Gustave de Parseval-Deschesnes

“ Cette heure d'abandon qui me permet de vous entretenir librement est peut-être la plus importante de toute votre vie ; c'est la seule occasion qui vous soit offerte d'exprimer librement aussi -à un ami d'enfance vos aspirations & vos rêves. Les vôtres, Louisanne, comprenez-moi bien, et non ceux que Mme de Gardeneur vous a inculqués.
C'est votre existence qui est ici enjeu, ne l'oubliez pas ; que votre personnalité se révèle donc, qu'elle seule intervienne. Si vous sentez en vous cette abnégation sublime dont Dieu pénètre les coeurs qu'il se réserve, allez dans le refuge que vous avez choisi ”

“ Chevalier, dit la marquise, remise la première; j'ai désiré vous revoir une dernière fois...
La voix, comme le corps, qui s'était excessivement amaigri ; le teint, qui était passé à l'état terreux; les cheveux, qui étaient devenus tout blancs, avait subi une altération profonde ; le son n'animait plus que d'un souffle vague les cordes détendues du larynx, qui résonnaient sourdement M. de Kerlaven, frappé d'une sorte de terreur en constatant ces ravages immenses & significatifs, ne put rien répondre ; les larmes jaillirent de ses yeux, et sa bouche s'ouvrit silencieusement. ”

“ C'était simplement un blasphème que Henri avait prononcé. Garde s'apprêtait à répliquer vertement, ainsi qu'il le faisait toujours quand son ami s'aventurait sur le terrain du spiritisme, il en fut empêché par un phénomène imprévu. En effet, Antoinette, comme si elle eut été offensée de cette proposition, prit part brusquement à la conversation; un coup de sonnette sec & sonore retentit tout-à-coup et causa aux deux jeunes gens une commotion violente.
Garde, dont le visage se colora d'un rouge intense, n'eut que la force de crier à plusieurs reprises : Antoinette ! Antoinette ! ”

“ Il semble que la majeure partie de l'affection dont la marquise et Garde avaient entouré Antoinette aurait dû, comme un pieux héritage, se transmettre à sa soeur Louisane, qui avait dixsept ans. Il n'en était rien. Toutes les préférences avaient toujours été pour la pauvre morte; son absence ne détruisit pas l'habitude prise. Autant Mme de Gardeneur avait aimé Antoinette, en qui elle voyait sa belle-fille, et qui avait une ravissante figure, autant elle manifestait pour Louisanne une sorte d'aversion que rien n'expliquait. ”

“ Dès qu'il le vit, il lui montra silencieusement du doigt la sonnette.
— C'est encore ce maudit grelot qui t'a mis dans cet état! s'écria M. Mandeleur avec animation.
Garde ne répondit rien.
— Tu te plains de ne plus l'entendre, reprit Henri. Ah ! plût au ciel que tu ne l'eusses jamais entendue; tu ne serais pas aujourd'hui malade, presque égaré, parce qu'il lui prend fantaisie de ne plus sonner à ta volonté. Sais-tu ce qu'il en faut faire? Attends, je vais te le montrer. ”

“ Albertine apprit avec un dépit marqué que M. Maurice Madraux avait risqué vingt fois de se tuer pour descendre le long d'une falaise presque à pic, et dont la paroi lisse dominait la mer à une hauteur effrayante, en vue uniquement de conquérir un mouchoir à elle, et que ce mouchoir, il l'avait gardé depuis près d'une année. Quel autre mobile qu'une impertinente pensée d'amour aurait pu le pousser à affronter des périls aussi grands pour un si mince résultat? Elle fut indignée. Ce mouchoir, qu'il lui rapportait, était probablement imprégné de ses baisers ”

“ Que dira-t-on de cette mésalliance ?
— Qu'eût-on dit, s'il vous plaît, du chevalier de Kerlaven exproprié, réduit à abandonner son patrimoine, pour aller avec sa fille traîner dans la misère la plus triste & la plus lamentable existence !
— Toi, enfin, ma chère fille, qui as reçu une éducation distinguée; toi, élevée pour faire l'ornement d'un salon, être la joie et le bonheur d'un homme de ta condition, quelle sera ta vie avec ce paysan, incapable de te comprendre ! c'est horrible ! c'est à donner le vertige ! ”

“ Le père Madraux, à qui les mêmes bruits sont revenus, ne voit pas les choses avec la même indifférence philosophique. Il a pris ses sûretés, et s'est arrangé de manière à ce que M. de Kerlaven ne puisse pas hypothéquer une seconde fois la propriété qu'il lui a rendue; et il n'a pas tort. Au reste, les mauvaises langues ont fort exagéré les dissipations du chevalier ; la vérité est qu'il a placé en rentes viagères le legs de Mme de Gardeneur, et qu'il a repris son ancien genre de vie. On ne peut nier toutefois qu'il n'ait rencontré Mme Savernin, et que la veuve ne soit plus jolie que jamais. ”

