Élie Berthet

“ La comtesse remarqua l'impression désagréable qu'éprouvaient Lamotheville et Delapierre.
— La décoration de cette chambre vous surprend, messieurs? dit-elle avec mélancolie; un peu de bizarrerie est bien permise à une pauvre veuve qui a perdu coup sur coup ce qu'elle avait de plus cher au monde, son mari et son enfant! Vous le savez peut-être, il y a une consolation dans l'exagération même des regrets, dans la multiplicité des emblèmes qui les rappellent aux yeux. et au cœur! ”

“ Le jeune homme à qui, à tort ou à raison, on donnait, dans la troupe, le nom de Yalentin, fit entendre un gémissement.
— En avant donc! et à la garde de Dieu, s'écria Lamotheville en poussant son cheval dans un des chemins; suivez-moi, messieurs, et comptez sur ma fortune. vous savez qu'elle ne vous a jamais fait défaut!
— Eh! eh! quelquefois depuis plusieurs semaines!
gronda Delapierre avec un sourire amer; et, d'ailleurs, la fortune est une déesse aveugle! ”

“ Le cornette lui-même allait les imiter, bien que son cheval vigoureux parût encore de force à le porter au point culminant de la brèche, lorsqu'il avisa à quelques pas la jeune fille qui venait de rendre à la troupe un si grand service. Elle observait tous ses mouvements avec une simplicité naïve, et lorsqu'elle le vit reprendre sa marche, elle le suivit tout naturellement.
— Pardieu, messieurs, s'écria Lamotheville, nous sommes de grands ingrats! nous oublions notre ange Auvergnat. ”

“ Nous passerons sur le ventre à tout ce qui nous barrera le passage; nous serons frais et reposés; si l'on nous attaque, on gagnera de bons coups d'épée.
Merci de votre avis, madame, continua Lamotheville d'un ton poli; mais ce même avis prouve que nous avons eu raison, dans votre intérêt, de ne pas céder à vos instances: La lettre de monsieur de Sérignac ce bon compagnon, va mettre en rumeur toute la contrée; on va lancer contre nous toutes les garnisons du voisinage; nous serons forcés peut-être de ferrailler et d'échanger des balles de mousquets avec les soldats de monsieur le gouverneur. ”

“ Il y a aussi au château la comtesse de Hautmont, la veuve du frère aîné, lamère du pauvre enfant qui a péri dans ce vilain endroit; c'est une sainte femme qui devrait être pour nous un appui dans l'occasion; enfin, monsieur, il faut que nous acceptions les choses telles qu'elles sont, puisqu'il n'y a point de remède. J'ai encore espoir qu'avec un peu de prudence nous nous tirerons de ce mauvais pas.
— Allons donc chez le baron de Hautmont, dit Lamotheville avec insouciance ”

“ Fanchette raconta avec sa naïveté ordinaire comment, pour éviter la poursuite du chevalier de Sérignac, elle avait demandé la protection des voyageurs qui eux-mêmes avaient pensé périr dans le Trou-d'Enfer par la faute de l'imprudent gentilhomme. Rien ne pourrait peindre la fureur, la haine, le désespoir qui se reflétaient sur les traits de la comtesse pendant ce récit. ”

“ Aucune tragédienne ne pourrait rendre l'expression effrayante qui se peignit sur les traits de la comtesse.
Tout ce que le désespoir, la rage et le désir de la vengeance ont de plus poignant, de plus redoutable, se refléta dans sa prunelle ardente ”

“ C'était, en effet, et peut-être le lecteur l'a deviné depuis longtemps déjà, Louis de Bourbon, prince de Condé, qui portait le faux nom et le faux titre de cornette de Lamotheville. En apprenant les dissensions qui avaient éclaté entre les ducs de Nemours et de Beaufort, à Orléans, il avait quitté furtivement son gouvernement de Guyenne pour se rendre à Lorris, où se trouvait alors l'armée des princes. Obligé detraverser une partie de France où le pouvoir royal était seul reconnu, il s'était décidé à voyager incognito avec une petite troupe de fidèles. ”

