Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ A peu près à l'heure où la comtesse Aurore montait à cheval pour aller à la Cour-Dieu, le forgeron Dagobert se prenait dans un collier comme un chevreuil. Benoît le bossu parvenait à s'échapper du manoir de M. le. chevalier, Michel de Valognes, et ce dernier et son ami le comte Lucien des Mazures projetaient d'enlever, la nuit même, la naïve pupille du couvent. ”

“ Il venait d'apercevoir le corps de César Blaisot en travers des marches, baignant dans son sang et ne donnant plus signe de vie. Il crut que Lucien, avant d'arriver à la chambre de sa mère, avait rencontré le pauvre César, et l'avait tué, et il s'écria :
— Ah ! Monsieur, qu'avez-vous fait ?
— Moi ? rien, dit Lucien. Cet homme est un de vos complices, et c'est Toinon qui l'a tué en se défendant.
— Qui l'a assassiné ! voulez-vous dire, s'écria le vieillard avec un accent désespéré. Un voleur, lui ? C'est un brave et digne jeune homme... le fils d'une femme du voisinage. Ah! ”

“ Une voix qui lui était inconnue répondit :
— Est-ce vous qui vous nommez Dagobert?
— Oui.
— Je viens du château de la Billardière.
— Que me voulez-vous ?
— C'est Mlle Aurore qui m'envoie.
A ce nom, Dagobert tressaillit et il eut un battement de coeur.
— Je suis le piqueur du château, continua le cavalier, et j'apporte un message pour le prieur-abbé. Mademoiselle m'a dit que si je sonnais inutilement à la porte du couvent, je n'avais qu'à m'adresser à vous et que vous me feriez ouvrir.
— Ce message est donc bien pressé? demanda Dagobert, que le nom d'Aurore troublait tout à coup. ”

“ Toinon n'avait pas frappé César Blaisot avec la pensée unique de se débarrasser de lui. César n'était pas si dangereux, mais le sang du pauvre diable et probablement son cadavre étaient nécessaires à la mise en scène qu'elle avait imaginée pour sauver le coffret et sa bonne maîtresse.
Peut-être Mme des Mazures n'avait-elle pas deviné le plan tout entier de Toinon, mais à coup sûr elle avait compris une chose : c'est que la bohémienne allait trouver le moyen de se débarrasser de Blaisot et de revenir ensuite avec du secours. ”

“ Toinon replaça la lime et les autres outils dans sa mannette, fit disparaître de la chambre jusqu'au moindre vestige de son travail nocturne; puis, regardant la comtesse :
— Maintenant, madame, vous allez voir que mon idée est bien simple.
— Parle, je t'écoute.
— Je vais m'en aller, moi.
— Et moi?
— Vous allez rester ici.
— Mais quand il s'éveillera...
— Un homme qui s'est grisé et a pris un narcotique, croit tout ce qu'on voudra.
Et Toinon appuya ces paroles d'un regard et d'un sourire que la comtesse comprit. ”

“ DE LA COUR-DIEU 349
LXXVIII
Le ver qui rampe dans la fange est envieux de l'étoile qui brille au ciel.
II. est une légende qui raconte l'histoire de deux anges déchus, dont l'un se brisa tellement dans sa chute, qu'il en demeura tout difforme, tandis que l'autre conservait son infernale beauté.
Le premier, qui avait conspiré avec l'autre, partagé sa disgrâce et embrassé toutes ses haines, se prit à haïr son compagnon de toutes les forces de son âme.
Cette légende aurait pu s'appliquer à Toinon la bohémienne.
Pendant vingt ans elle avait été l'âme damnée de la comtesse des Mazures ”

“ Et comme il disait cela, Lucien des Mazures ouvrit brusquement la porte, et, l'épée à la main, fit irruption dans la chambre en criant :
— A nous deux, misérable !
Son attaque fut si vive que M. de Maurelière, bien qu'il eût lui-même l'épée à la main, eut à peine le temps de se mettre en garde.
— Ah ! mon fils ! mon bien-aimé fils !... cria la comtesse d'une, voix affolée... tu arrives à temps... cet homme est un assassin et un voleur !... ”