“ Louisanne l'emmena hors de la chambre ; il était comme un homme ivre, et fut obligé de s'asseoir sur le premier fauteuil qu'il rencontra. Là, il cacha sa tête dans son mouchoir, et pleura.
Louisanne courut à sa tante et eut une peine infinie à la remettre au lit. Elle n'y fut pas plutôt étendue qu'elle s'évanouit. Le médecin n'était pas loin, on avait gardé au château en permanence un des plus habiles de Brest ; il ranima promptement la malade, mais elle lui parut en si grand danger qu'il fut chercher l'abbé Bouquet. ”

“ Ce n'est pas dans les coeurs comme le sien que s'altère la pureté des sentiments de la famille. Le souvenir d'Albertine fut pour lui cequ'est pour la caravane en marche dans les sables brûlants du désert, le souffle rafraîchissant de la brise qui a passé sur l'oasis, et apporte aux voyageurs les parfums vivifiants des verts gazons, de là source & du feuillage. Il s'y retrempa.
Ce souvenir avait ravivé une lueur d'espérance, car le chevalier avait songé en même temps à la proposition de son fermier. ”

“ Ma chère Louisanne, tu as été élevée par ma mère, qui t'a toujours considérée comme sa fille plutôt que comme une nièce. Si nous ne sommes pas frères par le sang, nous le sommes par cette affection entrée en nous en même temps que la vie, pour ainsi dire , et qui est aussi une parenté, celle du coeur. C'est donc un devoir pour moi, devoir bien doux à remplir, de veiller sur ton avenir, puisque je suis le chef de la famille. Dès ton enfance , tu as annoncé l'intention de te consacrer à Dieu ”

“ La condition de Louisanne à Gardeneur avait toujours étonné Henri. Cette enfant, dont la beauté tardivement éclose commençait à s'épanouir, d'un caractère heureux, douée de talents remarquables, aimante, douce, naïve et modeste, sans défauts enfin, vivait comme une étrangère au milieu de sa famille. Elle y était presque déclassée, et ne rencontrait chez personne l'affection, souvent pas même les égards auxquels elle avait droit. ”

“ Dès que je m'éveille, la mémoire impitoyable ravive des souvenirs que je m'efforce en vain d'oublier; et je ne peux pas mourir! Cette misérable vie, que je maudis & que j'exècre, se maintient dans mon corps exténué. Que la mort est lente!... Ne m'abandonne pas, Louisanne, je t'en prie ! et si je suis encore méchante pour toi, ne m'en veuille pas, je veillerai sur moi.
La jeune fille, entraînée par un mouvement sympathique irrésistible, colla étroitement ses lèvres sur le visage décoloré de la marquise. ”

“ Louisanne ne savait pas mentir ; elle répondit à la confiance de Mme de Gardeneur en lui faisant l'aveu de son chagrin. Elle raconta tout, même l'offre d'une dot qui avait achevé si cruellement d'étouffer sa dernière illusion.
— S'il en est ainsi, dit gravement la marquise, tu souffres, ma pauvre enfant ! J'essayerai de ton moyen.
Louisanne lui mit entre les mains un livre bien petit, qui a nourri le monde et qui est le plus parfait de ceux que l'homme a faits : l'Imitation de Jésus-Christ. ”

“ Quant à la tristesse inspirée par la perspective de sa fin prématurée, elle fut à peu près nulle. Toutefois, elle ne put envisager froidement les résultats de cet événement. Que deviendrait son père, que diraient les Madraux?...
Mystérieuse loi de la nature qui place dans la mort même les sources de la vie, qui de nos restes décomposés féconde les champs, et, dans l'humide poussière, dernier débris du chêne des forêts, dépose le germe du rejeton qui le remplacera ! De cette funèbre méditation jaillit une flamme subtile dont la pauvre Albertine fut tout entière pénétrée. ”

“ Mlle de Kerlaven n'avait pas envie de chanter lorsqu'elle quitta brusquement son interlocuteur. Les joues empourprées par une émotion qui donnait à sa beauté un charme nouveau, les narines frémissantes & la tête fièrement relevée, elle excitait sa monture, comme pour lui communiquer une partie de l'irritation qui s'était emparée d'elle. Aussi le généreux coursier franchit presque au galop toute la partie de la côte qui précédait la bifurcation. Arrivé là, il tourna de lui-même à droite, sans ralentir son allure, et s'engagea dans l'avenue au bout de laquelle était le château. ”

“ Je ne sais quelle force inconnue m'entraîne, je ne suis plus sûre de rien; j'ai peur!... C'est bien toi, Louisanne, qui es là; c'est ta main que je tiens... Je souffre! Voilà plus de vingt ans que cela dure ; mon supplice ne va-t-il donc pas finir?... Tu m'examines, ton beau regard est inquiet... Tu as des yeux magnifiques, chère enfant, ils sont limpides & francs. On prétend que c'est le miroir de l'âme, la tienne est innocente & pure... ”

