Eugène Chavette

“ Cette tempête de jurons et de cris, signalée par Colard, avait été la suite de la surprise désagréable éprouvée par Annibal, qui, en revenant de reconduire de Lozeril, n'avait plus retrouvé sur la cheminée, où il l'avait déposée, la liasse de billets reçue du chevalier. Aussi, jurant de la plus belle manière, s'était-il mis à fouiller chaque coin de l'appartement, en quête de ses billets, devenus la proie du mystérieux voleur qui s'était introduit par cette issue secrète de la boiserie dont Annibal ignorait l'existence. ”

“ Cette nouvelle phrase, peu flatteuse pour de Lozeril, ne sembla pas l'émouvoir.
— Alors, c'est le baron qui me provoquera... Peu m'importe, après tout, de qui vienne la provocation, pourvu que je me batte ! Alors, nous sortirons, n'est-ce pas, marquise?
— Pas le moins du monde. Vous laisserez la provocation devenir bien menaçante et vous prononcerez alors tranquillement cette phrase : « Avant de se battre avec les gens, au moins on leur paye sa dette de jeu. » ”

“ En une seconde, Annibal remarqua les yeux à demiclos, la lèvre tombante, le chef branlant et le visage allumé de Brichet.
— Il est gris comme un lansquenet! se dit-il avec une admiration sincère.
C'était bien cette ivresse lourde qui éteint l'intelligence, et fait l'homme à demi-idiot, quand elle ne le rend pas terrible ; celle qui transforme le buveur en une brute insensible ou en une bête féroce.
— Sept, huit, neuf!... il va bien, le vieux! murmura le capitaine, qui venait de compter les bouteilles hues par Brichet. ”

“ Nous devons à la vérité d'avouer que les fleurs et les massifs entraient pour bien peu dans son innocent espionnage. C'est que dans ces allées, ou sous l'ombrage des arbres, il comptait apercevoir une personne dont la vue faisait bien doucement battre son coeur.
Maurice Gardie était tout bonnement amoureux fou de Pauline Brichet.
Pur comme celle qui l'avait inspiré, loyal comme celui qui l'éprouvait, l'amour de Maurice était un sentiment chaste, profond et surtout discret. Si Pauline connaissait cet amour, c'est qu'elle l'avait deviné... autant que pouvait deviner la candide jeune fille. ”

“ Nous sommes deux aimables drôles qui ne valons pas la queue d'un goujon. Lui, Brichet, est un de ces bourgeois prudents, économes, fins, qui fuient notre engeance plus que la peste. Il a déjà bien assez d'un beau-père comme moi, sans y ajouter un gendre de la même farine. Au premier mot que vous lui direz de vos intentions, il vous flanquera à la porte.
- Bah ! fit de Lozeril en haussant les épaules.
— Il n'y a pas de « bah ! » qui tienne ; le bonhomme est un mulet qu'on ne saurait faire boire quand il n'a pas soif.
— En s'y prenant bien, on peut y parvenir. Annibal eut un second rire. ”

“ Aussitôt les deux accusés assis, M. de Badières prit
la parole.
— Annibal Fouquier, dit-il lentement, vous avez à
répondre à l'accusation de tentative de meurtre sur la personne du chevalier de Lozeril et à celle d'assassinat
du procureur Louis-Victor Brichet. Vous, Aurore Brichet, êtes accusée de complicité dans lesdits crimes, que
vous avez conseillés et facilités à votre père.
Avant que les gardes pussent prévoir son mouvement,
mouvement, s'était redressé de toute sa gigantesque
taille.
— Mensonge pour moi ! triple mensonge pour mon
enfant ! ”

“ La vieille domestique qui lui ouvrit le guida au cabi net de Maurice, revenu depuis quelques minutes.
A l'entrée de celui qu'il avait quitté un quart d'heure auparavant et qu'il voyait arriver sombre et agité, le coeur du jeune médecin fut pris d'une crainte soudaine :
— Mlle Brichet serait-elle malade? s'écria-t-il.
— Non, non, docteur, tranquillisez-vous, dit Colard en esquissant un sourire que fit naître cette exclamation qui trahissait l'amoureux. ”

“ Hélas ! celui-là était bien moins discret et beaucoup plus visible que l'avait été jadis le savetier Pigeot.
Car c'était un rude homme le sire Annibal Fouquier. ce capitaine de chevau-légers qui avait si vite accordé sa fille Aurore à l'amoureux procureur.
Haut de six pieds, fort comme un taureau, plus moustachu qu'un Suisse, buveur intrépide, joueur ardent, duelliste enragé et heureux, d'une moralité telle qu'il s'était fait casser de son grade, il avait su réunir en son vaste et redoutable individu toutes les plus brillantes qualités du parfait soudard. ”

