Charles d' Eberstein

“ « admirable!» monsieur le vicomte. Peu importe la beauté du visage. Mais un sérieux si noble! tant d'aplomb! de maturité ! voilà ce qui est rare chez une femme jeune encore ! Au fait, cette pauvre demoiselle de Mérande n'a jamais eu de jeunesse ! — et on le voit bien!
Gaston sentait s'évanouir une à une les fraîches et poétiques réminiscences de ses premières années. Les paroles que madame de Féravel scandait avec une lenteur emphatique tombaient dans son oreille comme du plomb glacé, tandis que la politesse fixait sur ses lèvres la grimace d'un sourire. ”

“ « A quoi veut-il en venir avec monsieur de Planoy et le château? Quand les Rocheroux se mêlent d'une affaire, c'est toujours difficile en diable à débrouiller ! »
— Je vais vous ouvrir mon coeur, mon cher Milau, poursuivit Rocheroux...
« Comme il va mentir ! » pensa Milau en réprimant un sourire indiscret.
— Oui, mon coeur, répéta solennellement le tapissier ; il s'agit de ma fille...
Milau acheva de maîtriser son intempestive hilarité, et prit un air d'attendrissement attentif.
— Mon cher Milau, monsieur de Planoy, mon voisin, a, comme moi, le bonheur d'être père. ”

“ Je ne suis plus jeune, mais je puis mourir tranquille; mademoiselle de Mérande prendra ma place.
Le regard de Gaston se fit de plus en plus curieux.
— Elle la prendra, monsieur le vicomte ! et elle la gardera. C'est elle qui ralentira, chez notre noblesse dégénérée, les funestes progrès de la Révolution ; — qui maintiendra les bons principes dans leur intégrité...
Gaston se garda d'interrompre la marquise; il continua de prêter l'oreille avec cette intensité d'attention qui rend un véritable écouteur l'homme le plus parfaitement aimable qu'on puisse rencontrer. ”

“ Il réfléchit à son entretien de la veille, et ce souvenir, d'abord pénible, finit par lui donner un sentiment de bienêtre : cette conversation, en effet, lui indiquait du moins une ligne de conduite, en lui apprenant que monsieur de Planoy désirait l'alliance de la famille de Plèves. Ce qui pesait le plus à Gaston, c'était l'incertitude : lasse de ne rencontrer qu'un sol mouvant, sa pensée abordait enfin avec satisfaction un terrain à peu près solide : — encore un pas, et Gaston, s'éloignant des vagues régions de l'idéal, rivait son âme, jusque-là flottante, aux réalités les plus prosaïques. ”

“ Mademoiselle de Mérande a le coeur très haut placé ; elle ne donnerait ses portraits de famille pour rien au monde.
— Vous soutenez ça pour vous moquer de nous, reprit madame Emile ; mais vous ne me ferez pas croire de pareilles sornettes. C'est impossible que votre mademoiselle de Mérande, pour bien extravagante qu'elle soit, fasse « fi donc!» de nos soixante mille francs quand elle meurt à peu près de faim.
— Il est tout simple que vous ne le compreniez point, ma cousine, reprit sèchement le peintre; — ce qui n'empêche nullement que cela soit.
Le front de Juliette se rembrunit. ”

“ Ce feu de file d'exclamations réjouissait les oreilles de Sabine comme un feu d'artifice réjouit les yeux.
— Vous avez raison, dit-elle en jetant un regard de satisfaction autour d'elle : monsieur le vicomte de Planoy aura toutes nos dots, sans être obligé d'épouser aucune de nous.
—Il ne peut cependant se dispenser de prendre la femme avec ses deux millions, répondit Emma de Plèves. .
— Bah ! un tel mariage n'engage à rien. Il plantera là sa femme. Une Rocheroux ! On jette son nom; on ramasse l'argent : un marché dans le ruisseau, et chacun s'en va de son côté. ”

“ Camille n'était plus la sérieuse orpheline portant, sur son front soucieux, les deuils de sa jeunesse, et apparaissant au comte de Planoy comme un remords vivant.
C'était la noble et charmante héritière du marquis et de la marquise de Mérande, l'heureuse fiancée de Gaston.
Le comte sentit la meilleure émotion qu'il eût jamais éprouvée ; son coeur s'épanouit un moment sous cette pure influence; il eut un mouvement noble et bon. ”

