Bailli

“ Le bailli représentait au physique un gros bonhomme à la mine fleurie, à la bedaine proéminente; un œil bleu-faience sans rayonnement, voilé de longs cils blondasses, donnait à sa physionomie un caractère d'indécision et de timidité qui devait nuire gravement à l'autorité de ses actes. Au moral, c'était un esprit naïf, crédule,
ignorant ”

“ Il vivait alors dans les meilleurs termes avec le bailli. Loin de lui en vouloir de la dureté avec laquelle il l'avait autrefois chassé de chez lui, il l'invitait au contraire à toujours agir de même vis-àvis des débiteurs en retard. Si donc il arrivait que quelque pauvre diable ne pût s'acquitter au jour dit envers M. Peter Munk, aussitôt le bailli montait à cheval avec ses sergents, et, sans écouter réclamations ni doléances d'aucune sorte, il estimait, saisissait et vendait sur-le-champ les meubles et la maison, et chassait impitoyablement dans la forêt père, mère et enfants. ”

“ Vous arrivez fort à propos : monsieur le bailli m'accorde aujourd'hui l'honneur de dîner avec moi ; vous en ferez meilleure chère, et de plus vous jouirez de la compagnie de monsieur le bailli : c'est un homme de bien, s'il en fut jamais. Sa justice ne connaît point de bornes. Il ne sait ce que c'est que de recevoir des présents et de favoriser les riches au préjudice des pauvres. Son œil habile démêle exactement le mensonge d'avec la vérité.
Philippe rougissait de dépit, à ces paroles de Valentin; Ferdinand souriait dédaigneusement. ”

“ Ceci dit, le dominicain entre en matière, et, parmi ces historiettes, nous choisissons la présente histoire du diable et du bailli.
Ce bailli était le fléau d'une douzaine de malheureux villages du Jura, groupés autour d'un misérable château fort, où la dévastation, l'incendie et la guerre avaient laissé leur formidable empreinte. On respirait la tristesse en ces lieux désolés de longue date; si l'on eût cherché un domicile à l'anéantissement... le plus habile homme n'eût rien trouvé de plus propice que cet amas de souffrances et d'ennuis. ”

“ Valentin et le bailli se regardèrent tout étonnés. Ils ne savaient que croire, et l'air assuré de Ferdinand les embarrassait. Lorsqu'on l'eut envoyé se coucher, ils se consultèrent sur ce qu'ils devaient faire. Les personnes iniques s'alarment facilement, elles supposent que tout leur ressemble, et le bailli ne doutait point que Théophile ne protégeât son cousin, quand celui-ci aurait le plus grand tort du monde. ”

“ Il faut le voir un jour entier, rapportait et non sans beaucoup d'indulgence, le bailli. On le trouve affectueux quand il s'en souvient, froid quand il n'y pense pas, rêveur sans s'en apercevoir, distrait par habitude, mais, sur le tout, le meilleur cœur et un très bon caractère. ”

“ Il doit y avoir une heure pour le travail et une heure pour l'idéal. Brand, lui, veut introduire l'idéal dans tous les moments de la vie. Il a tort. Et le bailli oppose à la conduite du prêtre anarchiste son propre exemple. Il travaille aux heures de travail. Mais, dans les jours de fête, il sait faire la part de la poésie, et célèbre en périodes enguirlandées les exploits du roi Bele, l'ancêtre glorieux de ses administrés. Il sait faire frémir d'une ardeur belliqueuse tout son petit peuple paisible et bien ratissé. ”

“ Le bailli s’éloigna afin d’exécuter ces ordres. Un groupe de femmes et d’enfants, témoins de la scène précédente, aussi émus que surpris de la générosité de mademoiselle de Plouernel, car, hélas ! d’habitude la seigneurie se montre méprisante et dure envers les pauvres gens, comblèrent la jeune fille de bénédictions, entourèrent son cheval et, dans la naïve effusion de leur reconnaissance, lui demandèrent la faveur de baiser ses mains. ”

“ Ô Bailli ! ô La Fayette ! les Français en vous prenant pour guides, ont prouvé qu’ils méritaient d’être libres et ce choix les honore plus encore qu’il ne vous a honorés vous-mêmes.
M. Bailli tint sa promesse ; le même jour je reçus mon portefeuille avec l’effet. Je lui écrivis pour lui témoigner de nouveau ma reconnaissance ; il dut être content de ma lettre, car ce fut mon cœur qui me la dicta. Le lendemain je réalisai ma lettre de change, et j’employai une partie de l’argent à me procurer tous les objets dont j’avais besoin, afin de ne pas être à charge au bon Chirurgien ”

“ La femme du bailli, qui entendoit bien à quel sujet il lui donnoit tant d’argent de son tableau, recommanda donc si bien son affaire à son mari, qu’elle lui fit gagner son procès.
Il n’y a chose si cachée au monde, qu’elle ne vienne un jour en évidence. Celle-ci fut publiée par une servante que le bailli avoit chassée après l’avoir bien battue. ”

