Alfred Des Essarts

“ Mais, madame, mon revenu m'a permis jusqu'à présent d'offrir, en échange de l'amour, un carrosse et l'abri d'une petite maison.
Madame de Varanges ne put réprimer un brusque mouvement. Tous les voiles qui avaient couvert ses yeux tombaient un à un : ainsi cet homme à qui elle avait prêté l'imagination la plus élevée, la délicatesse la plus exquise; cet homme qu'elle avait rêvé seul au monde, sans amis, sans maîtresse, enchaîné par la règle du célibat, voué à une carrière périlleuse, destiné à périr sous le sabre d'un janissaire ou le feu d'un pirate ”

“ On chantait à cette époque : usage charmant que notre gravité moderne a fait disparaître. Pour Gripon, c'était le moment du triomphe. Il laissa Lubin et Amaryllis, Charles et Agnès payer leur tribut de romances langoureuses, puis s'écria : — Mesdames et messieurs, c'est à mon tour. Vous avez entendu assez de tendresses; il faut de la gaîté, corbleu ! Vive la chanson bachique !
Puis, sans attendre la permission et sans craindre d'effaroucher le puritanisme provincial, il entonna ces couplets d'une voix de stentor :
Tureleru, turelu, turelure, lure. ”

“ Le bal était animé. Des escaliers tapissés, garnis de caisses d'arbustes en fleurs, des lustres qui reflétaient dans les hautes glaces leur mille facettes de diamants, un orchestre parfait, le jardin illuminé, les salons remplis de ce que la noblesse d'épée et de robe offrait de plus distingué, tout cet ensemble était de nature à fasciner les yeux, à distraire le cœur. Déjà la vicomtesse avait dansé un menuet avec le marquis de R***, l'un des merveilleux de l'époque, et chacun avait admiré leur grâce ”

“ Oui, madame la vicomtesse, je n'avais vu que vous, c'est pour vous, pour vous seule que je venais ici; tandis que vous aviez grand soin de surveiller votre amie, j'avais la bonne fortune d'être avec vous tout à mon aise. Dans le cas où mon aveu sincère encourrait votre déplaisir, daignez vous rappeler que vous l'avez exigé et me pardonner quand je termine ce long discours en disant : « Je vous aime ! » Vous vous taisez, madame?. Oh !
relevez vos yeux. — J'y lirai mon sort.
La vicomtesse leva ses yeux, et Reynold jeta un cri de joie. ”

“ Et vous m'apportez un cœur dont la duchesse ne veut plus?
— Je n'ai pas dit cela, madame; c'est aussi bien moi qui volontairement m'éloigne de la duchesse.
— Et si je prenais le parti de cette pauvre Florentia, si je refusais d'accueillir un infidèle? Iriez-vous
dire à une troisième femme que la Vénitienne du bal n'était pas digne de vous?
— C'est me juger bien rigoureusement.
— Notre sexe est méfiant, je vous en avertis; et puis, nous avons un certain esprit de corps. Au besoin, nous autres femmes, nous savons former une ligue défensive contre les hommes. ”

“ Le comte sent qu'il est perdu; car s'il repousse le poison, échappera-t-il à des laquais armés jusqu'aux dents et soumis aveuglément à leur maîtresse? Un seul parti lui reste : fasciner la marquise à force d'amabilité, d'éloquence ; l'intéresser à son art, et arracher de ce cœur ulcéré un profond ressentiment.
Mais peut-il espérer que le courroux d'une femme ardente cédera facilement, et que l'ombre du chevalier demandant le sang pour le sang cessera d'être entendue? ”

“ Ah! quel malheur que Lubin soit sexagénaire, et qu'Amaryllis tourne à la cinquantaine !
N'importe : ils sont heureux. car la poésie leur a prêté un de ses sourires; car la jeunesse est revenue sur ses pas pour leur offrir de nouveau une de ses illusions.
Poésie, poésie, ta coupe est inépuisable puisqu'elle peut contenir encore quelques gouttes pour les lèvres qui semblent l'avoir vidée tout entière.
L'heure, le lieu, la pénombre, tout favorise les deux amants. Ils se cherchent du regard, ils se touchent de la main. Laissons-leur la parole : LUBIN. — C'est vous, ma divinité ! ”

“ Cependant Claire était devenue rêveuse. Qu'était-ce que ces beaux gentilshommes? Lequel des deux visait à son cœur, M. de Villemont ou M. de Mézières?
Assurément elle n'aimerait ni l'un ni l'autre. Mais elle était intriguée ; d'autant plus que ces messieurs s'étaient bornés à une exploration inoffensive de Beauséjour, et que, à la rigueur, on ne pouvait les taxer d'indiscrétion.
Tel n'élait pas l'avis de madame de Prézel. Toute la soirée, en jouant au piquet avec son amie, elle fulmina contre les inconnus. ”

