Toinon

“ Madame Tampon pleurait de joie.
Antoinette était pâle comme une morte.
Églantine suçait un sucre d'orge.
Rasé de frais, Hippolyte avait une belle redingote noire et des souliers vernis.
Tout le monde était sur les portes et en voyant passer la noce, les commères se disaient entre elles :
– Eh bien pour une vierge d'occasion, pour une fille qui n'apporte en dot qu'un enfant tout fait, Toinon n'est pas mal partagée, elle attrape un bel homme, tout de même. Il n'y a que ces filles-là qui ont de la chance. ”

“ Mame Toinon voyait cela et elle comprenait tout ce qui se passait dans l'esprit et dans le coeur du jeune homme, et la tristesse de Tony la gagnait.
En vain, elle essaya de rire; en vain, par une feinte gaieté, elle tenta une lutte impossible; ses trente-cinq ans ne pouvaient soutenir le parallèle avec les dix-sept ans de la vierge à qui Tony devait le charme du premier battement de son coeur. ”

“ C'était la Toinon.
Mais la Toinon redevenue Antoinette Du Barle, en deux mots, la Toinon éblouissante de beauté et d'élégance dans sa fraîche toilette de châtelaine dans ses terres.
Son fils, qui avait de beaux cheveux blonds qui lui tombaient à profusion sur les épaules, portait un de ces costumes charmants comme en ont les enfants riches do notre temps : culotte de velours noir à larges plis,
serrée au genou, veste à la zouave de même étoffe et de même richesse, chemisette à petits plis, bas rouges, petite toque ornée d'une plume de faucon. ”

“ Toinon réfléchit, une larme tomba de ses yeux, et ce fut tout ; la pauvrette se dit qu'après tout, les femmes étaient peut-être sur terre pour être battues...
Dans son abrutissement, Polyte faisait d'Antoinette comme, un enfant, d'un jouet : après l'avoir aimée, choyée dans son neuf, la satiété étant venue, il s'amusait à la casser. ”

“ Tandis que la soupe chantait, Toinon se remit à torchonner à grands tours de bras en faisant voltiger dans l'air des myriades d'atomes mêlés de fétus de paille et d'épluchures
qui retombaient tout tranquillement dans les assiettes.
Et bientôt les gens de la ferme commencèrent à arriver, un à un, lentement, se détirant les bras, comme des gens qui auraient bien dormi encore un brin.
Pendant que se terminaient les apprêts du déjeuner on se mit à causer de la pluie, du beau temps et de Jacqueline dont la vache venait de mettre bas un veau mort-né.
– Pauvre Jacqueline !
– Pauvre vache ! ”

“ Peu à peu Antoinette sentit son cerveau s'alourdir, et soit fièvre ou somnolence, elle oublia tout pour ne plus écouter que cette voix d'en bas qui lui disait :
La vie n'est qu'un martyre. L'amour, le bonheur... dérision ! Mensonges de Dieu ! Épargne tout cela à ta fille. Laisse-toi glisser... viens... Encore... encore... un peu plus.
Mes flots te balanceront doucement, tu trouveras dans leur sein le repos et l'oubli.
Entraînée comme par une sorte de vertige, Toinon s'approchait de plus en plus du gouffre, haletante, les cheveux dressés sur la tête, mais hésitante encore. ”

“ Toinon n'avait pas frappé César Blaisot avec la pensée unique de se débarrasser de lui. César n'était pas si dangereux, mais le sang du pauvre diable et probablement son cadavre étaient nécessaires à la mise en scène qu'elle avait imaginée pour sauver le coffret et sa bonne maîtresse.
Peut-être Mme des Mazures n'avait-elle pas deviné le plan tout entier de Toinon, mais à coup sûr elle avait compris une chose : c'est que la bohémienne allait trouver le moyen de se débarrasser de Blaisot et de revenir ensuite avec du secours. ”