“ Puis, s'accoudant bien à l'aise sur la table, il poursuivit:
— Voyons, de Lozeril, devenez sérieux , et raisonnons un peu. Ni joueur, ni buveur, et plus poltron qu'un lièvre, Brichet était un idiot dont, je l'avoue, je me souciais comme de cela.
Et Annibal fit claquer l'ongle de son pouce sur une de ses larges dents supérieures.
— Mais, continua-t-il, pourquoi l'aurais-je tué? Quand on se débarrasse d'un homme, on obéit généralement à trois mobiles qui sont : la vengeance, la crainte ou l'intérêt. Quel motif avais-je de me venger de cet être qui, après tout, m'avait été utile ? ”

“ La charrette arriva bientôt en Grève
— La vue du condamné vous soulage-t-elle un peu l'estomac? Sentez-vous du mieux, ma timide colombe, demanda tendrement le moqueur Ravannes à la Présidente.
— Mais, mon cher ami, vous m'ennuyez avec cette plaisanterie sur mon estomac.
— Ne dites pas cela, sucre de ma vie! vous m'affligez cruellement. Le terrible de ce mal est que ceux qui en souffrent n'en ont pas conscience.
— Ravannes, vous me portez sur les nerfs, je vous en préviens ! grinça la jolie boulotte, agacée par cette perpétuelle moquerie de son amant qui s'amusait fort de sa gourmandise. ”

“ LE DRAME DU CARREFOUR. 61
Le baron achevait ses salutations aux trois couples quand de Ravannes reprit :
— A propos, Cambiac, pourquoi diable es-tu venu seul ? Tu vas faire triste figure, tout isolé, au milieu de nos amours.
— Oh! le baron vivra de souvenirs, répliqua de Lancenis, en regardant la marquise.
Mme de Brageron eut l'air de n'avoir pas compris cette allusion au passé. Elle conserva son sourire aux lèvres, tout en se disant :
— Lancenis a toujours sa langue de vipère. J'ai bien fait de compter sur lui pour amener la querelle au moment voulu. ”

“ Devenue riche, dit-on, Mme Brichet a voulu l'être plus encore et, la fortune de son mari la tentant, elle a fait tuer le procureur par son père.
— Mais ce meurtre était inutile, car M. Brichet a dû donner son bien à sa fille.
— Connais-tu le testament ?
— Non; je sais seulement que mon maître adorait son enfant.
— Oui, mais il adorait aussi la femme qu'il venait d'épouser quand il a disparu... Et une jeune femme peut facilement faire oublier à un vieillard amoureux qu'il est père. Seul, le notaire du défunt saurait nous dire ce qui en est.
— C'est vrai ! fit Colard ”

“ De tous ses amis, il n'en était pas de plus intime que M. de Badières, juge au Châtelet, qui tressauta d'étonnement quand il lui fit part de ce projet.
— Diable ! fit-il, est-ce que les turlutaines de ta jeunesse te reprennent ? Sais-tu, Victor, que tu comptes plus de la cinquantaine et tu as un peu trop attendu pour satisfaire ta juvénile passion des grands voyages.
Brichet feignit de sourire.
— Oh ! dit-il, voilà de bien grandes craintes pour un tout petit voyage de quelques lieues. ”

“ A ce moment apparut Colard, essoufflé par les cinq étages si prestement franchis par sa maîtresse.
A la vue de Maurice, et comme si la pensée lui venait que cette rencontre, toute fortuite, pouvait être le résultat d'une convention, le front de l'intendant se rembrunit. Mais tant de candeur craintive se lisait sur le visage de Pauline que les soupçons du vieux serviteur s'effacèrent subitement pour faire place à un sourire. A l'aspect de ce grand et beau jeune homme non moins interdit que la pure et charmante enfant, le vieillard murmura :
— Ils feraient un bien joli couple ! ”

“ Mais, au milieu du carrefour, il trébuche
— Voici le cadavre ! fit Maurice qui, à la lueur de la lanterne, reconnut aussitôt la nature de cet obstacle contre lequel son pied venait de se heurter.
Encore enveloppée de son manteau, la victime était étendue immobile, la face contre terre. Du cou jaillissait un filet de sang chaud qui inondait l'abondante chevelure.
LE DRAME DU CARREFOUR. 103
— Oh! mauvaise blessure! le malheureux est perdu... s'il n'est déjà mort, murmura Maurice en cherchant à retourner le corps pour voir le visage de l'homme. ”

“ Pouvez-vous seulement prouver qu'il soit mort?
— La déposition de M. de Lozeril l'affirme positivement.
— Soit! je le veux bien... mon gendre a été tué... Mais s'ensuit-il qu'il l'ait été par moi? Je suis ivrogne, querelleur, avide, joueur... enfilez toute la kyrielle des défauts possibles et je les prendrai pour mon compte... Mais vous ne me prouverez jamais que le capitaine Fouquier soit un lâche qui tue les gens sans défense. Mettez devant moi dix hommes armés et je les hacherai sans remords, je l'avoue... mais je ne toucherais pas à mon plus mortel ennemi désarmé... ”

