Paul Saunière

“ C'est vrai, mais le chevalier de Penhoël est souffrant, et c'est mal à vous de le quitter.
– Que dis-tu ? fit Raoul, dont le front se rembrunit.
– Sans doute. Vous savez bien, monsieur Raoul, que nous ne commandons ni au vent, ni aux éléments. Quand nous partons pour deux ou trois jours, savons-nous quand nous reviendrons et même si nous reviendrons ?
– Eh bien ! que m'importe ?
– Je sais bien que vous ne craignez pas la mort, monsieur Raoul ; aussi n'est-ce pas pour vous que je dis cela.
– Et pour qui, mon brave Pierre ?
– Dame ! un malheur est vite arrivé en ce monde. ”

“ Marthe serait morte, monsieur Raoul, répondit simplement Pierre Maroët.
– Oui, tu as raison ; je suis fou, ma tête est en feu ! Mais il faut que je la retrouve, et dès que j'aurai acquis quelque fortune.
– Ma foi, monsieur Raoul, interrompit Jean Talec, j'ignore à quel chiffre vous voulez vous arrêter ; mais ce que vous m'avez remis se monte à une somme assez ronde.
– Je le sais, mais ce n'est pas la richesse.
– Cinq cent mille livres ! C'est toujours une jolie aisance ! fit Jean Talec en hochant la tête.
– Eh bien ! soit ! s'écria Raoul en se levant. ”

“ Si le baron de Léradec, était digne du nom qu'il porte, dit Raoul d'une voix ferme, à nul autre qu'à moi je ne confierais le soin de ma vengeance ; mais contre les infâmes un gentilhomme n'a d'autres armes que le mépris.
– Et vous, mademoiselle de Cordouën ? demanda le régent.
– M oi ! dit Marthe en se jetant aux genoux du régent dont elle baisa la main, j'ai trop souffert pour ne pas compatir aux souffrances, et je pardonne.
– Fort bien ! Mais moi, reprit le régent, qui me crois bon juge en matière d'honneur, je déclare déchu de ses titres de noblesse le baron de
Léradec, ici présent. ”

“ Que voulez-vous dire, demanda Yvon.
– Hier soir, ici même, dans la salle basse, un gentilhomme était assis avec cinq individus de ruine suspecte, et il m'avait semblé entendre prononcer le nom du chevalier de Penhoël.
– Et ce gentilhomme, l'avez-vous vu ?
– Comme je vous vois.
– Vous pourriez me faire son portrait ?
– C'est un homme de cinquante ans environ, à la figure osseuse et couperosée, aux yeux gris, aux sourcils imperceptibles, au nez mince et pointu, aux lèvres pâles et déprimées, aux pommelles saillantes.
– C'est cela. M. Raoul ne s'était pas trompé : c'est ce damné baron !... ”

“ Au contraire, Yvon ; je me bats dans deux jours.
– Avec le baron ?
– J'ai reçu hier sa visite ; il est venu se mettre à ma disposition, dit froidement Raoul.
– Quoi ! ce neveu du maréchal.
– C'est le baron, oui, mon ami. Voici donc une autre lettre pour Marthe. Je l'ai écrite cette nuit. Si Dieu permet que je succombe, tu la porteras toi-même. Tu me le jures ?
– Sur le salut de mon âme ! s'écria Yvon
Raoul raconta alors à Yvon les derniers événements qui venaient de se passer en Bretagne.
– Pauvre demoiselle ! soupira Yvon. Soyez tranquille, monsieur le chevalier. ”

“ A son grand étonnement, Pierre Maroët n'était pas venu au devant de lui.
Raoul atteignait déjà le seuil du château, lorsque la mère d'Yvon lui apparut, pâle, les yeux brûlants d'insomnie et rougis par les larmes.
– Qu'avez-vous, mère ? demanda Yvon. Quel malheur vous a frappée ?
– Rassure-toi, mon enfant, répondit la bonne femme, qui essaya d'ébaucher un sourire ; aucun malheur n'est encore venu nous frapper ; mais il en est un qui nous menace, le plus grand, le plus terrible, le plus affreux de tous. ”

“ Silence ! quelqu'un est là derrière nous qui nous écoute peut-être.
En effet, Raoul s'était rapproché et n'avait pas perdu un mot de la conversation échangée entre le pêcheur et le baron. Quand il s'aperçut qu'il était découvert, il pressa le pas et s'éloigna, feignant la plus grande indifférence.
– C'est singulier ! fit Camaret, quand il se fut assuré que ce promeneur avait disparu, il m'a semblé reconnaître.
– Qui ? demanda le baron avec vivacité.
– M. le chevalier de Penhoël.
– Lui ! s'écria le baron ; c'est impossible !... ”

“ Les manoeuvres étaient parées ; Pierre Maroët avait pris la barre et suivait le chenal avec une sûreté de coup d'oeil indiquant une connaissance approfondie des moindres bas-fonds. La barque n'avait pas encore franchi la passe, qu'une tête blonde sortit de l'écoutille et demanda joyeusement :
– Peut-on monter ?
Pierre Maroët ne put réprimer un geste d'étonnement et jeta sur Yvon un regard sévère.
– Peut-on monter ? répéta la même voix.
Et cette fois, sans attendre la réponse, un jeune homme de bonne mine et de belle humeur sauta sur le pont.
– Vous ici, monsieur Raoul ? ”