“ Le jeune lord, bercé par un rêve de doux avenir, transporté par la contemplation de Violetta sous le climat d'Italie, dans cette admirable contrée où l'existence est la poésie en action, ne formait pas en ce moment de projets, comme s'il ne devait plus sortir du cercle d'enchantements que la magicienne avait tracé autour de lui ; le monde, la gloire, le bonheur prenaient le nom de Violetta. ”

“ En se trouvant seuls ensemble pour la première fois, Claire et Tanneguy éprouvèrent un mutuel embarras qu'expliquerait assez leur égale timidité.
Pour la jeune femme, si loin encore de se douter des sentiments qu'elle avait inspirés au chevalier, il y avait autre chose que de la simple réserve : il y avait cette pensée pénible qu'il lui fallait porter l'affliction au cœur d'un galant homme en lui révélant l'indifférence, le dédain même, dont ses soins étaient payés. ”

“ « LUCILE. »
Cette lettre produisit sur le marquis une impression plus forte que si elle lui eût été adressée à luimême. C'était un roman à la fois mystérieux et réel, paré du charme de l'imprévu, réunissant toutes les conditions du genre : une héroïne jeune, persécutée, probablement charmante; un tuteur despote, renouvelé des Barbe-Bleue du moyen-âge; un futur affreusement laid, et pourvu d'une âme digne de son visage. Quelle magnifique occasion pour un noble paladin de prendre la défense de la beauté opprimée ! ”

“ La robe et le bonnet carré du docteur Pancrace disparaissaient pour faire place à l'habit pailleté et au chapeau à plumes du duc et pair. Il eût été plaisant qu'alors un impertinent valet se fût avisé de lui rappeler ses maximes d'égalité, ou qu'un visiteur mal appris eût diminué devant lui la valeur du blason !
M. le duc n'eût pas trouvé assez de termes d'indignation pour confondre une pareille audace.
Libéral en ville, despote à la maison, telle est l'antithèse vivante qu'on peut remarquer chez bien des hommes; mais nul homme ne l'offrit jamais plus complétement que M. de Vallemberg. ”

“ Enfin j'étais jaloux avant d'avoir un sujet de jalousie, persuadé qu'un jour viendrait où l'imagination calme encore de mon Émilie s'éveillerait, de même que la nature aux premières chaleurs du printemps, sachant trop bien que ma femme avait accepté un époux sans réfléchir qu'on débutait par l'amour pour arriver au mariage; calculant l'époque où un mot, un regard lui communiquerait l'initiation fatale des passions. ”

“ Au reste, si par hasard un astre aussi éblouissant que vous fût demeuré inaperçu, je m'en réjouirais dans l'intérêt de mon cœur.
— Oh! vous allez bien vite. Votre cœur déjà! et vous ne me connaissez pas?
— Est-il besoin de vous connaître, madame? Vous êtes du nombre de ces créatures d'élite qui se révèlent par un mot, par un geste.
— Vous me faites vraiment trop d'honneur. Savez-vous bien, signor, qu'on risque beaucoup à prononcer sitôt un jugement? Quel serait le joaillier assez téméraire pour acheter des perles sans
voir vu autre chose que l'écrin qui les renferme? ”

“ Au moyen d'une lettre de cachet, un ennemi puissant l'a privé de son rang, de son bonheur, de son avenir. On l'a brusquement séparé du monde brillant où l'avait placé sa naissance, et l'on s'est imaginé qu'il accepterait tranquillement cette destinée, qu'il ne regretterait point le passé, qu'il prendrait une robe de moine, et que tout serait fini par là. C'était une étrange erreur, j'ajoute même un calcul impie. Enguerrand de Beauvilliers avait laissé des amis à Versailles : je suis de ce nombre, et j'ai résolu de le rendre à la liberté. ”

“ Tenez, je gage qu'elle ne vous a point donné de marques de tendresse pendant votre captivité.
Lord Evyndal rougit et toussa un peu.
— J'en étais certaine, reprit lady Esther. Ces créatures-là sont comme le phalène qu'attire la lumière. Il leur faut de l'éclat. Elles ne reconnaissent les gens qu'aux dorures de l'habit.
— Ma cousine, vous êtes bien sévère. Violetta m'aime, je n'en saurais douter.
— En attendant votre retour, elle se console au milieu des hommages.
— Au moins, dit Gérald avec dépit, vous serait-il difficile de m'administrer la preuve de ce fait. ”

“ Tantôt il se rassurait en repassant dans sa mémoire les serments qu'il avait reçus de la belle étrangère, tantôt il se désespérait, et, outré de fureur, comme s'il eût eu sous les yeux le spectacle de l'infidélité, il tourmentait la garde de son épée. Autour de lui tout était silencieux; à peine quelques promeneurs passaient-ils au loin. Une faible brise agitait le feuillage qu'argentaient les pâles rayons de la lune.
Deux ombres s'avancèrent du côté de la statue. Gérald tressaillit. Il avait distingué une robe blanche et le frac d'un cavalier aux formes sveltes et gracieuses. ”