“ Quand Églantine venait l'embrasser, il lui prenait l'envie de casser à cette enfant les bras, les jambes, comme il aurait fait d'allumettes... mais elle aurait crié.
Et comme Toinon ne criait pas, elle, il se satisfaisait en lui bourrant de temps en temps des coups de poing dans les côtes...
La première fois que ceci arriva :
– Pourquoi me bats-tu, demanda Toinon. que t'ai-je fait ?
– Ça me plaît de te battre, chacun prend son plaisir où il le trouve.
– Polyte...
– Polyte ! Polyte ! continua le vaurien en se rengorgeant... Encore bien heureuse de m'avoir... sans moi... tu serais morte... ”

“ Le gamin eut comme un soubresaut et quand Toinon le prit par la main il se laissa emmener sans plus de résistance, se cachant seulement les yeux sous son autre bras.
Mais quand il se trouva entre madame Tampon et Toinette avec une grande assiette, toute pleine, devant lui et Églantine qui lui disait de sa petite voix d'ange :
– Mais mangez donc. je vous assure qu'elle est bonne... la soupe !
Le gamin se remit à pleurer et à trépigner en disant :
– Non... non... je ne veux pas !
– Pourquoi enfin ne veux-tu pas manger ? ”

“ Oh ! non... non... c'était impossible... Mais que faire ? Pourquoi, au lendemain de la condamnation d'Hippolyte, Toinon n'avait-elle pas demandé sa séparation ? Pourquoi n'avait-elle pas marié plus tôt Églantine à Marcel ?... Pourquoi ?... Oh ! pourquoi ne l'avait-elle pas déjà envoyée à Raoul ? Car si Toinon avait tant tenu à faire d'Églantine une belle demoiselle, c'était pour la conduire un jour à son véritable père en lui disant :
– Si vous m'avez repoussée... elle, au moins, est digne de vous, prenez-la, aimez-la, donnez-lui dans le monde la place qu'elle mérite si bien. ”

“ Toinon replaça la lime et les autres outils dans sa mannette, fit disparaître de la chambre jusqu'au moindre vestige de son travail nocturne; puis, regardant la comtesse :
— Maintenant, madame, vous allez voir que mon idée est bien simple.
— Parle, je t'écoute.
— Je vais m'en aller, moi.
— Et moi?
— Vous allez rester ici.
— Mais quand il s'éveillera...
— Un homme qui s'est grisé et a pris un narcotique, croit tout ce qu'on voudra.
Et Toinon appuya ces paroles d'un regard et d'un sourire que la comtesse comprit. ”

“ La pauvrette n'était guère habituée à une telle explosion d'amitié.
– Ah ! mais, je n'en reviens pas... ah ! mais, tu m'as cassé les bras et les jambes, avec ton : J'ai une place. Tu ne m'aimes donc pas, Toinette ?
– Mais si, madame Tampon.
– Eh bien, tu aurais dû oublier ce que nous avons dit, comme je l'avais oublié moi-même. Et Polyte, tu crois qu'il s'arrangerait de ton départ, lui ?...
– M. Hippolyte...
– Oui... enfin, je sais ce que je dis... Toinon, si tu m'aimes, ne me parle plus de t'en aller ; ne m'en parle jamais, entends-tu bien ? et embrasse-moi.
– Ah ! oui, madame Tampon. ”

“ Mademoiselle de la Ferté.
– Jolie pierre qu'il met dans son sac !
– Avec de l'argent.
– Oui... je ne dis pas... elle a de l'argent... et puis elle s'appelle mademoiselle de la Ferté ; ça sonne mieux que rien du tout.
– Pleure pas m'amie Toinon, dit l'enfant en essuyant du bout de sa menotte rose les larmes de sa mère.
– Pauvre Églantine, voilà que tu n'as plus de père à cette heure.
– En a-t-elle jamais eu un ! continua la vieille Thérèse. M. Raoul a-t-il jamais fait quelque chose pour elle, l'a-t-il jamais seulement vue, embrassée ? ”