“ La journée se passa pour les deux jeunes filles dans des transes mortelles. Vingt fois, les yeux fixés sur la porte de l'appartement, elles s'attendirent à voir entrer Yvon ; vingt fois leur espoir fut déçu.
A cinq heures du soir, il n'était pas revenu.
La nuit vint ; dix heures, puis minuit sonnèrent.
Rien !
Le jour les surprit encore immobiles et attentives.
– Allons ! soupira Josette, couchez-vous, mademoiselle Marthe. Je crois qu'il est arrivé malheur à ce pauvre Yvon !
– Oh ! ne me dis pas cela ! s'écria Marthe. Je
croirais que je porte malheur à ceux qui m'aiment. ”

“ Si ce jour-là luisait jamais pour vous, mon enfant, venez au Palais-Royal ; demandez-y M. Lenoir, et rappelez-vous que le gentilhomme qui vous aime est le premier de France. Au revoir, mon enfant !
L'inconnu sortit en lançant à Josette un regard d'intelligence.
Josette, en voyant son dépit, laissa échapper un éclat de rire retentissant qui s'éteignit par degrés.
– Il a dit « le premier gentilhomme de France, » pensait-elle. Ce ne peut être le roi, qui est un enfant ; ce serait donc... le régent ? ”

“ Parlez ! interrompit Philippe. Ce Raoul dont vous parlez n'habitait-il pas sur la route de Versailles ?
– Je crois qu'il demeurait à Sèvres.
– Sous le nom de Germain ?
– C'est cela ; mais comment savez-vous.
– Le régent m'a tout raconté, dit Philippe, qui avait failli se trahir.
– Alors vous savez que le chevalier de Penhoël a rendu à l'État un grand service.
– Je sais que M. Germain est un esprit éclairé, un coeur brave, un bras fort, et que si c'est réellement lui qui est le chevalier de Penhoël. ”

“ Elle arborait franchement le pavillon blanc aux trois fleurs de lis.
– Bien, mais pourquoi dites-vous : « C'était alors une goëlette. » Elle a donc changé de gréement depuis cette époque ? fit observer Jean Talec.
– Ne vous ai-je pas dit que c'était une coquette ? reprit Pierre Maroët. Nos jeunes filles ne changent-elles pas d'atours ? Eh bien ! la goëlette a fait comme les jeunes filles : elle a dix fois changé de nom, de gréement, de voilures et de couleur. Tantôt c'était un gingatesque flambard, tantôt un brick élégant, ici une goëlette, là un trois-mâts. ”

“ Raoul pensait.
Tout à coup il releva la tête comme un homme dont l'irrésolution cesse et qui vient de prendre un parti.
– Au Pouliguen ! cria-t-il au postillon en passant brusquement la tête par la portière de la voiture.
Yvon tressaillit, mais Raoul se pencha vers lui.
– Oui, dit-il, je veux revoir une fois encore les lieux où s'est écoulée mon enfance, me recueillir sur la tombe de mes parents. Quant à toi, tu resteras au château ; il vaut mieux que je ne – t'emmène pas en Angleterre, où d'ailleurs ta présence n'est pas nécessaire. ”

“ C'est une ronde de douaniers ! fit observer Collet qui, comme ses camarades, avait écouté avec la plus grande attention.
– Tu es fou ! répondit le capitaine. C'est bien en effet un pas d'homme que nous entendons, mais ce n'est pas une ronde de douaniers composée de cinq ou six soldats qui se dirige de ce côté : c'est une colonne de cent hommes au moins qui s'avance ; il n'y a pas une minute à perdre. En mer ! et nageons ferme si nous ne voulons pas qu'ils nous aperçoivent !
A ces mots, les matelots se courbèrent sur les avirons, et le canot s'élança, traçant dans l'Océan un sillage diamanté. ”

“ Niez-vous avoir voulu faire assassiner mon maître, le chevalier de Penhoë ?
– Oui, morbleu ! je le nie !
– Attention ! fit Yvon à Lamoureux.
– Un instant ; que diable ! s'écria vivement le baron. A ce compte-là, vous me ferez dire tout ce qu'il vous plaira ; mais cela ne prouverait rien contre moi. Je cède à la violence, voilà tout.
– Ah ! vous croyez que cela ne prouvera rien, même si l'on établit qu'hier, à neuf heures du soir, vous étiez au cabaret de l'Arbre-Sec, en compagnie de vos spadassins ? ”

“ La comtesse, interdite, subissait sans s'en apercevoir la sympathique influence que respirait la touchante simplicité d'Yvon.
– Mlle Marthe, une rivale, disiez- vous ! Ah ! madame, reprit Yvon, que vous la connaissez peu ! Mais si la pauvre enfant savait que vous aimez le chevalier, elle se sacrifierait sans hésiter. C'est une orpheline élevée par la charité de Mme de Penhoël. Pour fortune, elle n'a que son nom. A peine si d'insatiables parents ont daigné lui laisser
une modeste ferme qu'elle dirige, et encore veulent-ils la lui ravir. ”