“ Elle écarta ses mains et apparut les yeux étincelants, tout humides de larmes ; le teint rosé par l'émotion, les cheveux un peu défaits, l'air égaré.
— Vous m'avez épiée ! s'écria-t-elle. Eh bien, mourons ensemble !...
En même temps, par un mouvement rapide et imprévu, elle étreignit de ses deux bras, avec une force singulière, la poitrine de Maurice et, d'un effort désespéré, chercha à l'entraîner dans les sombres profondeurs de l'Océan. Le jeune homme, quoiqu'il ne s'attendît à rien de pareil, résista facilement. Cependant Albertine continuait de serrer convulsivement son mari ”

“ Le désoeuvrement ou l'ennui pendant la sévère monotonie de son séjour, et aussi la mystérieuse éclosion dans son coeur d'un sentiment nouveau, avaient suggéré à Henri Mandeleur la tentation d'entrouvrir cette enveloppe de froideur derrière laquelle s'abritait Louisanne, comme une fleur cache son calice dans sa corolle fermée. Quel n'aurait pas été son étonnement si, appliquant à Mme de Gardeneur la même méthode d'observation, il lui avait été donné de constater qu'elle était atteinte du même mal que sa nièce ? La curiosité ne le poussa pas à étudier la rigide marquise ”

“ Jamais jeune fille de sa condition reçut-elle une humiliation plus douloureuse? Etre aimée d'un fermier, et être réduite par les vicissitude de la vie à encourager ses déplorables espérances !
Le principal chagrin de Mlle de Kerlaven était là. Il lui devint impossible de s'isoler dans son sacrifice, de manière à n'y plus voir que le salut de son père ; elle distinguait en même temps Maurice Madraux, prenant au sérieux sa position anormale, en usant comme si elle eût été toute naturelle,et demandant amour pour amour. ”

“ Pourquoi obliger cette enfant à entrer dans une maison préparatoire afin d'y attendre le moment de prononcer ses voeux définitifs ? Est-ce à dixsept ans qu'une femme peut irrévocablement engager toute sa vie ? Là était la faute de la marquise; Louisanne la gênait ; elle au couvent et Garde marié, Mme de Gardeneur était libre. On vient de voir, par son entretien avec le chevalier, l'usage qu'elle voulait faire de sa liberté.
M. de Kerlaven était le seul homme qu'elle eût aimé, et il ne l'avait jamais su. ”

“ Ici Louisanne retira sa main & la posa sur sa poitrine, où elle ressentait une douleur subite. La vie avait comme suspendu son cours en elle, et la pâleur envahit son visage avec la soudaineté de la première gelée qui surprend la rose tardive oubliée sur le rosier pendant une nuit de novembre.
Grand Dieu! que venait-elle d'entendre? Et ce ciel si pur ne s'obscurcissait pas d'épais nuages, ce gazon continuait à chatoyer, une affreuse odeur de dévastation ne remplaçait pas les senteurs parfumées du chèvrefeuille et du jasmin ! Non, elle seule souffrait ”

“ L'intelligence éclatait sur son front large & bombé ; la finesse indulgente & spirituelle illuminait le regard limpide de ses grands yeux, verts comme l'émeraude, irisés comme l'opale. Une calvitie précoce, conséquence des fatigues inhérentes à sa vie nomade, avait éclairci ses cheveux blonds ; il n'avait plus autour de la tête qu'une couronne semblable à celle des religieux- de certains ordres. Sa barbe avait, au contraire, acquis un magnifique développement ; c'était sa coquetterie, il la portait à la Henri IV, et prenait d'elle un soin minutieux. ”

“ Le vieillard immobile, les deux mains posées sur son bâton, ne s'émut pas plus de la menace qui venait de lui être faite qu'il n'éprouva de regret de son refus. Un sourire sarcastique plissa ses lèvres, et son regard, acéré comme une flèche, suivit la jeune fille jusqu'à ce qu'elle eut disparu. Sa figure calme ne reflétait ni méchanceté, ni mauvaise humeur; on y lisait plutôt une indulgence mêlée de pitié qui aurait certainement révolté Mlle Albertine. ”

“ Il n'ignorait pas que Garde affichait pour le mariage une excessive répugnance, et que ce jeune homme passait pour ressentir de la mort de sa première fiancée un chagrin si profond, que le temps même n'avait pas encore pu le calmer.
Lui, ne croyait pas aux douleurs éternelles, il était convaincu que celle de Garde ne résisterait pas à la passion qu' Albertine inspirerait infailliblement tôt ou tard à ce bel Amadis. La marquise le confirmait dans cette opinion ”