“ Le bailli de Suffren était évidemment un grand homme de guerre, plein de confiance, ne doutant pas de sa valeur, même avant ses succès. Dans un siècle où l'on consultait plutôt la naissance et la valeur que le caractère et ses aspérités, ce héros a pu surmonter tous les obstacles. ”

“ Le bailli est debout, vu jusqu'aux genoux, de face, la tête tournée légèrement à gauche, mais regardant le spectateur de face. Le bras gauche repose sur une cônsole où pendent les bouts d'un rideau brun aux broderies dorées qui cache le coin droit du tableau. De la main gauche, il fait le geste de parler. Main droite sur la hanche. Il porte un manteau bleu à doublure d'un jaune brun, manches de dessous blanches aux manchettes de dentelles, grand rabat blanc de dentelle et une longue perruque blonde. ”

“ Quand vint le matin, la fille du bailli se déguisa de manière à ne pouvoir être reconnue et se rendit chez sa nourrice. Le Gaël avait été chercher un ministre. Le bailli arriva et prit sa fille par la main. Mais elle refusait de la donner au Gaël..
« Donne ta main à ce jeune homme, dit le bailli, c'est un honneur pour toi d'épouser un garçon aussi intelligent. » ”

“ L’interrogant bailli fit ce jour-là plus de questions qu’il n’en avait faites dans toute la semaine ; le mari resta plus sot qu’il ne l’avait jamais été. L’abbé de Saint-Yves, en colère, prit le parti de courir après sa sœur. Le bailli et son fils voulurent l’accompagner. Ainsi la destinée conduisait à Paris presque tout ce canton de la Basse-Bretagne. ”

“ Le lendemain au petit lever du roi, pendant que S. M. relisait une lettre de Tippo-Saëb, il n'était question dans la foule des courtisans empressés que du triomphant barbier et de Bridoison. Dans cette cour affolée, personne ne prenait plus garde au Bailli, hormis le roi qui, serrant sa main avec émotion, lui parlait de Mysore et de ses projets sur Cherbourg. ”

“ M. de Bailli vient de sortir : il vous fait cent mille bredouillements, mais de si lien cœur que vous devez lui en être obligée. Mon cher Comte, encore faut-il vous dire un mot de ce petit garçon ; c'est votre ouvrage que cette campagne :
vous avez grand sujet d'être content : tout contribue à vous persuader que vous avez fort bien fait. Je sens votre joie et la mienne : ce n'est pas pour vous flatter, mais tout le monde dit du bien de votre fils : on vante son application , son sang-froid, sa hardiesse, et quasi sa témérité. ”

“ Mais le mot ballivus ou son dérivé baialus a un sens plus déterminé encore ; il désigne le plus souvent dans le midi une catégorie spéciale d'agents administratifs que nous appellerons « bailes » et dont nous aurons à préciser ou à décrire les attributions.
On le voit, il faut prendre garde de distinguer le baile, non seulement, ce qui est facile, du bailli ou sénéchal, mais aussi du viguier, qui est, comme le baile, subordonné au sénéchal et semble comme lui faire partie des ballivi minores 5 ; et c'est ici que commence la véritable difficulté. ”

“ Nous vous aimerons toujours !
— Oui, oui, soyez bénie, notre demoiselle ! — Nous vous aimerons toujours ! — Soyez bénie ! — répétèrent grand nombre de voix attendries, car, peu à peu et de proche en proche, le récit des générosités de mademoiselle de Plouernel et des ordres compatissants donnés par elle au bailli s’était répandu parmi les paysans. Plusieurs d’entre eux, ayant rejoint leurs femmes et leurs enfants, faisaient cercle autour de la jeune fille, au moment où le bailli revenait, suivi du sergent La Montagne, pâle de fureur. ”

“ Le bailli, avant de se rendre au camp du sultan, avait reçu la nouvelle de l'arrivée à l'île de France de Bussy, l'ancien compagnon de Dupleix, bien connu d'Haïder-Ali, avec six vaisseaux de guerre, deux frégates et un grand nombre de bâtiments de transport, portant cinq mille hommes de troupes : il fit part de cette nouvelle à Haïder-Ali, et lui apprit en même temps que ses frégates venaient de s'emparer d'une goëlette anglaise qui portait à Négapatam le colonel Horn, officier d'un mérite distingué. ”

“ Au moment où le bailli parle si durement de sa belle-soeur ; celle-ci, âgée de cinquante-huit ans, plaide avec acharnement contre son mari depuis neuf ans ; elle vient d'obtenir contre lui un jugement qui le ruine. Le bailli, tendrement attaché à son frère, ne peut pas être impartial.
(1) Dans une lettre antérieure du 7 février 1780, le bailli dit encore de sa belle-soeur : « C'est la femme qui réunit au plus haut point tous les vices et tous" les défauts des deux sexes. » ”

“ Mais la scène est amusante, car le bailli, brave homme plein de sens, mais tout terre à terre, est le personnage comique de la pièce. Si, d'ailleurs, elle est disproportionnée, elle est essentielle à l'action, car elle va contribuer à fixer Brand dans sa paroisse, au moment où il devrait la quitter dans l'intérêt de la santé de son fils Alf. Brand, en effet, tout en reconnaissant les qualités du bailli, estime qu'un homme aussi dénué d'idéal est un « fléau », et lui déclare qu'il restera, et le combattra. ”