“ LE DRAME DU CARREFOUR. 34
M. de Badières fit tout ce qu'il put pour retrouver la piste de son ami disparu. Dans toutes ses recherches, il n'eut pas de plus actif auxiliaire que Colard. Le brave homme avait d'abord gardé rancune à son maître, au moment du mariage, d'avoir donné à une jeune épouse une part de cette tendresse qu'il devait conserver entière à sa fille ; mais l'étrange disparition de Brichet éteignit chez Colard tout ressentiment et fit renaître plus vif ce dévouement sincère dont il avait fait preuve depuis vingtdeux ans. ”

“ Une fois par semaine, Colard partait de la rue du Mouton pour aller au quai de Béthune donner de l'air à l'hôtel inhabité et protéger le mobilier contre toute dégradation. Chaque fois il revenait émerveillé par la vue de toutes ces splendeurs inutiles.
— Quand donc monsieur se décidera-t-il enfin à jouir d'une aussi magnifique habitation? demandait le digne serviteur à son maître.
— Dieu sait quand! répondait Brichet. Un simple procureur ne peut être logé en prince ; on rirait de moi, et les clients m'en voudraient. Nous irons là-bas dans quelques années... quand j'aurai quitté les affaires. ”

“ LE DRAME DU CARREFOUR. 19
Ajoutons que, toutes les fois que Colard partaitpour sa visite à l'hôtel de l'île Saint-Louis, Brichet n'oubliait jamais de lui faire au départ la recommandation suivante :
— Surtout, veille bien au portrait de M. de Vivonne, général des galères de France.
Car, particularité étrange, la reconnaissance du père pour M. de Vivonne semblait avoir passé au fils. C'était aussi la même émotion quand il prononçait le nom du duc, auquel il ne manquait jamais non plus d'ajouter son titre de « général des galères de France. » ”

“ Le baron voulut rattraper la chance et s'acharna contre le bonheur du chevalier. La nuit se passa en des alternatives de perte et de gain. Au petit jour, énervé par ces intermittences, de Cambiac tripla sa mise.
— Oh ! je ne joue pas sur pareil enjeu, dit de Lancenis en se levant.
— Moi, je suis à sec, ajouta de Ravannes en l'imitant. La partie se continua entre de Lozeril et de Cambiac, suivie avec intérêt par les deux hommes qui quittaient le jeu.
A ce moment, la marquise s'échappait de la salle sans être vue. ”

“ Un gémissement déchira la poitrine d'Aurore, qui balbutia toute pantelante :
— Il mourra plutôt que de revenir sur son aveu.
Sous l'enveloppe du plus sévère magistrat, il y a toujours un homme, c'est-à-dire un curieux. M. de Badières fut donc subitement pris d'un ardent désir de connaître au juste la position maritale de son ami Brichet. ”

“ A tout instant de la journée, il en parle... et il n'a pas voulu se mettre au lit sans m'avoir envoyé une dernière fois.
— Si je montais pour le rassurer ? demanda le juge.
— C'est que mon maître est déjà entré dans sa chambre à coucher... vous savez sa manie? balbutia Colard troublé.
— Ah! oui, c'est l'heure où il s'enferme avec ses bouquins de voyages ! dit M. de Badières, qui sourit en se rappelant cette lubie de Brichet.
Colard soupira comiquement.
— Oh! fit-il, ce ne serait que demi-mal s'il s'enfermait seulement avec ses bouquins!... Le malheur est que j'ai aussi leur sort. ”

“ Le capitaine eut un superbe mouvement de susceptibilité froissée en disant :
— Douterais-tu de l'honneur de ton père ? Malheureuse! lui qui...
Mais il fut interrompu dans sa tirade de fierté par Aurore qui continua sèchement :
— Alors vous devriez bien payer les cinquante mille livres volées au baron de Cambiac.
— Où diable la pécore va-t-elle chercher de si vieilles histoires? grogna le capitaine, que sa fille laissa tout ébahi sur le perron du jardin où cette conversation s'était tenue à voix basse. ”

“ L'assurance du capitaine avait fini par démonter de Lozeril, qui faiblit en disant :
— Soit! c'est Brichet. Mettons que je me sois trompé.
— Oui, mon cher chevalier, c'est bien lui. Un malin, voyez-vous, peut arriver quelquefois à tromper la foule, mais l'erreur n'est pas possible aux gens de la famille qui, pour s'éclairer, ont ces mille riens de la vie privée qui précisent un homme. ”

“ Il arrive qu'un homme se lasse d'être heureux. Sans rime, ni raison, il se met martel en tête et travaille à détruire lui-même son bonheur. Alors il se dit trompé et voit les autres coupables des fautes qu'il a inventées.
Et, se tournant vers Aurore, il répéta :
— Oui, sans rime, ni raison, on rend les autres responsables de sa propre bêtise. Il est vrai qu'on en est honteux le lendemain.
- Alors, pourquoi ne revient-on pas ce lendemainlà? continua M. de Badières, qui comprit que Brichet avait cédé à un de ces accès de jalousie sans motif, si fréquents chez les vieillards. ”