Paul Duplessis

“ Eh bien ! oui, capitaine, s'écria-t-elle, oui, j'aime le chevalier Sforzi.... M. Raoul n'a-t-il pas vaillamment pris parti pour ma pauvre mère ? Ne s'est-il pas jeté entre l'oppresseur et l'opprimé, entre le bourreau et la victime ?... Quel est donc, parmi les deux à trois mille gentilshommes de la province d'Auvergne, celui-là seul qui a osé élever la voix en notre faveur ? qui n'a pas craint de s'attirer la redoutable inimitié du marquis ? C'est le chevalier Sforzi. .. Faut-il appeler amour le sentiment que tant de noblesse, de courage et de générosité a fait naître dans mon coeur ? ”

“ Sur mon honneur de gentilhomme, Raoul, je vous aime de tout mon coeur ! Je sais bien que cet aveu est loin d'avoir à vos yeux la valeur de celui de la damoiselle d'Erlanges... Et en cela vous avez tort. Le dévouement d'un robuste et aventureux capitaine est certes dix fois préférable à l'amour d'une damoiselle ruinée... J'espère vous le prouver.
— Merci, mon bon Maurevert. Mais enfin le marquis, puisque vous l'avez vu et entretenu, a dû vous apprendre quelles sont ses intentions à mon égard ? Que veut-il? Qu'exige-t-il? ”

“ L'honneur me commande de sortir de mon inaction. Soyez assez bonne, je vous prie, pour me donner un de vos serviteurs de confiance qui connaisse le pays et puisse me conduire au château de Tournoil.
— Quoi ! chevalier, s'écria Diane en pâlissant et d'une voix émue, vous songez à quitter Tauve ; mais ce serait courir à la mort. Des espions veillent aux abords de notre maison-forte. Vous n'auriez pas franchi le pont-le-vis, qu'une balle vous atteindrait au coeur. Il faut rester, chevalier, je le veux ! c'est-àdire je vous en prie. ”

“ Ne comptez-vous pour rien, la bonté de votre cause, l'appui de Dieu?... La perspective de tomber en la puissance du seigneur de la Tremblais effraie, je le vois, à ce point votre fierté, qu'elle ne vous laisse plus la force de réfléchir...
— Moi, en la puissance du marquis ! répéta la jeune fille d'une voix frémissante. Oh ! cela n'est pas à craindre, chevalier.
— Pourtant s'il s'empare du château de Tauve?
— La mort m'offre un moyen assuré d'échapper à la honte ! Dieu, tenant compte de la cruelle nécessité à laquelle je me verrais réduite, me pardonnerait d'avoir disposé de mon existence. ”

“ Dieu ne bénit jamais les maladroits, mademoiselle, dit ironiquement le capitaine de Maurevert. Le chevalier Sforzi, en admettant qu'il parvienne, grâce à sa docte éloquence, à changer le caractère de Henri de Valois, doit d'abord se rendre à Paris. Or, je vous le demande, ce voyage vous paraît-il chose aisée et facile ? Raoul n'aura pas fait deux lieues, que les Apôtres du marquis tomberont sur lui comme une volée de corbeaux affamés qui s'abattent sur une proie. Sforzi est brave ; c'est bien le moins qu'il ait une qualité, il se défendra vaillamment ! ”

“ Le chevalier saisit l'épée que lui tendit Lehardy, et le regard brillant d'audace, il s'élança d'un bond de tigre sur les gens du marquis. Les assassins, en voyant la lutte, qu'ils considéraient comme terminée, recommencer plus ardente que jamais, perdirent toute confiance : la chute de l'un d'eux, dont le cheval atteint au flanc par le fer de Raoul, s'abattit lourdement, compléta leur panique : le chevalier fendit la tête au bandit démonté. ”

