Jules de Saint-Félix

“ On se retire avec la mort dans le coeur, mais avec une foi inébranlable en la justice et la bonté de Dieu. Voilà, messieurs, ce que l'on fait, ou du moins ce que je crois devoir faire en pareil cas. Je quitte cette maison; je retourne à Saint-Cernin, où je vous offre l'hospitalité. Si vous me faites l'honneur d'accepter, j'espère, Dieu aidant, arriver à vous convaincre que je n'ai pas démérité de votre estime.
— J'accepte de grand coeur! dit Pampelone.
— Moi, reprit Chalux, je vous suis de toute mon âme. Juste ciel! quel événement! ”

“ M. d'Ambert vint se camper au milieu du chemin à deux pas de la mule de maître Thomas, et là, croisant les bras et regardant en face son adversaire :
— Ecoutez-moi, monsieur, lui dit-il, car je viens vous donner un bon conseil; ce sera le dernier. Vous êtes du nombre de ceux que la fortune a pervertis. Vous avez servi un grand seigneur débauché et vous n'avez pris que les vices de la société élevée au milieu de laquelle vous avez vécu comme valet. A force d'usure vous êtes devenu millionnaire. Au lieu de grandir et d'épurer votre nature, l'or vous a corrompu. ”

“ Mmc de Réalmont parlait encore, lorsque parut sur le seuil de la porte du salon une jeune fille d'une tournure svelte, pâle, mais belle, les yeux brillants, le geste animé, portant un petit paquet sous le bras, et regardant çà et là autour d'elle. Régine accourut. Catarina s'avança au-devant d'elle comme pour lui baiser la main.
— Ah! quel type merveilleux! dit M. de Chalux.
— Oui, reprit le marquis; une véritable figure étrusque!
— Cette pauvre fille est bien pâle, reprit M. d'Ambert. Oh! il est impossible qu'elle parte. ”

“ Du reste, les bras nus, le corset eutr'ouvert et la jupe relevée, cette chasseresse de Sarzane était ravissante, lavant son linge au milieu de ses compagnes, de jeunes nymphes comme elle.
M. de Pampelone s'était arrêté, mais Diane indignée avait déjà, par un revers du battoir qu'elle tenait à la main, lancé un flot limpide vers l'audacieux ; le coup était si vigoureux et si bien dirigé que les manchettes d'Actéon reçurent d'aplomb un long filet de la lame d'eau. Quant à Diane et à ses nymphes, elles sortirent du bassin plus lestes que des chevrettes et s'enfuirent pieds nus dans un massif. ”

“ Arrivé sur un monticule boisé de jeunes chênes verts, et d'où l'on découvrait tout le versant des montagnes et le château de Saint-Cernin sur la pente, le parc, les terres de labour et la forêt, tout le domaine seigneurial, M. d'Ambert, qui n'avait pas dit mot jusque-là, arrêta son cheval après lui avoir fait décrire un quart de cercle. Ses compagnons s'arrêtèrent aussi, mais à quelque distance, par discrétion. Alors on vit le comte d'Ambert porter çà et là des regards sur tous les points du paysage du lieu natal, sourire, lever le front vers le ciel, et mettre le chapeau à la main. ”

“ Folie du coeur, où nous emportez-vous? Et quel jeune homme de vingt-deux ans n'a pas juré à une femme tout le magnifique empire de l'impossible?
Telle était la scène au salon du rez-de-chaussée, lorsque tout à coup on entendit marcher sur le sable, dans le parc, précisément sous les fenêtres ouvertes. Les pas se dirigèrent vers le perron, et au moment même où M. de Pampelone, en homme loyal, abandonnait la main de Régine et se relevait du parquet, quelqu'un parut sur le seuil de la porte vitrée donnant sur le jardin; c'était M. le vicomte de Chalux! ”

“ Tâche toute ta vie de l'aimer comme une bergère et de l'honorer comme une reine. Tiens, ami, voici pour ton couplet.
Et il lui jeta un écu de trois livres que le chevrier ramassa et emporta en courant, poussant des cris de joie. M. d'Ambert prévit les suites de sa libéralité; et comme il avait plus à coeur de rêver et d'arriver à son but que d'écouter de la musique, même des chansons de chevriers, il doubla le pas, évitant ainsi un choeur tout entier, qui, en son honneur, recommençait à grand orchestre la ballade en quarante couplets. ”

“ Allons, monsieur Ducrey, du calme; vous êtes une forte tête, vous êtes de ceux qui peuvent s'élever impunément et sans vertige. Suivons notre ligne tracée, et dirigeons bien la Mouna qui nous sera d'un merveilleux secours pour nous débarrasser d'un surveillant redoutable... taisons-nous; si ces arbres allaient parler et nous trahir...
Maître Thomas fut pris d'une frayeur subite et étrange. Il regarda autour de lui, comme un poltron qui croit aux fantômes. Sa tète était montée; il avait la fièvre dans ce moment-là; la vision de Régine le rendait fou. ”