“ « Et allez donc! se disait Milau tout en s'inclinant devant monsieur de Vouzy ; ce n'est pas malin, ces sornettes-là, et, quand on le veut, on en donne comme un autre de l'encensoir dans le nez des gens. »
— Mille grâces, répondit le chevalier en feignant une émotion qui parut à Milau d'un excellent augure pour le succès. Mais continuons à nous occuper des Rocheroux. C'est donc pour faire une avance à notre pauvre noblesse qu'ils recherchent mademoiselle de Mérande ? ”

“ Chez les Rocheroux un profond silence avait suivi les derniers mots prononcés par le notaire : ce silence continua quelques instans après le départ de messieurs de Planoy. Courtin fut le premier à le rompre.
— Signée! s'écria-t-il en sortant de l'accablement douloureux où l'avait jeté cette scène. Signée ! Un homme a pu mettre son nom au bas de ces calomnieuses turpitudes! —Emile! Joseph ! Paul! que faites-vous donc tous? Le sang ne vous brûle pas les veines? — Et vous, Alphonse, continua-t-il en cherchant le peintre du regard ?
Mais Bérard était parti. ”

“ Il fallait pourtant rompre, à tout prix, ce mortel silence que monsieur de Planoy s'obstinait à prolonger avec une impitoyable malice.
— Monsieur le comte, balbutia enfin l'agent d'affaires, me ferez-vous l'honneur de me donner une réponse?
— Vous en désirez une, mon cher monsieur ?
— Réellement, monsieur le comte.
— Vous voulez donc pousser la plaisanterie jusqu'au bout? Je ne vous croyais en vérité pas si facétieux. Je vous avais pris pour un homme posé, grave, prudent.
— Ainsi, monsieur le comte, vous refusez?
— On ne refuse pas ce qui n'est point sérieux. ”

“ L'air de fausse bonhomie empreint sur la face épaisse de Joseph Rocheroux faillit faire perdre toute mesure à Gaston. Le sang lui monta au visage. Heureusement son père était entre lui et Joseph.
Gaston s'arrêta en frémissant, puis attacha sur le comte un regard si profondément désespéré, que le coeur de cet homme, ce coeur presque ossifié par l'égoïsme; se ranima un instant sous un souffle généreux ; monsieur de Planoy répondit au regard de son fils par un regard presque paternel ”

“ Parti sous l'influence des sentimens contradictoires qui l'agitaient depuis si longtemps, Gaston marchait avec une fiévreuse inquiétude, tantôt écoutant soupirer comme du fond de son propre coeur les notes brisées, les paroles plaintives de la romance de Camille, — tantôt se sentant monter au front des bouffées de colère et de honte, à la pensée qu'il suivait un chemin foulé, la veille peut-être, par Paul Rocheroux.
L'agitation du jeune homme abrégea sa route; Gaston se trouva au château des Pins avant l'heure indiquée. ”

“ Une seule fois cette mélodie voilée s'adressa directement au jeune homme : il l'entendit moins encore, et y répondit à peine. — C'est qu'à l'instant même son regard, ardemment curieux, mais égaré jusque-là sans succès dans les plis vaporeux de la dentelle, rencontrait l'éblouissant éclair d'une prunelle brune et veloutée. — Enivré par ce rapide échange d'âmes, Gaston, de plus en plus libre de ses doutes amers, de ses soupçons fatigans, se mit à examiner sa cousine à la dérobée pendant qu'elle causait avec monsieur de Vouzy. ”

“ Le chevalier de Grandinois avait jalonné sa vie d'une foule de passions brûlantes, exprimées en madrigaux et en sonnets très classiques ; mais ce fut en vain qu'il effeuilla son âme : ses vers produisant habituellement un effet contraire à celui qu'il se flattait d'obtenir ; il dépassa la cinquantaine sans avoir échangé sa muse contre une femme.
Cinq ou six fois le persévérant célibataire, qui s'adressait imperturbablement aux plus jeunes, aux plus jolies et aux plus riches, crut avoir mené à bien ses difficiles affaires de coeur ”