“ Marquis, reprit de Maurevert, votre conduite envers M. le chevalier Raoul Sforzi est non-seulement contraire au droit des gens, mais encore à tous les us et coutumes de la guerre!... Lorsque vous vous êtes emparé du chevalier, celui-ci ne portail nullement les armes contre vous ; il ne se trouvait pas dans un camp ennemi !... Rien, absolument rien, ne vous autorise à disposer de sa personne. En outre, M. Raoul Sforzi est de condition noble. Que diable ! on ne traite pas un gentilhomme comme un vilain! ”

“ Il découvrit à sa grande joie, que sa chambre donnait justement sur les jardins du château : une forme vaporeuse et blanche qu'il crut voir glisser entre les massifs d'arbres, lui fit battre violemment le coeur; il ouvrit doucement la porte et sortit.
Cinq minutes plus tard, Raoul s'inclinait respectueusement devant Diane qui, les yeux timidement baissés, et la poitrine oppressée, avait peine, tant son trouble était grand, à répondre par une révérence au salut du jeune homme.
Un silence de quelques secondes suivit : ce fut mademoiselle d'Erlanges qui le rompit la première. ”

“ Je suis un homme de quelque importance, moi ! On sait que mon cousin de Maurevert, le plus abominable bandit, soit dit entre nous, que la terre ait jamais porté, est au mieux avec messeigneurs de Guise et les princes... Son crédit rejaillit sur moi !...
— Et où allez-vous, capitaine ?
— Où je vais ?... Vous êtes bien curieux. Au fait, cela m'est aussi égal que vous le sachiez, que cela vous apprendra peu que je vous le dise... Je me rends à cinq lieues d'ici, au château de Tournoil...
— Au château de Tournoil ! répétèrent avec étonnement et effroi la dame d'Erlanges et sa fille Diane. ”

“ Inutile que tu poursuives, interrompit de Maurevert. N'ai-je pas été déjà moi-même deux fois huguenot? Par les poils du diable! la religion prétendue réformée est une sotte chose. Elle étouffe sous des monceaux de préjugés l'intelligence des jeunes filles ! Il est rare de voir une huguenote plaisante et un huguenot bon vivant... Tous ces gens nourris de psaumes ont l'estomac creux et parlent d'une voix qu'on dirait sortir de la tombe: Ainsi, ta maîtresse est complètement éprise du chevalier Sforzi!... ”

“ Autant l'arrivée du capitaine Roland et celle du chevalier Raoul avaient éveillé la curiosité des montagnards, autant la présence de Benoist, le valet de chasse, parut leur causer une impression pénible. A sa vue, les groupes se séparèrent, et quoique chacun affectât de lui sourire et s'empressât de le saluer humblement, il était facile de deviner à la contenance embarrassée, craintive même des montagnards, que ce salut et ce sourire leur étaient arrachés plutôt par le sentiment de la crainte que par celui de l'estime ou de l'amitié. ”

“ Un de la Tremblais mesurer son épée avec celle d'un aventurier inconnu!... Il faut que vous soyez fou pour me conseiller sérieusement une pareille énormité, un tel oubli de ma qualité et de mon rang.
— Prenez garde, marquis! répondit le géant, toujours avec le même flegme, voici que, sans y songer, vous allez me mettre la bile en mouvement, me faire sortir de la douceur de mon caractère ! Qui je suis? dites-vous ! Parbleu ! un gentilhomme comme vous, votre égal en toutes choses ! le capitaine Roland de Maurevert, le familier de Sa Majesté Henri III, l'intime ami de messeigneurs de Guise ! ”

“ Si l'on pend mon brave compagnon d'armes, j'en serai au désespoir et j'essaierai de le venger, mais ma conscience ne me reprochera rien ! Ah ! mon bon Lehardy, tu ne sais donc pas, toi, comme c'est chose douce que d'être en paix avec sa conscience!
En ce moment, un tumulte qui s'éleva dans le camp attira l'attention de Maurevert.
— Qu'est-ce ceci ? dit-il ; ah ! quels tristes soldats j'ai là ! comme on voit bien qu'ils n'ont pas l'habitude des camps!... Les misérables, ils crient et se disputent sans cesse, et ne s'égorgent jamais. ”