“ Veux-tu te taire ! Ça m'assomme, moi, à la fin, qu'on me manque de respect. Et puis elle me regarde... elle me regarde... Tes yeux ne sont pas des pistolets, vieille bête... Emmenez-la coucher, nom de nom ! A c'te niche, tout de suite, à c'te niche !
– Emmène coucher ta grand'mère, Églantine, fit Toinon.
Quand toutes deux furent parties, Polyte, qui était resté le verre en l'air, dit :
– C'est Églantine, ça ?
– Oui, répondit Toinon.
– Tiens... tiens... tiens...
– Vous dites ?
– Je dis : Elle est rien bath !... non !
Polyte alluma sa pipe et se mit à en tirer d'épaisses bouffées. ”

“ Aussi, j'y ai dit, moi, à François, t'es trop susceptible.
– C'est vrai, il est trop susceptible... il l'est trop.
– Toinon ?
– Hein !
Toinon ?
– Quoi ?.. qu'on vous dit ?
– Il y a du crottin dans mon écuelle !
– C'est Germain qui l'y aura fait tomber en enjambant par-dessus.
– Ah ! alors...
Tout en devisant de la sorte, ces gens s'étaient assis, l'un à cheval sur son escabeau, l'autre les deux coudes sur la table. ”

“ DE LA COUR-DIEU 185
Heureusement, Aurore reparaîtra, et tout s'arrangera.
Comme elle faisait cette réflexion, une portière se souleva et Toinon entra.
Qu'était-ce que Toinon ?
Un être bizarre, une femme au visage presque noir, éclairé par deux grands yeux pers, et dont les cheveux blancs étaient crépus comme Ceux d'une négresse. Toinon était d'origine bohémienne, à n'en pas douter. Depuis quinze ans, elle était au service de la comtesse en qualité de femme de chambre, et elle paraissait exercer sur elle un empire mystérieux.. ”

“ Longtemps la fillette considéra ces choses, laissant errer son regard du zénith à l'horizon lointain, à la forge, au château, mais quand elle l'arrêta sur le clocher des Blaviers.
... Une larme tomba sur sa lèvre tremblante...
– Eh ! Toinon ! cria une voix.
– Hein... quoi ? répondit la jeune fille honteuse d'être surprise dans sa contemplation.
– Quoi que tu fais à bayer aux astres, oublies-tu la soupe des gars ?
– On y va, notre maître.
– On y va ! Il est bien temps. cristi !... Nom de nom de nom ! A quoi donc pensent les filles ! Que le bon Dieu les patafiole toutes tant qu'elles sont. ”

“ Tout en soignant la grand'mère et l'enfant, en courant chez le commissaire, à la Préfecture, à Mazas, Toinon avait tenu la boutique ouverte, mais peu de clientes lui étaient restées, personne ne se souciait de se servir dans la maison d'un assassin. Chaque fois que la pauvre femme ouvrait l'oreille aux propos des autres c'était pour entendre des mots comme ceux-ci : assassin, voleur... assassine... Toinon ne vendant presque plus, abandonna sa fruiterie et se réfugia dans son logement particulier avec madame Tampon et Églantine. ”

“ La costumière regarda Tony. Tony se tenait immobile dans le coin le plus obscur de la boutique depuis l'entrée du marquis.
—Mon mignon, lui dit mame Toinon, tu iras chez M. le marquis.
—Mais, fit ce dernier, il est bien plus simple que ce garçon vienne avec moi tout de suite.
—Comme vous voudrez, monsieur le marquis.
Mame Toinon, en un clin d'oeil, eut assorti des étoffes, empli trois grands cartons et appelé, du seuil de sa porte, un commissionnaire; puis elle se pencha à l'oreille de son cher commis et lui dit:
—Reviens au plus vite. Il faut que tu te fasses poudrer et que tu te costumes. ”

