme, la traîne dans un navire, à la merci d'une canaille éhontée, et se permet de disposer d'elle comme d'une chose...
—Madame, interrompit le capitaine avec plus d'aigreur qu'il n'en aurait voulu montrer, les récriminations sont superflues. Le comte Arthur Lancelot, puisque vous savez mon nom, agit comme il lui plaît. Il ne rend raison de ses actes à personne. Sa volonté fait la loi. ”

“ C'est une déloyauté...
—Un crime de lèse-galanterie, n'est-ce pas, Emmeline? ajouta Bertrand en souriant.
—Oui, un crime de lèse-galanterie; l'expression est juste, je la maintiens, dit la jeune fille.
Le comte saisit la main de mademoiselle du Sault et la baisa.
—Je m'incline devant la rigueur de votre arrêt, dit-il.
Ce baiser n'était que pure forme de courtoisie. Emmeline crut que la tendresse l'avait inspiré; elle reprit sa bonne humeur.
On aime tant à s'illusionner, quand l'on aime! ”

“ A. L. une couronne de comte! En y rêvant, j'éclaircirai ce mystère. C'est assez, Kate, rentrons. Il fait un froid glacial, ce matin?
—Êtes-vous contente de moi, madame?
—Oui, vous aurez la couronne et, de plus, mon vieux châle rouge qui vous plaît tant.
—Comme madame est donc bonne! s'écria la camériste.
Et, à part, elle se dit:
—Oh! ce foulard, ce foulard, tu me le paieras plus cher que ça.
Revenue dans sa chambre, madame Stevenson fit remplacer sa veilleuse par une lampe, congédia Kate, plaça la lampe sur un guéridon près d'elle, se coucha et se mit à examiner de nouveau le mouchoir. ”

“ Elle fut convaincue que le coeur rebelle d'Arthur était enfin vaincu, subjugué, car jamais elle ne l'avait vu si ému.
C'est qu'elle aimait Lancelot depuis la première fois qu'elle l'avait rencontré à un bal, chez l'intendant maritime de la station, il y avait plus de huit mois déjà! Et huit mois, comme c'est long pour une personne qui n'a d'autre occupation que le travail fantaisiste d'une imagination fougueuse.
Ce soir-là fixa son avenir. Le comte fit, il est vrai, peu attention à elle; mais l'amour a du goût pour les oppositions. ”

“ Une réponse maladroite engagerait le coeur du jeune homme ou briserait celui de la jeune fille.
Mais Lancelot n'était pas un écolier. Il s'en tira par un mot à double entente.
—Oh! dit-il, le sourire aux lèvres, je range assurément mademoiselle du Sault parmi les personnes aimées. Mais voici le rill terminé, daignez m'excuser un instant, mademoiselle!
Il avait conduit Emmeline à un siège. Il la salua rapidement et rentra dans les salons.
Ses regards cherchèrent Bertrand; ils ne rencontrèrent que le capitaine
Irving, qui se disposait à partir.
—Pardon, lui dit Arthur Lancelot en s'approchant. ”

“ Bientôt ses bottes devinrent plus lâches, moins fréquentes. La lassitude le dominait. Désormais il était au pouvoir du comte. Se sentant faiblir, il recueillit tout ce qui lui restait de force, pour une dernière passe.
Mais alors, Lancelot allongea le bras et lui porta un coup de manchette.
Le capitaine laissa échapper son sabre, avec un flot de sang. Il avait le poignet de droite profondément entaillé!
—Ah! vous me donnerez ma revanche! proféra-t-il sourdement.
—Quand vous serez guéri, je le ferai avec plaisir, si cela peut vous être agréable, répondit Arthur. ”

“ A ces mots, Emmeline se serra contre lui, ralentit sa marche, et laissa nonchalamment tomber sa tête sur le bras de Lancelot.
Ce mouvement avait été si spontané; il témoignait de tant de confiance, d'une tendresse si dévouée; la pose d'Emmeline était si séduisante, que le comte se pencha légèrement et lui effleura le front avec ses lèvres.
—Oh! vous m'aimez, n'est-ce pas, Arthur? dit la jeune fille d'une voix mourante, en fléchissant sous la violence de son émotion. ”

“ Et la soubrette tendit à sa maîtresse un précieux foulard à coins délicatement brodés.
—Ce n'est pas à vous, ça, madame, je connais tous vos mouchoirs aussi bien que les miens, dit Kate, pendant que madame Stevenson considérait curieusement le foulard.
—Un A, un L et une couronne de comte, murmura celle-ci qui venait de découvrir le chiffre.
—Et voici des pas joliment légers, joliment menus; on dirait des pas de femme, reprit la servante, mais il y a des talons. C'est un homme! sainte Marie! a-t-il les pieds petits celui-là!... ”

