Charles d' Eberstein

“ « A quoi veut-il en venir avec monsieur de Planoy et le château? Quand les Rocheroux se mêlent d'une affaire, c'est toujours difficile en diable à débrouiller ! »
— Je vais vous ouvrir mon coeur, mon cher Milau, poursuivit Rocheroux...
« Comme il va mentir ! » pensa Milau en réprimant un sourire indiscret.
— Oui, mon coeur, répéta solennellement le tapissier ; il s'agit de ma fille...
Milau acheva de maîtriser son intempestive hilarité, et prit un air d'attendrissement attentif.
— Mon cher Milau, monsieur de Planoy, mon voisin, a, comme moi, le bonheur d'être père. ”

“ Si le travail, même sans chômage, ne lui suffit pas, il complète le revenu de la famille par une assistance proportionnée à ses besoins. Il sait aussi, parfaitement, de combien le revenu pourra être augmenté à mesure que les enfants grandiront; un enfant dehors, c'est une charge de moins et quelque argent de plus; — l'assistance alors diminue d'autant, et cesse enfin lorsque cette nombreuse famille peut se servir de ses bras, et devenir la richesse au lieu d'être le souci du toit paternel. ”

“ Peu d'hommes ont été assez dépourvus du pitié pour laisser mourir de faim un de leurs semblables. Seulement dans une civilisation imparfaite on comptait la vie humaine pour si peu, et les grandes dévastations, les désolations de ces temps reculés, moissonnaient tant d'existences, et réduisaient les autres à si peu de valeur, — que les vainqueurs, les maîtres, les libres, qui se partageaient les biens de la terre, en avaient toujours assez.
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Le droit de vivre a fait naître un devoir depuis la venue du Christianisme. La charité de sentiment s'est faite loi dans la conscience du chrétien. ”

“ Mademoiselle de Mérande a le coeur très haut placé ; elle ne donnerait ses portraits de famille pour rien au monde.
— Vous soutenez ça pour vous moquer de nous, reprit madame Emile ; mais vous ne me ferez pas croire de pareilles sornettes. C'est impossible que votre mademoiselle de Mérande, pour bien extravagante qu'elle soit, fasse « fi donc!» de nos soixante mille francs quand elle meurt à peu près de faim.
— Il est tout simple que vous ne le compreniez point, ma cousine, reprit sèchement le peintre; — ce qui n'empêche nullement que cela soit.
Le front de Juliette se rembrunit. ”

“ Le pauvre honnête et fier aimera mieux mourir en silence. Le pervers ou le paresseux aura seul la hardiesse d'aller réclamer une aumône, — cette aumône qui, pour lui, ne sera que le moyen de parvenir à la satisfaction d'un vice.
Il en est déjà presque ainsi maintenant.
Le besoin d'une loi sur l'assistance publique est tellement senti qu'on procède partout, quoique imparfaitement, à la régularisation de cette assistance; — la loi ne sera donc, comme toujours, que la constatation d'une nécessité sociale.
Déjà des oeuvres de charité s'organisent d'une manière admirable ”

“ L'homme, sous l'influence de ses instincts d'immortalité, éprouve un bonheur mystérieux à transmettre son nom, — le fruit de ses travaux, — les objets qui lui ont servi et qu'il a aimés, aux êtres qui doivent le continuer sur la terre en conservant quelque chose de ses traits et de son âme.
Supprimer l'héritage, c'est charger la société du soin de tous les enfants, — c'est affranchir le père de ses devoirs envers eux,— c'est n'imposer à l'individu que le soin de sa propre existence. ”

“ La noble attitude de monsieur de Lignerel, les quelques mots du comté Maretti, la manière dont Edgar parlait des Rocheroux, — tout ne se réunissait-il pas pour éveiller les soupçons les plus étranges ?
Et s'il s'était trompé, lui, Courtin? — S'il avait exposé la vie de deux hommes pour défendre une chose qui n'existait pas : l'honneur des Rocheroux ?
Joseph avait essayé vainement de ronger une aile de volaille : un verre d'excellent « cognac » avait trouvé son estomac plus docile, Quelle émotion eût pu jamais brouiller l'estomac de Joseph avec une si intime et si vieille connaissance? ”

“ Conservons donc précieusement ce que l'association des grands intérêts protège, mais ne donne pas, - le charme du toit domestique,— la causerie du foyer,— le petit jardin cultivé avec amour, — le légitime orgueil d'une oeuvre d'intelligence, — le noble élan des affections particulières, le large développement des facultés diverses, — la liberté enfin qui est la vie de l'âme, comme l'air est la vie du corps. ”

“ Je ne suis plus jeune, mais je puis mourir tranquille; mademoiselle de Mérande prendra ma place.
Le regard de Gaston se fit de plus en plus curieux.
— Elle la prendra, monsieur le vicomte ! et elle la gardera. C'est elle qui ralentira, chez notre noblesse dégénérée, les funestes progrès de la Révolution ; — qui maintiendra les bons principes dans leur intégrité...
Gaston se garda d'interrompre la marquise; il continua de prêter l'oreille avec cette intensité d'attention qui rend un véritable écouteur l'homme le plus parfaitement aimable qu'on puisse rencontrer. ”

“ Ainsi, sans empiéter sur la sainte influence de la famille, la société, mère de tous les frères, aurait un regard de sollicitude pour chacun de ses enfants. Elle leur tendrait la main dès le berceau, et les soutiendrait jusqu'au moment où ils pourraient marcher sous son aide. Inspirée de l'esprit du christianisme qui donne à tous, en naissant, le droit à une vie spirituelle, elle donnerait à tous le droit à la vie matérielle et morale. ”