“ Nous verrons bien, messieurs les privilégiés.
M. d'Ambert voulut saisir le bras de cet homme ; mais nerveux et alerte, il se dégagea et sortit avec l'impétuosité d'un bison. Bien lui en prit, car M. de Chalux armait déjà un des deux pistolets que son domestique lui avait apportés une demi-heure auparavant, lorsque quelques hostilités étaient sur le point de s'engager entre la table générale et la table particulière, le tiers-état et le privilége.
Quant à M. de Pampelone, ne se rendant pas bien compte de ce qui se passait, il accompagna d'un grand éclat de rire la sortie du buffle en colère. ”

“ Entre MM. de Pampelone et de Chalux et maître Thomas il y avait cette différence, que nos jeunes amis marchaient droit leur chemin, la tête haute, l'oeil fier, enivrés d'une espérance folle et d'un parfum capiteux; tandis que M. Ducrey, nature grossière, méchante et violente, couvait deux passions atroces, qui, si elles n'éclataient, devaient le dévorer : la beauté de Régine avait allumé chez lui les convoitises les plus ardentes ; et la stupide ambition de s'anoblir par la possession d'une terre seigneuriale lui grisait le cerveau. ”

“ Le jeune homme, comme s'il eût voulu marquer d'un souvenir la belle matinée en question, planta sa baguette de saule dans le terrain de la prairie, tout près de l'eau, et dit ces paroles : « Tu prendras racine, tu grandiras, tu fleuriras et tu te nommeras Ramon d'Ambert. »
Alors la jeune fille, saisissant l'à-propos, vive et joyeuse, sauta le courant d'eau, et planta à son tour sa baguette de saule sur la rive opposée, mais vis-à-vis celle de son compagnon ; elle se mit à dire, comme une folle qu'elle était : « Tu prendras racine, tu grandiras, tu fleuriras et tu te nommeras Régine. » ”

“ M. Ducrey avait l'intention de passer le bac du Rhône et de regagner la Provence.
RÉGINE. 81
La nuit était fraîche et limpide; les étoiles diamantaient un ciel bleu lapis; les rossignols chantaient à pleine harmonie dans les feuillées, et il s'élevait de la forêt des odeurs enivrantes de thym et de lavandes. Sur les collines tintaient les sonailles des troupeaux qui passaient la nuit au parc; au loin, on entendait le grand murmure des eaux du Rhône, comme un bruit de guerre dans l'espace. ”

“ Nous l'avons dit : avec toutes les apparences du stoïcisme chrétien, sous les dehors d'un sage doué de la plus haute énergie, le comte âbbé était peut-être l'homme le plus à plaindre; chez lui la, volonté était héroïque, mais le coeur était malade, cruellement atteint. M. le comte d'Ambert avait aimé en silence mademoiselle de Valbonne; il l'avait vue grandir; il avait suivi des yeux et de l'âme l'épanouissement de cette fleur de beauté ; il avait eu la douleur d'apprendre le mariage de Régine; il avait été témoin de son bonheur à Sarzane quand elle y était revenue avec son mari. ”

“ C'est un sage?
— Un Caton ? ajouta Pampelone.
— C'est un abbé, messieurs, ou à peu près.
— Comment! à peu près? dirent les convives. Il l'est ou il ne l'est pas.
— Il le sera, messieurs.
— C'est un séminariste! Mon cher monsieur Bonnafous, reprit le marquis, vous nous croyez plus forts que nous ne le sommes; il nous serait impossible de donner à votre ange la moindre leçon de théologie.
— Messieurs, ajouta l'hôtelier, vous regretterez peut-être de n'avoir pas accueilli ma demande. C'est un homme charmant
charmant le comte-abbé.
— Allons bon! voilà maintenant l'abbé qui devient comte. ”

“ Il m'est arrivé quelqu'un qui certainement ne sera pas déplacé dans l'honorable compagnie de ces messieurs...
— Oui, monsieur Bonnafous, dit le marquis de Pampelone; mais à une condition, c'est que ce quelqu'un sera une jolie femme.
— Ma foi ! reprit le vicomte de Chalux, si l'étrangère est aussi charmante que les deux nièces de M. Bonnafous...
— Permettez, permettez, messieurs, répliqua l'hôtelier; la personne en question n'est pas une femme. Mais...
— Mais quoi?... L'alternative n'est pas permise, votre convive est forcément un homme, à moins que ce ne soit le diable. ”