“ J'userai de ceux qui sont en mon pouvoir. Si vous êtes réellement sa soeur, si vous êtes pour lui bonne, reconnaissante et dévouée, Raoul échappera au châtiment qui le menace. Que je révèle sa retraite, il est prisonnier, condamné, exécuté. Que je me taise, il peut encore vivre heureux. Moi-même je préparerai sa fuite ; moi-même je.
– Et quelles conditions mettez-vous à cet avenir dont vous faites un si touchant tableau ? demanda Marthe, qui devina la pensée du baron. ”

“ Furieux de se voir ainsi maltraité devant Raoul, il dévorait cependant le sanglant affront fait à sa vanité.
– Quant à vous, capitaine de Saligny, je sais que vous êtes resté étranger à toutes ces persécutions dont a été victime le chevalier de Penhoël. Je ne vous reproche qu'une seule chose : c'est de vous être fait complice d'un homme que je suis honteux de voir figurer dans les rangs de la noblesse. ”

“ J'étais arrivé à Saint-Nazaire, où l'on me fit passer la nuit, lorsque dès l'aurore une nouvelle escorte vint me chercher. J'avais pris mon parti, et je marchais au milieu des soldats avec la plus grande indifférence quand je les vis tout à coup se jeter sur l'officier qui les commandait, tandis qu'une voix bien connue murmurait à mon oreille : « Vous êtes libre, capitaine ; suivez-moi ! » Je levai les yeux sur mon libérateur ; je reconnus Collet, et, dans l'escorte qui m'accompagnait, les matelots de l'Audacieux. Les braves coeurs ne
m'avaient pas abandonné ! ”

“ Comme on le voit, il était question en haut lieu du bâtiment et du capitaine mystérieux signalés par le douanier Aufray. La patience générale commençait à s'étonner de l'incomparable habileté du hardi contrebandier. Son nom était dans toutes les bouches. Il était le héros d'une foule de merveilleux récits.
Le baron de Saligny avait donc assumé une grande responsabilité en se chargeant d'une aussi difficile capture ; mais c'était un homme ambitieux et entêté, capable des plus grands sacrifices pour conquérir fortune et renommée. ”

“ Allons ! dit le capitaine, dans une heure il fera nuit noire, le jusant viendra, et nous pourrons échapper à notre ennemi.
Mais au même instant, comme si le commandant de la corvette avait deviné ce qui se passait dans l'esprit du capitaine Belle-Humeur, un grand mouvement se manifesta à bord de la Redoutable : elle appareilla.
– Attention, vous autres ! cria tout à coup Belle-Humeur. Tout le monde sur le pont ! Dix hommes au cabestan pour lever l'ancre ! les autres aux manoeuvres sur les vergues ! Toutes voiles dehors ! ”

“ Quoi ! faut-il que ce soit moi qui recompose votre roman ? Vous avez des ennemis, ou au moins un ennemi, ce n'est pas douteux. Que ce soit un amant jaloux, un mari trompé, un père ou un tuteur furieux, je ne veux pas le savoir ; je ne suis pas un confesseur, et Dubois, tout abbé qu'il se dise, ne l'est guère plus que moi. Cet ennemi, le connaissez-vous ?
– Sur mon honneur, j'affirme à Votre Altesse que je ne puis avoir que des doutes.
– Sur qui se portent-ils ? Parlez !
Vous comprenez, monseigneur, que, sur un simple soupçon, je me garderais bien de compromettre à vos yeux un gentilhomme. ”

“ Philippe se leva ; l'abbé Dubois fit comme lui.
Raoul voulut les accompagner.
– Je vous le défends formellement, dit le régent. A bientôt.
Il remonta en carrosse et disparut rapidement.
– Ne connais-tu pas cette ligure blonde que nous venons de quitter ? demanda-t-il à Dubois.
– Ma foi ! monseigneur, je suis comme vous.
Je la connais, mais je ne la reconnais pas, répondit Dubois.
– C'est singulier ! fit le régent pensif. Cet homme est jeune ; il est beau, il est intelligent, il a une volonté de fer, il manie l'épée comme un diable, et il se cache ! Cela m'intrigue. ”

“ Bonjour, Jean Talec ; bonjour, Aufray, dit-il en tendant la main au marchand de fourrages et en saluant le douanier. Ça, le commerce va-t-il toujours ? La douane a-t-elle fait quelque bonne prise ?
– Le commerce va assez bien, fit Talec.
– Mais la douane ne prend rien, riposta le soldat.
– Tenez, mon ami, reprit Pierre Maroët en tendant une gourde au douanier, donnez une accolade à ce rhum de la Martinique ; cela vous remettra en gaîté. Ah ça ! je ne vous dérange pas au moins ? Bien sûr ? Eh bien ! ne vous gênez pas : reprenez votre conversation, mes amis. ”