Jules Cauvain

“ Parce que... depuis un temps... ton coeur s'est laissé prendre par un autre amour.
Et comme sir Arthur passait dans le parc, à travers la charmille, il le désigna du regard.
Marguerite se redressa, frémissante et pâle :
– Lui !... Mais non !... Te voilà comme Antoinette. Vous vous trompez, je te le jure !...
– Tant mieux, répondit-il en la calmant du geste, tant mieux pour nous tous, car ce ne serait pas une chose facile que d'amener ton père à recevoir pour gendre un Anglais... Quant à lui, quel homme ne serait heureux et fier de te donner son nom ! ”

“ Legrip était là, caché derrière les plus féroces et les excitant au combat.
Ce fut inutile. Déjà Balidar, ligaturé comme une momie, en avait le mutisme et l'immobilité.
– Emballons-le ! commanda le chef des argousins.
Et comme l'un d'eux ne montrait pas assez de zèle :
– Hardi donc ! toi, Bec-de-Requin, lui dit-il, songe à nous faire oublier que tu fus autrefois de la même clique !
L'homme qui répondait au gracieux surnom déjà cité, protesta par un espèce de grognement inintelligible, et mit plus de bon vouloir à seconder ses compagnons.
L'ordre du brigadier s'exécuta. ”

“ Il est à fond de cale, les fers aux mains, les fers aux pieds... dans la crainte qu'il ne se périsse, car on l'entend répéter comme une litanie : « La mort ! la mort ! mais donnez-moi donc la mort ! »
Balidar, impitoyable, se contenta, de hausser l'épaule. Il savait à présent toute la vérité. Cet embarquement, cette traversée terrible avaient, pour ainsi dire, mis Legrip à la question. Les premiers aveux
s'étaient échappés involontairement de ses lèvres. Un trait de lumière pour le père de Marguerite. Il avait interrogé ce misérable ; il en avait tout appris. ”

“ Elle prit le médaillon, qui représentait effectivement une beauté idéale, la perle des misses d'Albion, et le regardant de plus près :
– Votre femme, peut-être ? interrogea timidement Marguerite.
– Je ne suis point marié, répondit-il, tandis que le sourire de son patron Lovelace effleurait sa lèvre hautaine.
– Mais... votre promise... votre fiancée ?
– C'est ma soeur, une enfant. Je suis libre, ou du moins je l'étais avant de vous connaître, Rita.
Antoinette parut tout à coup sur le seuil. ”

“ Puis ce fut lord Gower qui reprit la parole :
– Non ! non ! C'est impossible ! Jamais un gentilhomme de notre nom n'a failli ! Regardez-moi, monsieur, vous n'en douterez plus.
– Regardez-moi vous-même, milord. Je suis un franc marin qui jamais n'a menti, je suis un père qui demande justice.
Le vieillard, qui depuis un instant était debout, se laissa retomber, pâle de douleur et de honte.
– Ah ! c'est l'accent de la vérité ! murmura-t-il.
Et sa mémoire se reportant a quelque méfait antérieur de sir Arthur, il ajouta :
– Je me souviens ! ”

“ Pour lors, commença Jean-Louis, nous étions enrôlés tous les quatre : Césaire comme lieutenant, le capitaine et nous deusse comme simples fantassins. Il n'avait pas voulu de grade.
– Et pourtant, observa le maître d'équipage, il était aussi digne de commander sur terre que sur mer.
– D'accord ! poursuivit l'autre, mais il avait comme un instinct que, restant plus obscur, il serait plus libre de rencontrer celui qu'il cherchait. Le souvenir de certain uniforme entrevu à l'île de Wight,
s'était ancré dans son esprit. ”

“ Dès qu'il eut disparu en secouant la tête d'un air de doute, elle se tourna vers Marguerite et, debout en face d'elle, les yeux dans ses yeux :
– Expliquons-nous enfin, dit-elle avec l'accent du reproche. Tu n'es pas juste envers lui.
– Moi !
– Oui ! toi, ma soeur ! C'est l'homme le plus généreux qu'il y ait sous le ciel ! Mais rappelle-toi donc sa conduite envers nous. Il a sauvé ton père des pontons anglais. Depuis lors, quel dévouement ! quelle amitié constante !... et pour toi, Rita, qui le méconnaissais, que d'amour ! ”