“ Et elle sauta lestement à bas du cheval.
— La comtesse deHautmont! répéta Lamotheville; nous ne pouvons nous dispenser de descendre aussi pour la saluer.
— Halte là, messieurs, commanda-t-il en s'adressant à ses compagnons, cette dame est la belle-fille du seigneur à qui nous allons demander l'hospitalité; nous lui devons des égards.
Delapierre et Saint-Hippolyte comme chefs de la troupe, mirent pied à terre avec lui; puis laissant leurs montures à la garde des autres cavaliers, ils s'avancèrent vers la comtesse. ”

“ Monsieur le baron; dit enfin Lamotheville, nous avons pris part aux fêtes de ce manoir, nous devons prendre part aux actes religieux qui s'y accomplissent.
Nous sommes chrétiens et pécheurs; aussi, moi du moins, je vais me joindre à vous.
Sans répondre autrement, le baron lui désigna du doigt la dalle nue, en face d'un crucifix de bois, grossièrement sculpté, qui était suspendu entre deux fenêtres. Lui-même s'agenouilla dévotement à quelques pas; la comtesse de Hautmont se plaça en silence entre eux d'eux. Les gens de la maison se groupèrent çà et là, comme au hasard ”

“ Néanmoins, en ce moment où il semblait que toute pensée dût appartenir à Dieu, les passions humaines j veillaient encore. Pendant que toute l'assemblée récitait à la fois un verset de psaume, la comtesse de Hautmont se pencha vers Lamotheville et lui dit d'une voix étouffée : — Monsieur, une femme bien malheureuse et qui, dans son désespoir, ne trouve aucun appui, vous demanderait quelques minutes d'entretien, ce soir, un quart d'heure après la retraite. Un domestique viendrait vous prendre, et vous vous feriez accompagner de celui de vos amis que vous choisiriez. ”

“ Au diable! dit le prince d'un air pensif, lorsqu'il se retrouva seul avec La Rochefoucauld, dans leur chambre commune; je commence à croire que ce bon vieux réformateur n'a pas réformé sa famille. Je suppose qu'on le traite un peu en vieillard tombé en enfance; malgré ses airs d'autorité, chacun ici agit à sa guise. ”

“ Delapierre seul dit, de son ton chagrin et goguenard : — On a beau être vieux, on voit toujours du nouveau. Je me serais plutôt attendu à voir le diable réciter les patenôtres, qu'une petite paysanne monter en croupe derrière un.
— Riez, riez, messieurs, répliqua Lamotheville avec bonne humeur, mais nous ne devons pas oublier que nous sommes chevaliers français; et d'ailleurs ce pauvre petit ange auvergnat a bien mérité cette récompense!
Fanchette n'avait pas l'air de se douter le moins du monde que Lamotheville eût plus de mérite que JeanLouis à la conduire ainsi ”

“ Saint-Hippolyte était frappé d'épouvante et de consternation.
- Le Trou d'Enfer! répéta-t-il, cet affreux abîme qui avoisine le château de Hautmont? Est-il possible que je me sois tant détourné de ma route? Messieurs, ajouta-t-il en s'adressant aux autres voyageurs, descendez tous de cheval et ne faites pas un pas en avant sans vous être assurés de l'endroit où vous poserez le pied. il y va de la vie. ”

“ Vous l'avez irrité, humilié ce soir; il se vengera.
—Vous voyez! dit Delapierre d'un ton consterné à son compagnon.
— Un instant, reprit Lamotheville d'un air de réflexion; savez-vous, madame, combien il faudra de temps à cet exprès pour aller à la ville et en re- venir, à supposer qu'il fasse toute la diligence possible?
— La nuit est noire, dit la comtesse en tournant les yeux vers la fenêtre; mais Jean-Louis est leste, tous les sentiers des montagnes lui sont familiers!.
— Jean-Louis! n'est-ce pas l'amoureux de la fille du bailli? ”