“ Et mame Toinon montra ses dents blanches, épanouit son sourire, et, pour la première fois sans doute, enveloppa son ami d'une oeillade assassine.
—Patronne, dit tout bas Tony, je suis prêt à vous faire danser... Tenez, justement on organise un menuet là-bas.
Mame Toinon prit la main que lui offrait son commis et dit tout bas:
—Garde-toi bien de m'appeler patronne; puisque nous jouons aux gens de qualité, il faut en avoir les façons. Tu m'appelleras baronne. ”

“ L'assassin !... exclama madame Tampon, soulevée de sa chaise comme par un mouvement convulsif.
Elle seule avait reconnu son fils.
– Polyte !... dit Toinon atterrée.
– Pap... murmura Églantine, mais la voix expira sur ses lèvres.
– L'assassin !
– De quoi ! de quoi !. exclama Polyte ; assassin !... Ah ! çà, la mère, tu ne connais donc pas c'te vieille loi ? J'ai fait ma peine, c'est-à-dire que l'Empereur, un zig, celui-là, m'a gracié, ce qui revient au même. Je suis blanc comme neige à présent, entends-tu ? Et nom de nom ! personne n'a le droit de me parler plus haut que le nez !... ah ! ”

“ Une heure après, Toinon rentrait au château, tandis que le chevalier s'en allait par la forêt. La bohémienne était radieuse et murmurait :
— Le chevalier est un homme de quelque mérite, et certes il a le génie du mal, mais je crois que, cette fois, il ne sera pas de force avec moi.
Ces gentilshommes sont d'une outrecuidance!...
Je ne veux pas être Mm? des Mazures, je veux être mieux que cela... princesse, et avoir un palais à Venise!...
Par conséquent, je veux le coffret pour moi seule!
La comtesse dormait encore et nul, si ce n'est le jardinier, ne s'était aperçu de l'absence de Toinon ”

“ Comme elle était fière, la pauvre Toinon, en reconnaissant qu'Églantine, malgré son jeune âge, était la plus sensée ainsi que la plus savante, comme elle l'embrassait de bon coeur en lui disant :
– Tu as raison... Eh bien, tiens, moi je n'aurais pas pensé à cela.
Car les deux pauvrettes avaient de temps en temps leurs petits embarras, oh ! pas grands, mais enfin... quelquefois le commerce n'allait pas, d'autrefois il fallait fabriquer une robe avec les morceaux de la vieille ; les bottines coûtent cher et jamais, non jamais, la misère ne doit montrer ses haillons. ”

“ D’un autre côté, Toinon qui, plus d’une fois, avait eu part à la surabondance de verve du jeune homme, lui confie dans un moment d’extase, le dénouement qui allait, sous deux jours, mettre l’amoureux D***, dans les bras de son amante.
Tous les noirs venins de la jalousie se rassemblent dans sa tête, il jure de se venger de la perfide ; et sur le champ, il en prépare le moyen. ”

“ Madame Tampon retomba, toute saisie, dans son fauteuil.
– Où est Toinon ? demanda ensuite, Hippolyte.
– Me voilà, répondit celle-ci, en montant à son tour l'escalier.
Polyte se versait, en ce moment, une large rasade de vin.
– C'est pas dommage, continua-t-il, il y a assez longtemps que je t'attends.
– Ah ! Dieu !
– Encore !
– Du sang... tes vêtements...
– Vas-tu fermer ta boîte à sottises, nom de nom d'un petit bonhomme ! crée potence ! vas-tu me laisser tranquille ? J'ai pas de comptes à rendre aux femmes ! Du flan ! – D'où viens-tu, à une heure pareille ? ”

“ Rien d'amusant comme de voir un pauvre être battu et conspué.
L'aventure détermina Toinon à quitter le quartier qu'elle avait habité jusqu'alors ; elle chercha, dans quelque rue éloignée, bien sombre, un autre logement où, inconnue de tous, elle fût à l'abri d'insultes aussi peu méritées. ”