“ Il réfléchit à son entretien de la veille, et ce souvenir, d'abord pénible, finit par lui donner un sentiment de bienêtre : cette conversation, en effet, lui indiquait du moins une ligne de conduite, en lui apprenant que monsieur de Planoy désirait l'alliance de la famille de Plèves. Ce qui pesait le plus à Gaston, c'était l'incertitude : lasse de ne rencontrer qu'un sol mouvant, sa pensée abordait enfin avec satisfaction un terrain à peu près solide : — encore un pas, et Gaston, s'éloignant des vagues régions de l'idéal, rivait son âme, jusque-là flottante, aux réalités les plus prosaïques. ”

“ Camille n'était plus la sérieuse orpheline portant, sur son front soucieux, les deuils de sa jeunesse, et apparaissant au comte de Planoy comme un remords vivant.
C'était la noble et charmante héritière du marquis et de la marquise de Mérande, l'heureuse fiancée de Gaston.
Le comte sentit la meilleure émotion qu'il eût jamais éprouvée ; son coeur s'épanouit un moment sous cette pure influence; il eut un mouvement noble et bon. ”

“ Ce feu de file d'exclamations réjouissait les oreilles de Sabine comme un feu d'artifice réjouit les yeux.
— Vous avez raison, dit-elle en jetant un regard de satisfaction autour d'elle : monsieur le vicomte de Planoy aura toutes nos dots, sans être obligé d'épouser aucune de nous.
—Il ne peut cependant se dispenser de prendre la femme avec ses deux millions, répondit Emma de Plèves. .
— Bah ! un tel mariage n'engage à rien. Il plantera là sa femme. Une Rocheroux ! On jette son nom; on ramasse l'argent : un marché dans le ruisseau, et chacun s'en va de son côté. ”

“ « admirable!» monsieur le vicomte. Peu importe la beauté du visage. Mais un sérieux si noble! tant d'aplomb! de maturité ! voilà ce qui est rare chez une femme jeune encore ! Au fait, cette pauvre demoiselle de Mérande n'a jamais eu de jeunesse ! — et on le voit bien!
Gaston sentait s'évanouir une à une les fraîches et poétiques réminiscences de ses premières années. Les paroles que madame de Féravel scandait avec une lenteur emphatique tombaient dans son oreille comme du plomb glacé, tandis que la politesse fixait sur ses lèvres la grimace d'un sourire. ”

“ « Et allez donc! se disait Milau tout en s'inclinant devant monsieur de Vouzy ; ce n'est pas malin, ces sornettes-là, et, quand on le veut, on en donne comme un autre de l'encensoir dans le nez des gens. »
— Mille grâces, répondit le chevalier en feignant une émotion qui parut à Milau d'un excellent augure pour le succès. Mais continuons à nous occuper des Rocheroux. C'est donc pour faire une avance à notre pauvre noblesse qu'ils recherchent mademoiselle de Mérande ? ”

“ Nous avons tant besoin l'un de l'autre, mon cher Milau.
— Sans doute, répliqua l'agent d'affaires en secouant la main d'Emile ; nous avons même grand besoin de nous entendre,—et tout de suite.
— Ah ! reprit Rocheroux d'un air de curieuse méfiance.
— Mais oui. Vous avez donc oublié l'acquisition du château des Pins? Est-ce que vous n'y tenez pas toujours?
— Toujours ! s'écria madame Rocheroux, Juliette veut absolument le château. Son mari se retirera du commerce et les jeunes époux passeront six mois dans leurs terres.
— Il faut cependant y réfléchir, répondit Rocheroux. ”

“ Il fallait pourtant rompre, à tout prix, ce mortel silence que monsieur de Planoy s'obstinait à prolonger avec une impitoyable malice.
— Monsieur le comte, balbutia enfin l'agent d'affaires, me ferez-vous l'honneur de me donner une réponse?
— Vous en désirez une, mon cher monsieur ?
— Réellement, monsieur le comte.
— Vous voulez donc pousser la plaisanterie jusqu'au bout? Je ne vous croyais en vérité pas si facétieux. Je vous avais pris pour un homme posé, grave, prudent.
— Ainsi, monsieur le comte, vous refusez?
— On ne refuse pas ce qui n'est point sérieux. ”

“ Chez les Rocheroux un profond silence avait suivi les derniers mots prononcés par le notaire : ce silence continua quelques instans après le départ de messieurs de Planoy. Courtin fut le premier à le rompre.
— Signée! s'écria-t-il en sortant de l'accablement douloureux où l'avait jeté cette scène. Signée ! Un homme a pu mettre son nom au bas de ces calomnieuses turpitudes! —Emile! Joseph ! Paul! que faites-vous donc tous? Le sang ne vous brûle pas les veines? — Et vous, Alphonse, continua-t-il en cherchant le peintre du regard ?
Mais Bérard était parti. ”

“ L'air de fausse bonhomie empreint sur la face épaisse de Joseph Rocheroux faillit faire perdre toute mesure à Gaston. Le sang lui monta au visage. Heureusement son père était entre lui et Joseph.
Gaston s'arrêta en frémissant, puis attacha sur le comte un regard si profondément désespéré, que le coeur de cet homme, ce coeur presque ossifié par l'égoïsme; se ranima un instant sous un souffle généreux ; monsieur de Planoy répondit au regard de son fils par un regard presque paternel ”