“ Marier bien vite un homme qui a fait des sottises ; et choisir, pour lui rendre la raison, une pauvre femme qui ne demanderait pas mieux que de la faire perdre !
— Armand, votre caprice pour la comtesse ne durera pas ; vous n'êtes point assez fou pour vous passionner d'une Italienne à cheveux châtains! Et d'ailleurs, elle sera la première à vous quitter. Mariez-vous, ne fût-ce que pour éviter cette mortification.
— Vous prêchez à merveille, mon cher ; mais c'est trop tôt. Que voulez-vous? Je ne suis pas encore disposé à changer de passe-temps.
— Un passe-temps! Le mariage? ”

“ Bérard ne répondit rien.
— La cour... la cour, marmottait Paul dans fa barbe.
Un regard de madame Rocheroux arrêta un instant l'éloquence expansive de Paul. Trop plein cependant de son sujet pour se taire longtemps, le jeune homme reprit avec un sourire significatif :
— C'est si drôle... comme je l'ai faite... ma cour!... Ce n'est pas... que je me sois donné... grand peine !
— Est-ce qu'on se donne de la peine pour paraître amoureux d'une jolie fille?
— Jolie!... Ah! mais... vraiment... est-ce qu'elle est jolie?
— Vous devez savoir cela mieux que personne, dit brusquement Milau. ”

“ Gaston pâlit.
— Et vous tolérerez cela? poursuivit Armand.
— De quel droit m'y opposerais-je ?
— Du droit qu'a tout gentilhomme de ne pas souffrir sur son blason une sale éclaboussure.
— Comment empêcher ce mariage ?
— Comment ? Plaisante question ! On l'empêche d'abord, on réfléchit ensuite : on sauve mademoiselle de Mérande, malgré elle, s'il le faut.
— Malgré elle! Qu'y gagnerais-je? En serais-je moins à plaindre?
— Sans doute. Vous porterez du moins dignement votre blessure au coeur !
— Mais le moyen ?
—En voulez-vous un?— Je vous débarrasse du Rocheroux. ”

“ « Votre affectionnée cousine,
« G. DE MÉRANDE. »
Gaston, toujours sous l'influence du bonheur actuel et la crainte mortelle qu'il éprouvait de le perdre, accepta ce retard sans chagrin. C'était tout simple, Gaston aimait! Il aimait d'une manière exceptionnelle, bizarre, ridicule même, si l'on veut ; — mais enfin il aimait. Or, quand on aime, on craint beaucoup et l'on espère peu ; on tient fort à ce qu'on a;—et souvent la peur de le perdre paralyse l'élan vers le mieux qu'on pourrait avoir. ”

“ On était depuis environ une demi-heure chez Sabine. La conversation avait essayé vainement de se livrer à ses allures vagabondes : semblable à une abeille qui ne trouve dans un parterre qu'un parfum sympathique, elle s'abattait toujours sur le sujet du moment, le sujet unique, inévitable; elle ramenait, à propos de tout et à propos de rien, ces noms magiques, objets de la préoccupation générale : « Mérande, Planoy, Rocheroux, Vouzy, Milau. » ”

“ Bérard, réduit à cette extrémité, interrogea Milau du regard.
—Ce qu'on vous a dit est la pure vérité, répondit celui ci. Au surplus, vous allez juger; écoutez-moi. — Mademoiselle de Mérande m'a fait dire ce matin même, par monsieur le chevalier de Vouzy....
— Le chevalier de Vouzy ! Où pêchez-vous ces accointances-là, monsieur Milau ?
— Ma position, reprit l'agent d'affaires d'un ton important, ma position me met à même d'avoir de très belles connaissances. Je connais donc monsieur le chevalier de Vouzy qui est un homme fort aimable, et qui a pour moi une certaine estime. ”

“ On aurait joui plus tôt de votre bonheur. — C'est si bon de devenir la femme de quelqu'un qu'on aime! ajouta Julie après une légère pause, et avec une inflexion de voix douce et mélancolique.
— Vous vous trompez, ma soeur, répliqua madame Rocheroux. Juliette a certainement de l'inclination pour le vicomte de Planoy, qui est extrêmement amoureux d'elle ; — mais elle est trop bien élevée pour avoir reçu les déclarations d'un jeune homme sans consulter sa famille. ”