“ A la vue de sa nièce, Théolinde se sentit saisie d'un sentiment de jalousie féroce qu'elle n'avait jamais éprouvé. L'éclair de dépit et de colère qui passa sur son front fit frémir Agnès, malgré toute l'ignorance, toute la naïveté de cet enfant.
— Qu'est-ce, mademoiselle? que voulez-vous? que demandez-vous? cria la dame. A-t-on l'idée de déranger ainsi les gens, de les prendre au lit? Il paraît qu'on vous a bien mal élevée au couvent !
— Mon Dieu! pardonnez-moi, ma bonne tante, répondit Agnès avec soumission, je ne crois avoir rien fait de coupable. ”

“ Bien que le vicomte eût étroitement resserré le cercle de ses amis, il n'avait pu se dispenser de recevoir les visites du brillant duc de N***, colonel du régiment de mousquetaires dans lequel servait le baron de Thorigny. Le duc était un de ces papillons qu'une lueur ou une rose attire infailliblement, mais il savait tourner autour de la flamme sans y brûler ses ailes, et ne se poser sur la fleur que juste le temps nécessaire pour en aspirer l'arome. Émilie lui plut à deux titres : elle était mariée et belle. Cependant il se garda bien d'effaroucher la vicomtesse par des soins assidus. ”

“ Maître Guillaume fit le deux bouquets avec autant d'art que s'il n'eût jamais pratiqué d'autre métier; puis, accompagné de Dorothée qui croyait sa présence indispensable en cette grave circonstance, il les porta au salon où se trouvaient la vicomtesse et la baronne.
— Ah ! c'est vous, mon ami? dit Armide; quel motif vous amène?
Guillaume répondit en tirant avec le pied droit une grande révérence et en exhibant ses bouquets qu'il avait placés derrière son chapeau : — Not'maîtresse, je viens comme ça de cueillir des fleurs, sur ce que m'a dit mamz'elle votre servante. ”

“ Revenons à la vicomtesse de Prézel et au comte de Mézières que nous avons laissés se disposant à suivre les méandres du jardin.
Pendant le chemin, les deux promeneurs n'échangèrent que des paroles insignifiantes. Le comte feignait d'être inquiet, il affectait de tourner la tête, en homme qui laisse derrière lui un sujet de préoccupation. Armide enrageait et se promettait une complète vengeance.
Enfin ils atteignirent la terrasse. Madame de Prézel indiqua du geste un siège à Reynold, qui s'y plaça sans façon en s'écriant :
— Quelle admirable soirée ! ”

“ Emilie détourna ses yeux pleins de confusion, puis les reportant sur son mari, elle dit d'une voix caressante :
— Monsieur, vous êtes un de ces hommes qu'on aime pour eux, lorsque enfin on les a compris.
Le vicomte reprit la blanche main de sa jeune femme et la porta à ses lèvres. En ce moment le timbre argentin de la pendule fit entendre deux heures du matin. M. de Varanges sonna la camériste qui rentra aussitôt. A la vue d'Ursule, la vicomtesse pensa au billet que celle-ci avait remis à M. de Tresnel, et elle éprouva un remords. ”

“ Il me semble qu'elles ont remarqué notre barque.
— Retirons-nous, dit vivement Tanneguy. — Pourquoi donc? Ce ne serait pas la peine d'être venus ici. La mer appartient à tout le monde.
— Mais si elles se doutaient de notre manège?
— Elles n'y pourraient voir qu'un hommage rendu à leurs charmes.
— Tenez, Reynold, mes fâcheux pressentiments ne me trompaient pas. Elles se sont levées brusquement et se retirent!
— Tant mieux; c'est la preuve que notre vue ne leur a pas été indifférente. La connaissance est à moitié faite ; il ne s'agira plus que d'imaginer quelque bon moyen pour continuer. ”

“ Gérald laissa s'écouler le temps qu'exigeait la bienséance avant de quitter la fête; puis il s'esquiva et courut porter ce billet à Violetta : « Mon adorée, vous avez été sublime. Je vous admire autant que je vous aime. Daignez combler mes vœux en acceptant l'offre de ma main et de ma fortune. J'attends votre réponse avec la juste impatience d'un homme qui mourra s'il n'a le bonheur de vous posséder. « GÉRALD EVYNDAL. »
Geronimo avait apporté au bout d'une heure le consentement de Violetta. ”

“ Son amie était pour elle une antithèse vivante : jamais le romancier ne rêva sous d'autres traits l'héroïne à laquelle il donne le piédestal de son livre. Un visage finement arrondi, des yeux longs et ombragés de cils bruns, une bouche aux coins bien dessinés, un corsage de bergère de Watteau, des cheveux blonds aux boucles soyeuses ; nous signerons ce portrait du nom de cette charmante dame : c'était la baronne Claire de Valroger. ”