“ M. de Saint-Hippolyte en convient lui-même, et on nous menace, mon cher. ah! oui, mon cher Delapierre ( et il appuya sur ce nom en souriant ) , on nous menace de coucher dans cet endroit délicieux, avec ce brouillard pour couverture et un de ces gros cailloux pour chevet.
— Le gîte ne serait pas plaisant, répliqua M. Delapierre en fronçant ses sourcils noirs comme ceux de
Jupiter Olympien, et mon pauvre Valentin ne s'en accommoderait guère. ”

“ Foi de gentilhomme! répliqua-t-il d'un ton léger et respectueux, la tristesse de ce vieux manoir a gagné l'esprit de Votre Altesse. Votre humeur est aigrie en ce moment et vous voyez tout en noir. C'est l'effet des prédications de ce vieil original qui s'est érigé en réformateur; il a réglé sa maison comme un monastère, et pour s'y divertir, on écoute des homélies.
Vent rebleu! Chavagnac et Rochefort étaient tout honteux ce soir que ce petit hobereau leur eût fait faire leur prière; il y a trente ans au moins que cela ne leur était arrivé! aussi ils lui gardent rencune. les méchants vauriens! ”

“ Son regard incisif et sombre se promena lentement
de l'un à l'autre des convives, et finit par s'arrêter sur Sérignac qui se trouvait à son côté. Soit par distrac- tion, soit à dessein, le chevalier ne tournait pas les yeux vers elle, et semblait à peine avoir remarqué son arrivée. Le baron, au contraire, s'était empressé de faire remplir l'assiette destinée à sa belle-fille des mets les plus délicats; mais lorsqu'il l'invita à manger, elle se recula avec dégoût. ”

“ A la suite de ce duel, monsieur de Hautmont fut forcé de quitter Paris, et, deux ansaprès,il fut tué malheureusement en Flandre sous les yeux de monsieur de Rantzeau. Moi, jerevins ici, pour veiller sur ce pauvre enfant que j'ai perdu.
Les sanglots lui coupèrent la parole.
— Calmez-vous, madame, dit Lamotheville avec bonté; vos chagrins d'épouse et de mère sont grands sans doute, mais une chrétienne ne doit pas se laisser aller à un désespoir aussi profond que paraît, le vôtre. ”

“ Ce fut sous ces joyeux auspices que la caravane se lirigea vers le château de Hautmont.
Après une demi-heure de marche environ, les cavaliers atteignirent un pays moins aride que les montagnes au milieu desquelles ils erraient depuis Plusieurs heures. On était dans une vallée, à en juger du moins par l'égalité du sol, car les approches de la ~Huit épaississaient encore le voile de brume qui enveloppait toute la contrée. Des champs ensemencés et de verts pâturages s'étendaient à droite et à gauche
du chemin, bordé lui-même par deux rangées d'antiques châtaigniers. ”

“ Cette déclaration importune avait l'air d'une bravade; le malheureux vieillard rougit d'indignation.
— Sérignac, dit-il d'un ton mélancolique, au milieu d'un silence général, j'espérais du moins que vous ne rendriez pas ces étrangers témoins de ma déplorable faiblesse à votre égard. C'est. vous qui êtes la cause du différend survenu entre mes hôtes et moi; ne vous suffisait-il pas de cette première faute, sans y ajouter une nouvelle preuve du mépris que vous avez pour votre vieux père!
Le chevalier ne parut nullement ému par cette tou-
chante réprimande. ”

“ De tout mon cœur, dit le baron en faisant ~signé au sommelier; je suis à vous, messieurs! Causons d vin et de bouteilles, morbleu! cela vaudra mieux qu de nous échauffer à la politique et aux affaires de la cour. j Les voyageurs étaient des hommes trop ~expérp mentés dans les choses de la vie, pour ne pas s'être aperçus de la préoccupation extraordinaire du chevalier de Sérignac. Après avoir pris le change avec une bon homie apparente sur le sarcasme de Delapierre, il étai devenu rêveur et taciturne, observant les convives ec silence. ”