“ Quant à M. de Chalux, il faisait de grandes politesses, au seuil d'une porte, à M. de Pampelone, qui les lui rendait à la porte suivante.
Pendant le dîner, la conversation fut étincelante; il semblait que chacun s'évertuait à égayer la scène. Rien de mieux en effet que l'imprévu. Il est d'autant plus le bienvenu dans le monde, que ce monde des convenances et des précautions est ordinairement hérissé de difficultés et torturé d'embarras. ”

“ M. Salvador ne plaisantait plus, même au sujet de MM. de Pampelone et Chalux, qui à ses yeux devenaient des hommes sérieux. Au fait, il avait raison; sauf quelques afféteries bien pardonnables, ces deux gentilshommes étaient doués d'un mérite réel et de haute valeur : grandeur dans les sentiments, intelligence, éducation, naissance, fortune, ils réunissaient tout ce qui constitue ce qu'on nomme une belle alliance.
Régine écoutait, mais avec un trouble évident. Quelquefois même un petit mouvement de lèvre, un coup d'oeil de côté, une légère rougeur, trahissaient un peu d'impatience. ”

“ Puis sortant d'une vaste poche de son habit une bourse énorme, il la mit brusquement près des papiers, L'or qu'elle contenait rendit un son de très-bon aloi. Pour la première fois de sa vie, Régine tressaillit de joie à ce bruit magique.
— Cette bourse contient qua rante-huit mille livres... deux mille louis, madame la comtesse, dit-il.
Dénouant les cordons de la bourse de cuir, il laissa couler un flot d'or sur l'acajou.
— Si madame le désire, je vais compter...
— Ah! monsieur, dit Régine, y pensez vous? ce serait me faire injure. Comment douterais-je de votre loyauté. Enfermez cet or. ”

“ M. de Pampelone fila un éclat de rire auquel un triple éch répondit par des murmures.
— Si j'ai bien entendu et compris la lecture de l'acte, reprit M. de Chalux, Tamerlan doit emporter son argent. Je sue assez curieux de voir ce tour d'acrobate.
— Me prenez-vous pour un portefaix? demanda Ducrey la tête haute.
— Je ne vous prends pour rien du tout, riposta le vicomte. C'est vous qui devez prendre votre argent pour ce qu'il vaut et ce qu'il pèse. Et vous l'emporterez, mordieu ou je refuserai ma signature comme témoin. ”

“ Elle le voyait, sur le point d'être ruiné totalement, aussi calme, aussi bienveillant, aussi dégagé de toute préoccupation que si le comte-abbé venait de recevoir la plus agréable nouvelle du monde. Et cependant, aux yeux de Mme de Réalmont, la terre de Saint-Cernin, tombée au pouvoir de créanciers impitoyables, devait être vendue dans quelques jours... Oui, mais avec quelle joie naïve et enivrante Régine se disait : Il n'en sera pas ainsi ; j'ai là, dans une armoire solide, de quoi chasser l'horrible créancier, et je pourrai dire à M. d'Ambert: Vivez en paix sous le toit de vos aïeux. ”

“ Hélas! le bonheur va vite; les jours qu'il nous donne sont rapides; souvent, dès que nous commençons à les compter, ils ne sont plus. Quel homme heureux pourra jamais arrêter l'aiguille du temps?
Régine et M. de Réalmont, son mari, avaient à peine passé
une année au château de Sarzane, qu'un ordre du ministre
de la guerre rappelait le comte à la tête du régiment dont il
était colonel. ”

“ Quant à Sa Majesté, je suis bien sûre que vous avez pris ses ordres pour moi, et j'attends de votre obligeance de me dire ce que me mande la meilleure, la plus adorée des reines. Ces messieurs se préoccupaient beaucoup de leurs gants, de leurs dentelles et de la tenue qu'ils prendraient sur leur chaise pour faire diversion.
— Comment, messieurs, ajouta Régine en riant avec une expression poignante, vous faites deux cents lieues pour venir me voir, vous quittez Versailles comme deux paladins, vous vous faites annoncer ici... et vous ne m'apportez pas un souvenir de ceux qui me sont chers?... ”

“ Dame!
on ne paie ses dettes qu'une fois.
— Merci, dit de Chalux; en attendant buvez en bon Français, et tout en buvant soyez discret, c'est l'essentiel. Prudentia humaniter...
— Un moment, un moment! s'écria Pampelone. Ceci me paraît du latin de cuisine; restituez-le à M. Bonnafous. J'aime
mieux le mien. Tenez, mon cher comte-abbé, jugez-en : In vino veritas ; bonum vinum loetificat... M. de Pampelone s'arrêta tout court.
— Allez donc ! s'écriait de Chalux. Comment, diable, vous restez le pied en l'air? ”