“ Pauvre parrain ! pauvre Césaire ! Le beau temps revient... On ne se bat plus... Mais ils doivent avoir bien souffert !... et je les vois revenir abattus, épuisés, désespérés, eux ! N'en doute pas, ma soeur... ils cheminent vers nous... ils arrivent !
Dans la voix lente, assourdie, mais convaincue d'Antoinette, il y avait quelque chose de prophétique. Elle ne bougeait pas, ses paupières étaient presque closes, elle parlait comme en songe.
– Dieu t'entende et les protège ! dit Marguerite, dont le regard devenu vague aussi, sembla plonger à travers l'espace, dans l'avenir. ”

“ C'était une Normande, celle-là ! aussi saine d'esprit que de tempérament, toujours fraîche et souriante en dépit de son secret chagrin, alerte, vaillante, ingénieuse, toute pétrie de bon sens, et peut-être meilleure chrétienne à sa façon que ne l'était Marguerite.
– Que parles-tu de Dieu ! lui dit-elle un jour, rien n'arrive sans son consentement. S'il t'impose cette épreuve, c'est comme une pénitence que je voudrais te voir accepter sans murmurer. Si tes entrailles tressaillent, c'est que le pauvre petit être qui n'aura pas de père te rappelle que tu te dois doublement à lui. ”

“ Rita se tait, sourit, et se penche pour baiser au front sa soeur de lait.
Toinette ne bouge plus.
Elle dort.
Non sans un certain étonnement, Marguerite va, vient par la chambre, de temps en temps regarde la jolie dormeuse, et s'en éloigne de nouveau sans bruit.
Une heure s'écoule, Toinette ne se réveille pas.
Sa compagne s'est assise en face d'elle. Une vague inquiétude s'empare de son esprit. Au dehors, comme au dedans, rien ne trouble le silence.
– C'est étrange ! se dit-elle tout bas, on n'entend pas les chiens. ”

“ Puis, toutes voiles dehors, et droit à l'Anglais !... Nous l'accostons comme une foudre. On jette les grappins. En avant ! à l'abordage !... Mais les homards cuits ne dormaient point. Bing ! boum ! patatras ! une triple volée de mitraille balaye notre pont, le couvrant de morts et de blessés.
Marguerite, qui jusqu'alors avait écouté, toute frémissante, ne put retenir ce cri :
– Dieu ! mon père !
– Rassurez-vous ! s'empressa de reprendre le maître d'équipage, notre capitaine avait déjà bondi dans les galhaubans du John Bull, et son digne second, Césaire Heurtebise, s'y trouvait avec lui. ”

“ Ma voiture est là, dit lord Gower, et ce sera moi-même qui.
– Je ne voudrais pas vous donner cette peine, l'interrompit-elle, et s'il était moins tard, si j'avais auprès de moi quelque ami.
La réponse arriva du dehors, par la fenêtre, qui s'ouvrit brusquement et livra passage à nos deux matelots, émus jusqu'aux larmes.
Ils sautèrent dans le salon, ils vinrent se placer l'un à babord et l'autre à tribord de la fille de leur capitaine.
– Présent ! dit Frise-à-Plat. Ah ! c'est bon de pleurer à son aise. ”

“ Tu t'es ressouvenu que Dieu défend le suicide, alors surtout qu'on peut être utile à ceux qui sont en droit de compter sur votre dévouement.
– Utile ! moi, fit-il avec incrédulité, mais à qui ?
– D'abord, à Balidar, ton père adoptif, répondit Antoinette. Il est ruiné, tu le sais... Des dettes énormes ! Vienne la paix, ce sera la misère. Oui, car je ne lui crois pas la vertu de reprendre, à son âge, l'habitude d'un travail honnête, obscur et peu lucratif. Ce que tu feras, Césaire, ce peut être pour nourrir sa fille.
– Marguerite ! s'écria-t-il douloureusement. Tu oublies donc sir Arthur ?... ”