“ Son premier lange avait été taillé dans une vieille capote de gendarme, et il avait commencé ses études de jurisprudence par nettoyer le grand sabre de monsieur son père et par étriller son cheval rouge. Je ne saurais vous expliquer comment, du dernier rang de la hiérarchie judiciaire, M. le bailli s’était élevé à la plus haute magistrature du pays ; tout ce que je puis vous dire, c’est que le lézard parvient aussi bien que l’aigle au sommet des grands rochers. ”

“ Vous voyez donc bien , M. le Bailli, que c'est à tort que vous vous fâchez contre moi, Nicolas, la perle des greffiers qui ont été, qui sont, et qui seront dans tous les siècles des siècles. — Amen! s'écria la gouvernante , et elle commença son cinquième ave. Pendant ce discours, le moral avait tellement influé sur le physique du Bailli, que le pauvre homme , se trouvant dans
SUZETTE. 13
une position alarmante , la fureur avait mis tous ses nerfs en contraction; sa bouche demeurait ouverte sans qu'il en sortît une parole ”

“ Le bailli s'inclina de nouveau, et, quelques minutes après, il pénétrait dans le cachot de la prétendue voleuse, charmante jeune fille de dix-huit ans, qu'il trouva priant avec ferveur, agenouillée sur le sol humide, et le visage inondé de larmes.
— Mignonne, fit-il en s'approchant de la mal-
heureuse, je vous l'avais bien dit : Qui refuse muse; le temps perdu ne se retrouve plus, et l'on a toujours tort, dans le cas où vous êtes, de ne pas saisir l'occasion aux cheveux.
— Faites-moi grâce de ce hideux prône, messire, répondit la jeune fille avec indignation. ”

“ M. le bailli, après avoir été un peu malade, est parti hier pour Sainte-Geneviève-des-Bois. Il doit passer là quelques jours chez un de ses amis, M. Antoine Boyer, conseiller au Parlement. Quand doit-il être de retour à Chaiges? on n'en sait rien. M. le bailli ne met jamais personne dans le secret de ses affaires. Il va et vient comme il veut et quand il lui plaît. ”

“ C' était chose commode de venir inculper un mort qui n' était pas là pour répliquer . Mais les juges ne condamneraient pas sans preuve .
C' était au bailli à parler . Le bailli d' alors s' appelait Hélier de Carteret . Il était dans une situation délicate . C' était le roi qui faisait et défaisait les baillis ; un bailli eût donc été bien ingrat , et , qui pis est , bien imprudent , de refuser un domaine au roi . Mais , si on laissait le roi confisquer les domaines avec cette facilité , personne ne possédait plus rien , l' Angleterre était propriétaire de Jersey . ”

“ Complétant ce récit par quelques détails traditionnels faciles à motiver, il le résume à peu près de cette manière. — Gessler, ou le bailli, qui avait sa principale résidence dans l’île de Schwanau, près de Schwitz, voulut avoir aussi un donjon de ce genre au voisinage d’Altorf ; celui-ci était destiné, comme l’indiquait son nom, Twing-Uri, à forcer Uri. Les murs élevés, le gouverneur convoque le peuple sur la place publique autour du tilleul. Dans le moyen-âge, les audiences et les plaids se tenaient fréquemment sous des arbres. Le bailli fait planter une perche surmontée du chapeau ducal. ”

“ Tu n'ignores pas que le bailli, en sa qualité de représentant du seigneur de Manosque, ou le commandeur, lui-même, ont droit à un quartier de toute grosse bête qu'on tue sur leurs terres. Or, je le connais assez pour être sûr que , si lu avais abattu le cerf que tu poursuivais , commandeur et bailli n'en auraient pas goûté. ”

“ Quoiqu'il y ait beaucoup de jalousies au sujet des préférences du bailli pour ce jeune garçon, on l'aime parce qu'il est doux, sans fierté, et qu'il prend le parti des domestiques quand ils sont réprimandés par le maître. On le dit même parent du seigneur de Chaiges. ”

“ Le Bailli sentit que, pour le moment, il devait, en se tenant eu garde contre les forces navales de l'Angleterre, porter le plus grand préjudice possible à son commerce ; et, pour y parvenir, le Petit-Annibal et la Bellone furent détachés de l'armée.Tandis que l'escadre se portait sur les côtes d'Orixa, ils allèrent croiser sur les brasses, afin d'intercepter les navires qui entraient ou sortaient de Calcula. ”

“ En livrant à la publicité une étude historique sur la mémorable campagne du bailli de Suffren dans l'Océan indien, l'auteur s'est attaché à faire ressortir la grandeur des actes de l'illustre capitaine à côté de la faiblesse de ses moyens d'action ; l'énergie, l'opiniâtre volonté et l'immense talent du chef comparés à l'incapacité, à la mollesse et à l'indiscipline des subordonnés ; enfin le contraste de ses victoires avec la presque stérilité de leurs résultats. ”