“ Emmeline se détourna pour cacher une larme qui perlait sous ses longs cils.
—Mais vous reviendrez bientôt? dit Bertrand d'un ton interrogateur.
—Bientôt... oui... je l'espère!
—Comme vous dites cela! bégaya la jeune fille, prête à fondre en larmes.
—Que voulez-vous, mes bons amis, répliqua le comte avec un accent sérieux et mélancolique, en opposition singulière avec son âge apparent et l'amabilité souriante qui lui était habituelle; que voulez-vous, l'avenir est incertain, toujours plus gros de nuages que brillant de sérénité. ”

“ Notre capitaine va se marier!
—Se marier! lui, qui ne lève jamais les yeux sur une créature!
—Vous allez juger, madame Marthe. Avant que de partir d'Halifax, il a fait enlever une belle dame...
—Une belle dame!
—Il paraît que c'était la femme de l'amiral anglais qui a été tué par
Hippolyte dans le dernier combat...
—Oui-da!
—C'est le patron du Wish-on-Wish qui a fait le coup avec un autre...On l'a traitée à bord comme une duchesse, madame Marthe, comme une duchesse! Il l'a fait mettre dans sa cabine!
—Dans sa cabine!
—Dans sa propre cabine! Sur le Requin, ça été la même chose! ”

“ Maurice est honnête... Je le reverrai cette fois... rien que cette fois... une heure... pas davantage... et nous nous quitterons... pour toujours...
Madame de Grandfroy avait déjà la main sur l'espagnolette de la fenêtre, elle l'ouvrit en frémissant.
Un jeune homme, enveloppé dans un manteau couvert de neige, tomba à ses pieds.
—Clotilde! s'écria-t-il en lui embrassant les genoux.
—Maurice! balbutia-t-elle.
—Ah! continua le jeune homme, je paierais volontiers de mes jours ce moment d'ivresse. Un baiser, ma Clotilde! un baiser! Oh! donne-le moi! que je respire le parfum de tes lèvres... ”

“ Et sir George Prévost était gouverneur-général, c'est-à-dire vice-roi de la colonie.
Ce mortel fortuné se faisait appeler le comte Arthur Lancelot, nom qui pouvait être anglais, comme il pouvait être français.
Le comte Arthur Lancelot s'était donc lié avec la famille du Sault; et si les jeunes misses à marier jalousaient furieusement Emmeline, les jeunes dandys d'Halifax en voulaient sérieusement au comte Arthur de ses préférences pour Bertrand, «après tout un maudit Français dénationalisé (a damn'd denationalized French-man) ,» disaient-ils. ”

“ Au moyen d'un mécanisme ingénieux, on avançait, on faisait disparaître en un clin d'oeil, soit en partie soit en totalité, ce rempart de baïonnettes, que les hommes du bord appelaient le Porc-épic.
Aucun nom ne paraissait à la proue ou à la poupe de leur navire, mais ils le nommaient le Requin.
Au point de vue de l'architecture navale, impossible de trouver un bâtiment plus solide à la mer, plus docile au gouvernail, plus souple à la voilure; impossible d'en trouver un qui unît autant d'élégance à autant de force et d'ardeur. ”

“ Sans articuler une syllabe, il plaça un pistolet sur l'oreille du matelot et lui fit sauter la cervelle.
Harriet et Kate furent inondées de débris et de sang.
—Vous me pardonnerez mon procédé, madame, dit le major, en repoussant du pied le cadavre, qui avait roulé sur le parquet; mais avec nos gens, il n'y a pas deux manières d'agir. Parfaitement traités quand ils se comportent bien, nous les tuons quand ils commettent une faute: c'est notre règle. ”

“ On se mit en route. Il était cinq heures du matin.
Dans le port, au pied du quai du Marché, se balançait une chaloupe, conduite par six vigoureux rameurs, portant, comme les enseignes, l'uniforme de la marine royale.
Le pavillon amiral flottait à bord de la chaloupe qui partit aussitôt après avoir reçu ses passagers.
Ils traversèrent la rade en silence; mais dès qu'ils endurent sortis, madame Stevenson s'aperçut que l'embarcation pointait dans une direction contraire à celle où elle savait que l'escadrille anglaise se tenait en observation. ”

“ Éprise du comte, Emmeline déploya toutes ses éloquentes finesses de femme pour l'attirer chez son père. Elle jouissait naturellement de la grande et excellente liberté que les moeurs anglaises accordent aux demoiselles; aussi pouvait-elle faire des invitations en son nom; et se conduire dans le monde comme chez nous une jeune dame de bon ton.
Mais la réussite de son projet ne présentait pas autant de difficultés qu'elle l'avait supposé, en entendant dire que le comte Lancelot était hautain, d'une politesse exquise, mais froide, d'une humeur épigrammatique, surtout avec les femmes ”