“ Les passants durent le prendre pour un homme ivre.
Il arriva, sans trop savoir comment, à l'hôtel de la Victoire. Des matelas avaient été disposés pour ses deux matelots ; il s'y laissa tomber lourdement, et, brisé de fatigue, à bout de force, sinon de courage, il ne tarda pas à succomber au sommeil.
Un sommeil fiévreux, tout plein de cauchemars et de rêves. Tantôt il revoyait sir Arthur, et des imprécations s'échappaient de ses lèvres. Tantôt c'était Marguerite, souriante et pure comme autrefois. « Rita, ma bien-aimée Rita ! » murmurait-il. ”

“ Et comme l'Anglais semblait la provoquer de son dédaigneux sourire, elle fredonna d'une voix facile et claire, comme un gazouillement de fauvette :
On construit un beau navire Tout en or et en argent, Les voiles sont en dentelle Et les mâts en diamant. La feuille s'envole, vole, La feuille s'envole au vent. Il a pour son équipage Toutes filles de quinze ans.
Le corsaire l'interrompit :
– Tais-toi donc ! C'est des airs de paysanne, non point de demoiselle, et j'ai dans l'idée que si un musicien fini... comme milord... voulait bien donner quelques leçons à Margarita. ”

“ Des propositions de paix ! fit Rigaud, expliquez vous.
– Pas devant vous, commandant. C'est un affaire qui doit se régler entre nous deux, seul seul. Mais qu'il s'engage à ne plus me brutaliser.. On tient à sa peau comme à son argent.
Le vieil officier se retourna vers l'ex-corsaire :
– Ai-je ta parole, Antonio ?
– Soit ! dit celui-ci, je me contiendrai...
– Je vous laisse ensemble, conclut le médiateur, mais soyez accommodant, Legrip... Que diable ! c'est un brave marin, qui peut-être eut trop de confiance en votre bonne foi. Tâchez qu'il n'ait plus à s'en repentir ! ”

“ Sir Arthur, quand tu reviendras, sera retourné dans son pays, seul, et sans même nous laisser un bon souvenir. Elle ne l'aime pas, te dis-je. Elle te reviendra, j'en réponds... J'y travaille... compte sur moi. Lorsqu'il y a quelque malade dans la maison, n'est-ce pas Toinon qui le veille ?...
Césaire l'étreignit dans ses bras :
– Ah ! Toinette, tu es notre bon ange !... et tout ce que tu me commanderas dorénavant, j'y obéirai. Faut-il que je reste ?
– Non, répondit énergiquement la jeune fille, suis ton instinct généreux... La patrie, d'abord !...
Va te battre pour elle, et sois brave !... ”

“ La conversation s'était ralentie. Il y a des milieux, il y a des heures où, dans l'homme comme dans la – nature, tout ressent l'influence du repos. On ne dort pas, on rêve. Ce fut ainsi que le prisonnier, rompant
un dernier silence, articula ces mots à demi-voix :
Ce pays ressemble à mon pays. Cette demeure, au cottage où m'attendent ceux qui m'aiment.
Et, comme secouant un regret inutile, il se leva pour prendre congé de ses hôtes.
Pendant la soirée, surtout depuis un instant, ses yeux aux reflets d'acier se fixaient plus que de raison sur le poétique visage de Marguerite. ”

“ La maison du capitaine fut désormais la sienne. Marguerite et Antoinette devinrent ses soeurs. Il les aimait et leur était dévoué comme un frère.
Mais, avec Balidar, on ne s'endormait pas dans les délices de Capoue, autrement Dieppe ou Varangeville. C'était sans cesse de nouvelles courses et de nouveaux combats, dans lesquels Césaire ne tarda pas à se distinguer non-seulement parmi les plus braves, mais encore parmi les plus capables. Adolescent précoce, il fut un acharné travailleur. Lorsqu'on ne se battait pas, durant les loisirs des longues traversées, il lisait, il étudiait. ”