“ Elle a bien toute la grâce et toute la beauté d'un ange, dit Lamotheville en souriant, quoiqu'elle n'en ait pas le costume. mais voyons de quoi il s'agit, monsieur de Saint-Hippolyte. En vérité, je ne vous ai pas vu aussi effrayé depuis cette séance du parlement où M. de Larochefoucauld pensa étrangler le coadjuteur.
Delapierre fit un grognement particulier à cette allusion d'un fait consigné dans l'histoire; le cornette, après être resté quelques minutes sur le bord du gouffre, rejoignit le gros de la troupe. Il était devenu sombre et rêveur ”

“ Je vais vous dire ce que je pense, dit Fanchette en baissant la voix d'un ton confidentiel, vous êtes un beau et honnête seigneur; je suis sûr que vous n'abuserez pas de mon secret : voyez-vous ce qui empêche Jean-Louis de m'épouser, c'est que M. de Sérignac lui a défendu sans doute de me parler, et ce pauvre Jean-Louis, qui est poltron, n'a plus os, m'approcher depuis ce moment.
- — Ah çà, ce M. de Sérignac est donc déjà le maî- tre dans ce pays?
— Dieu nous en préserve! Il n'y a de maître que M. 1^ baron, de Hautmont ”

“ Il ne m'appartenait pas de m'exprimer avec tant de dureté sur le compte d'un seigneur dont vous vous déclariez les serviteurs et les amis; je devais respecter vos opinions et vos sentiments, tant que j'avais l'honneur de vous pos- séder dans mon logis; mais je me suis laissé emporter par un mouvement irréfléchi! Je vous prie donc d'excuser; un gentilhomme ne peut faire davantage.
Cette honorable satisfaction apaisa la querelle naissante, et le repas continua.
Pendant cette scène, les convives du bas bout de la table avaient cessé de manger, prêts à s'enfuir au premier signe de désordre. ”

“ Voyons! à qui boirons-nous, à la Fronde 01 au Mazarin? Je laisse le choix à vos loyautés. — Au roi, notre seigneur et maître, ditrésolûmen le capitaine Saint-Hippolyte, toujours sur le qui-vive voilà, monsieur, une santé qui doit être chère aux gen de bien. t
- Je vous approuve de toute mon âme, messieurs, ■et je me joins à vous, dit le baron de Hautmont avec noblesse; dans le temps de troubles où nous vivons, la royauté doit être un drapeau qui flotte au-dessus des orages civils, et autour duquel on doit se rallier avec confiance. ”

“ Comme il' ne participe en rien des folies de la noblesse de ce pays qui, vous lesavez,a mau-I vaise réputation, et comme, au contraire, il se pique d'une grande rigidité pour tout ce qui touche la reli- gionet les bonnes mœurs, on l'appelle dansle voisinage le Réformateur; je le crois Mazarin jusqu'au bout des ongles, mais il serait incapable, j'en suis certain, de trahir les devoirs de l'hospitalité. D'ailleurs, vous ne vous ferez pas connaître à lui. — Je soupçonne que votre baron d'ancienne roche est quelque vieux radoteur fort ennuyeux. ”

“ Tout à coup le chevalier, jusque-là si froid et si
railleur, parut s'animer à son tour; il regardait avec une fixité singulière une personne qui venait de atj glisser derrière Lamotheville et qui lui parlait à voix basse. Bien que cette personne fût un peu dans l'om- j bre, madame de Hautmont devina la petite Fanchette la fille du bailli. Elle ne douta plus quand Sérignac, oubliant sans doute à qui il parlait, laissa échapper ca^ paroles avec dépit : i — Elle connaît ce prétendu Lamotheville; elle cause déjà familièrement avec lui. Vrai Dieu! si je .z.e-; croyais. ”

“ Heureui sement le trajet ne fut pas long, et bientôt le page campagnard s'arrêta devant une porte qui avoisinait une des tours angulaires du château. Cette porte s'ouvrit comme d'elle-même : une vieille femme, en costume de paysanne, se montra sur le seuil. Après avoir salué en silence les arrivants, elle prit la bougie des mains de l'enfant, et le congédia d'un sigue impérieux.
Lamotheville et Delapierre, car nous continuerons à les désigner par ces noms d'emprunt, échangèrent un regard d'étonnement ”