“ Au demeurant, capitaine, je crois être bon de coeur, mauvais de tête.
De Maurevert avait écouté Raoul avec beaucoup d'attention.
— Cher ami, lui dit-il après un assez court silence, le portrait que vous venez de tracer de vous-même, me paraît assez ressemblant. Vos défauts sont de nature à vous conduire à de grands malheurs ou à une superbe fortune. Je préfère cent fois l'homme ardent, haut la main, audacieux et emporté, au sage modeste et paisible. Le premier prend, jeune encore, place sur un trône ou sur un échafaud ”

“ Monsieur, répondit Raoul en essayant de reprendre son sang-froid, votre conduite ne m'étonne pas plus que ma présence ne vous a surpris. Quand on est gentilhomme, que l'on porte une épée, et que devant une injure on baisse la tête, on est capable de toutes les félonies, de tous les forfaits ! La lâcheté rend cruel, marquis, votre odieuse conduite envers la dame d'Erlanges est digne de votre passé... ”

“ Je ne reculerais devant aucun sacrifice pour rentrer eu possession d'un objet qui me rappelle un si glorieux et si doux souvenir.
— Ce collier, capitaine, n'est point celui dont vous déplorez la perte, dit de la Tremblais ; il a été fabriqué à mon intention par mon orfèvre. Toutefois, et du moment qu'il vous plaît, vous m'obligerez infiniment en voulant bien l'accepter.
— Ah ! marquis ! Ma foi, cette offre a été faite avec tant de galanterie qu'il faudrait être cuistre pour la refuser. J'accepte donc de grand coeur. Un dernier mot, je vous prie. ”

“ A mort le seigneur de Laverdan!...
- A mort le seigneur de Laverdan ! répétèrent les soldats de la Ligue d'équité.
Un sourire de pitié entr'ouvrit les lèvres de Maurevert.
— Compagnons! s'écria-t-il, ne gâtons point la bonté de notre cause et la justice de nos réclamations par des prétentions exagérées. Par les galanteries de madame Vénus ! il serait ridicule de vouloir empêcher les gens nobles d'avoir, tout comme vous, des passions. Que le seigneur de Laverdan ait été un peu vif dans la déclaration de son amour, cela ne nous regarde en rien. ”

“ Vous m'avez surabondamment prouvé tout à l'heure que vous ne vous entendiez nullement à tirer parti d'une position.
— Comment donc cela, capitaine?
— Pourquoi, je vous prie, lorsque vous me teniez votre dague sur la gorge, ne m'avez-vous pas imposé une rançon? A votre place je n'y aurais pas manqué ; j'ai eu des duels, moi, qui m'ont rapporté jusqu'à cinq cents écus ; sachez qu'une épée entre les mains d'un homme vaillant et ingénieux représente de véritables revenus.
— Se battre pour de l'argent, capitaine? ”

“ Croixmore, ébloui par ces offres magnifiques allait accepter, quand de Maurevert en revenant vers lui arrêta sa réponse sur ses lèvres.
— Qui vous appelle, capitaine ? lui demanda-t-il avec la sauvage brusquerie que montre le dogue occupé à ronger un os, lorsqu'on le dérange.
— Par la mort! un gentilhomme comme moi est toujours le bienvenu quand il daigne se produire, répondit de Maurevert sans s'émouvoir. J'ai réfléchi, sieur Croixmore, que le rôle que je joue en ce moment est au-dessus de mes forces. ”

“ Soit, Raoul, obéis à ta vocation, me dit-il, la carrière des armes présente un côté généreux et chevaleresque qui ennoblit jusqu'à un certain point la violence. Seulement n'oublie jamais que l'épée placée entre tes mains deviendrait un poignard d'assassin le jour où, emporté par l'ambition, aveuglé par l'intérêt, tu la mettrais au service d'un seigneur révolté contre son souverain légitime. ”