“ Rocheroux fit une pause.
— Mon cher Milau, nous sommes bien bons amis, n'est-ce pas?
— A la vie à la mort, répondit l'agent d'affaires en tendant la main et en dissimulant son ardente curiosité.
Oh! oh! pensait-il; il doit avoir quelque chose qui lui tient fort à coeur, ce ladre-là.
— Allons, monsieur, continua-t-il, causons librement.
— Mon cher Milau, reprit Rocheroux, j'avais pensé à un moyen détourné, difficile peut-être, —si quelque chose l'est pour vous cependant...
— Un moyen de quoi? répliqua Milau avec vivacité.
— Un moyen d'avoir le château des Pins. ”

“ Le silence de Gaston encouragea de nouveau le comte :
— Vous aimez la dépense en vrai gentilhomme ; vous appréciez, comme vous le devez, la tenue honorable que le monde exige ; vous savez, aussi bien que moi, tout ce qu'on peut se procurer avec douze cent mille francs. Vous comprendrez qu'il vous sera facile, avec un peu d'adresse, d'éviter les inconvéniens de ce mariage, et de n'avoir rien de commun que la bourse avec les parens de votre femme. ”

“ L'intelligente femme de charge avait gagné si complètement la confiance de l'agent d'affaires, et si adroitement encouragé ses espérances, — que Milau ne doutait plus de la vente du château des Pins ; il avait eu même avec Joseph un dernier entretien, afin de calculer à peu près le sacrifice définitif qu'on serait probablement obligé de faire à l'obstination de mademoiselle de Mérande.
— Soixante mille francs ! disait Milau ; un beau denier! — La fine mouche ! elle a mieux aimé attendre et avoir un bon prix. — Elle est capable de demander encore des épingles. ”

“ Pardonnez-moi; répondit monsieur Maretti en lui tendant la main avec une dignité cordiale. Dans les circonstances graves on aime les rapports avec les hommes d'honneur. Laissez-moi vous dire, monsieur, que vous avez toute l'estime de monsieur de Lignerel, et par conséquent la mienne.
Courtin, vivement ému, s'inclina, serra la main du comte, et s'éloigna sans pouvoir articuler une seule des paroles qui se pressaient sur ses lèvres. ”

“ Arrivé près du château, j'aperçus un groupe considérable autour de la chapelle dont le curé venait de fermer la porte : c'étaient des paysans en habits des dimanches; ils criaient à tue-tête : « Vive notre Demoiselle ! » absolument comme avant la Révolution,
— Ces imbéciles de paysans des Pins ont toujours été à plat-ventre devant leurs seigneurs. Ils n'ont jamais eu la moindre dignité, dit Sabine.
— C'est un reproche qu'on ne peut adresser à ceux qui pillèrent le château de monsieur votre père, répondit le chevalier d'un air de bonhomie. Mais qu'importe ? Je constate seulement un fait. ”

“ Pendant que Gaston s'éloignait triste et rêveur, madame de Plèves, Emma et Sabine demeuraient silencieuses.
Madame de Plèves se préoccupait de la contenance froide et distraite de Gaston au moment du départ. Pourquoi n'avait-il pas demandé la permission de renouveler ses visites.
Emma, de son côté, avait attendu vainement du jeune homme un de ces regards mystérieux, à multiples rayons, lesquels, en prenant congé de tous, ne disent adieu qu'à une seule personne; —les plus naïves jeunes filles ne se méprennent jamais sur ces regards là. ”

“ Cependant l'habitude du monde l'emporta : Gaston s'inclina profondément, comme pour donner un assentiment poli à la comparaison de la marquise.
Ravie de l'attention magnétique du jeune homme, celle-ci poursuivit avec une sorte d'animation :
— Mademoiselle de Mérande a une instruction solide ; elle possède son blason sur le bout de ses doigts, et professe le plus grand respect pour cette belle science, qu'on néglige si honteusement de nos jours, et qui devrait être l'A B C de la noblesse. ”