“ Une femme encore jeune et belle comme vous renonce-t-elle au monde, comme vous le faites depuis cinq ans?
Si vous le voulez, nous irons en Italie ; nous achèterons un palais sur les bords de l'Arno, tout auprès de Florence; un palais de marbre, que nous remplirons de chefs-d'oeuvre ; et je ne veux pas qu'il s'écoule un mois avant que dés souverains soient à vos pieds et vous offrait une couronne.
— Tu es folle, Toinon, répondait la comtesse; je suis une vieille femme, tout à l'heure.
— Vous êtes belle, Madame.
— Gomme un ange ou comme un démon? demanda Mme des Mazures d'un ton railleur. ”

“ Les crampons, également couverts de suie, étaient de la même couleur que la plaque, et tout laissait supposer qu'ils étaient du même métal.
Mais, au premier coup de lime, Toinon éprouva une résistance, entendit un grincement et vit surgir une poussière brillante comme de la limaille de cuivre.
— Qu'est-ce que cela? dit la comtesse, qui, accroupie près de Toinon, tenait le flambeau tout auprès de la besogne entreprise.
— Madame, répondit Toinon avec un geste de colère, les crampons sont en acier mélangé de cuivre. Il nous faudra trois fois le temps qu'eussent demandé des crampons de fer. ”

“ Et Badinier se mit à rire à son tour.
— C'est égal, poursuivit-il, nous ferons bien d'aller voir de temps en temps. Le maudit bossu nous a déjà fait le tour... Pourvu que le chevalier ne se mette pas en colère.
— Ça ne le changera guère, dit le valet de chambre en haussant les épaules. Tu sais bien qu'il est toujours de mauvaise humeur.
— Oui, parce qu'il n'a pas le sou. Mais quand il aura épousé la comtesse Aurore... ”

“ Les voleurs, dit-elle, sont ceux qui s'introduisent la nuit, et armés, dans une maison habitée. Quant aux assassins dont vous parlez, je ne sais, en vérité, ce que vous voulez dire.
Elle était si belle de fureur et d'audace, en ce moment, que César Blaisot qui, tout à l'heure, eût fait feu sur elle au moindre signe, se sentit terrassé et redevint la proie de cette fascination mystérieuse qu'il avait déjà subie.
M. de Maurelière lit un pas encore vers la comtesse. ”

“ La comtesse et Toinon avaient eu le temps d'échanger un regard fugitif et elles s'étaient comprises:
Il n'est jamais de situations désespérées quand on peut gagner du temps;
M. de Maurelière reprit :
— Cependant, ce n'est pas moi le voleur, c'est vous !
— Ah ! vraiment? dit la comtesse d'une voix ironique.
— Et l'objet volé, le voilà!
En même temps; M. de Maurelière porta la niait sur le coffret que la comtesse tenait toujours sou: ses mains. ”

“ Un père, si pervers qu'il soit, n'affronte pas aisément le mépris de sa fille.
Le chevalier, tandis que Benjamin et la comtesse Aurore causaient à son chevet, était aussi immobile, aussi raide qu'un cadavre. Le soir vint, puis la nuit s'écoula. ”

“ Le curé d'Ingrannes, un brave homme, rencontrant parfois aux environs de la forêt, dans quelque chemin creux, tandis qu'il lisait son bréviaire, ce petit bonhomme contrefait, à la mine éveillée, à l'agilité surprenante, lui mettait deux sous dans la main ou le ramenait au presbytère, où sa servante lui donnait à manger.
Benoît était sauvage, mais non farouche, et l'amitié de M. le curé flattait fort sa vanité d'enfant.
Les distractions d'un pauvre curé de campagne sont bornées.
Un jour, Benoît charma le brave homme en lui apportant un jeune écureuil qu'il avait pris tout vivant. ”

“ Il y avait eu un moment de silence entre les deux femmes; mais le silence fut bientôt rompu et les voix montèrent de nouveau.
— Ce bienheureux Mercure de France, disait la comtesse, a raconté les choses de telle façon que le lieutenant de police lui-même n'a pu rien y comprendre.
— Et vous êtes la plus immaculée des femmes, dit Toinon d'un ton moqueur.
— Crois-tu que le vieux mourra? ”