“ Tenez, dame d'Erlanges, si vous vouliez mettre en moi votre confiance, rémunérer convenablement ma peine et mes dangers, je consentirais, je le crois, à me charger de votre sûreté !
La proposition du capitaine fit monter le rouge de la honte aux joues de Raoul :
— Madame, s'écria-t-il, n'attachez, je vous en conjure, aucune importance aux paroles de M. de Maurevert. Le capitaine manie assez volontiers la plaisanterie, et son offre est une pure facétie de sa joyeuse imagination ; votre force est tout entière dans la bonté de votre cause. ”

“ Là, me voici cuirassé, éperonné, armé, prêt à entrer en campagne. Descendons !...
— Cher Raoul, dit de Maurevert au moment de mettre le pied à l'étrier, promettez-moi que pendant mon absence, vous ne sortirez pas du château; plus encore, que vous ne vous promènerez pas même sur les remparts. Une balle d'arquebuse arrive si vite ! Or, je tiens pour chose certaine que messieurs les apôtres du marquis, déjà embusqués dans les alentours de Tauve, vous guettent au passage !
— Mais, capitaine, si votre absence se prolonge, je ne puis rester indéfiniment prisonnier? ”

“ Marquis de la Tremblais, au nom du respect, de l'obéissance et de la fidélité que je dois, en ma qualité de sujet, à Sa Majesté le roi Henri III, mon maître, vous êtes mon prisonnier...
L'audace du capitaine porta la fureur du marquis à son comble.
— Par la mort! s'écria-t-il, la corde, le feu et le fer joueront bientôt leur jeu. Ne vous réjouissez pas encore de la réussite du guet-apens que vous m'avez tendu. Il ne suffit pas de faire tomber le lion dans un piège, il faut encore que les mailles du filet soient assez fortes pour résister à ses griffes. Arrière, traîtres et manants ! ”

“ Le roi, quelqu'entaché de défauts qu'il puisse être comme homme, n'en reste pas moins le représentant de Dieu sur la terre, et comme tel chacun lui doit obéissance et respect. Ces paroles vous font sourire, capitaine? Ah! vous me comprendriez bien mieux si, comme moi, vous aviez assisté au honteux et déchirant spectacle des excès de la féodalité !... Si vous aviez été témoin des crimes qu'une noblesse impunie commet dans les États d'Italie, vous reconnaîtriez que la toute-puissance d'une Majesté est seule capable de donner à un royaume la liberté et le bonheur!... ”

“ Par les cornes du diable! il est capable de nous traiter en vilains ... de nous faire malhonnêtement pendre haut et court ! Croyez-moi, chevalier, dépistons le tigre-renard : remettons-nous sans plus tarder en route.
— Je suis à vos ordres, capitaine.
— Oh ! continua. Roland, si nous pouvions seulement atteindre, soit les environs du Mont-d'Or, soit ceux de Clermont, tout danger cesserait pour nous ! Une fois ma présence en Auvergne bien connue et bien constatée, le caractère dont je suis révêtu rend ma personne sacrée et inviolable. ”

“ Marquis, dit froidement la châtelaine de Tauve, je vénère trop la mémoire de mon honoré mari, le comte d'Erlanges, pour m'abaisser jusqu'à discuter avec vous.. Vous savez bien qu'après Dieu au ciel, et le roi sur la terre, je n'ai à me soumettre ni à m'incliner devant aucun seigneur... Les méchants sont tous les mêmes ! Ils manquent du courage de leur perversité, et tiennent à justifier, par de puérils et mensongers prétextes, la honte de leurs iniquités!... ”

“ De Maurevert redressa sa haute taille, se cambra sur la hanche, et s'adressant d'un air solennel à Raoul, qui, les sourcils froncés, supportait impatiemment cette conversation :
— Chevalier Sforzi, lui dit-il, vous voyez en ma personne le chargé d'affaires du roi de France, Henri III. Sa Majesté a daigné me concéder de pleins et entiers pouvoirs pour engager à son service, dans toute la province d'Auvergne, de loyaux serviteurs. Êtes-vous libre de votre personne? Aucun contrat ne pèse-t-il sur votre indépendance? ”