Camille Arnaud

“ Elzéar Raspaud fut accueilli comme on accueille tout porteur de bonnes nouvelles. George Arnaud lui serra vivement la main, et Boniface de Forcalquier l'eût étouffé dans un embrassement, si le colosse avait pu succomber sous l'étreinte d'une main humaine.
— Tu redoubles mon espoir, mon cher Elzéar, lui dit-il; je craignais qu'Ayssalène ne voulût jamais consentir à cet expédient.
— Elle se fera bien un peu tirer la manche , répondit Raspaud; mais Ermessende m'a assuré qu'elle y viendra. Quand une fille ne veut pas du couvent, il est bien mal aisé de l'y retenir. ”

“ Peut-on en conscience, admettre qu'un si grand nombre de familles, car j'établis en fait que le nom d'Arnaud est le plus répandu de tous ceux usités en France, principalement dans le Midi, peut-on admettre, dis-je, qu'un si grand nombre de familles ait consenti à prendre, pour les distinguer des autres, un nom déjà flétri? Cela est impossible à croire, impossible même à supposer. Il faudrait bien peu connaître l'espèce humaine pour soutenir que quelques-uns de nous se sont affublés, de gaieté de coeur, d'une épithète déshonorante ou d'une qualification ridicule. ”

“ Savez-vous ce qu'ils font partout où ils passent? Ils pillent, volent et tuent tout ce qui leur tombe sous la main; ils outragent les femmes de la manière la plus abominable. Mais qu'ils y viennent! reprit-elle en brandissant sa lance; qu'ils y viennent ! la Chicholesse saura se défendre !
La brave femme était un peu dans le cas du lièvre de la Fable qui prit ses oreilles pour des cornes. Elle ne songeait pas que si la bande de l'archiprêtre prenait Manosque d'assaut, nul ne porterait atteinte à sa pudeur. Mais l'amour-propre nous aveugle. ”

“ Ces Allemand, ces Lèbre, ces Maurel, ces Rizou, que vous traitez si lestement du haut de votre grandeur, vous, fiers aristos, sont d'honnêtes négociants, de respectables propriétaires, vivant modestement et paisiblement, bienvenus de tous ; —ils ne chicanent personne, ceux-là, ils n'injurient personne! —Ils sont pères de famille, ils donnent à leurs enfants de bonnes leçons et de bons exemples ; ils travaillent, et lorsqu'une pièce de cent sous tombe dans leurs mains, ils peuvent se redresser fièrement et dire : — Je l'ai laborieusement et légitimement gagnée ! ”

“ Reste à savoir si la justice ne trouvera pas quelque moyen de le réprimer et si le pauvre devra être constamment le jouet des caprices du riche.
Mais, ce qui est défendu partout, ce que la société repousse, ce que la morale blâme, ce que la loi punit, c'est d'injurier les gens, alors qu'ils sont inoffensifs ; c'est de les attirer dans un procès auquel ils n'avaient que faire, afin de pouvoir les diffamer ; c'est de les signaler au public comme des hommes de mauvaise foi. ”

“ Si en 1519, la prison de la viguerie de Forcalquier n'avait pas de porte, c'est qu'il ne se commettait pas de délits. Aujourd'hui les portes ne manquent pas à la maison d'arrêt. Elles sont ferrées, verrouillées, cadenassées, et ne laissent à désirer, pour les détenus, qu'un peu plus de complaisance. De plus, elle n'est jamais sans hôtes. De nos jours, la société est formidablement armée contre les malfaiteurs, qui pullulent néanmoins ; il y a trois ou quatre cents ans, elle ne connaissait pas les gendarmes, et la prison n'avait pas de porte. ”

“ Les deux jeunes gens contemplaient ce spectacle toujours terrible ; car la vue d'une maison que l'incendie dévore a quelque chose d'effrayant qui fait battre le coeur le plus ferme. Mais leurs sensations n'étaient pas les mêmes. La physionomie de Bertrand Chicholet était radieuse, tandis que celle de Boniface de Forcalquier, qui tenait le bras droit passé autour du cou de son frère de lait, dans l'attitude des gémeaux, exprimait un sentiment mélangé de surprise et de peine. ”

“ Ces Arnaud qui sont tout et leurs amis sont des gens capables de tout ! Dien nous en garde ! Amen !
Ont-ils dû être contents ces braves gens en répandant leur mémoire ? Comme ils ont cru noircir ces Arnaud qui sont tout; et combien ils seraient heureux de les faire passer pour des drôles, qui ne sont rien ! Mais cela n'arrivera pas', mes beaux Messieurs ! Ce n'est pas vous qui êtes les dispensateurs de la bonne renommée ; ce n'est pas vous qui distribuez la considération. — La plus belle fille du monde ne peut donner que ce qu'elle a. — C'est une vérité aussi vieille que la race humaine. ”

“ S'il se trompe, on le rectifie, mais on lui sait gré de ses efforts.
Tout bien examiné, je crois que le gadium spirituale était un legs fait en vue du sacrement de pénitence obtenu par le testateur, au moyen duquel il témoignait sa reconnaissance à l'Eglise, et la remerciait de l'avoir mis en état de paraître devant Dieu. Il rémunérait l'Eglise, tout comme il avait rémunéré le notaire, car dans les idées d'alors, et, je puis le dire sans crainte d'hérésie, dans celles d'aujourd'hui, il avait fait un double testament. ”

“ Je retiens la peau du plus beau chat pour en fourrer un capuchon.
— Tu as beau plaisanter, répliqua Raspaud; tu n'empêcheras pas qu'avant de me marier je ne fasse maison nette de cette maudite engeance dont les miaulements m'ont plus d'une fois empêché de dormir. Ma mère n'en a que six. Quelle chasse elle va leur faire faire quand elle saura qu'elle entretient tant d'ennemis mortels !
— Pauvres chats ! s'écria George Arnaud. Nous allons assister à un nouveau massacre des innocents ! car le secret d'Alasace Rascasse n'a de dangers que pour eux. ”

“ Vous dansez, dès qu'on tire le cordon. Je vous le demande, avez-vous jamais vu la ficelle qui vous ferait mouvoir, au dire de ces braves gens ? Mais, en revanche, ne connaîtriez-vous pas des pantins faisant la grimace tout seuls ou moyennant finance ?
Cela n'est pas grand'chose pour vous ; c'est une simple piqûre à l'amour-propre ; piqûre peu cuisante, vu la main qui la fait. D'ailleurs, une injure ne salit qu'autant qu'elle est méritée. Mais, pour moi, c'est différent. L'attaque est admirablement calculée, le coup est bien porté; la haine la plus implacable n'aurait pas mieux trouvé. ”

“ Je veux faire à votre conscience un appel qu'elle entendra, j'espère. Etait-il de l'intérêt public de dire, d'imprimer et de publier que mes frères et moi avions fait colporter des faussetés, et d'insinuer que nous aurions bien pu suborner des témoins ? J'ai beau chercher, je ne vois pas ce que l'intérêt public avait à faire dans ces malveillantes imputations, ni ce qu'il a pu y gagner. Il souffre, au contraire, d'une diffamation mal fondée, quand elle demeure impunie. C'est un encouragement aux riches et aux puissants à opprimer les faibles ”

“ A peine le chevalier fut-il sorti que, dans le transport de sa joie , il sauta au cou de Chicholet, présent à cette bienheureuse invitation. Son coeur débordait au point qu'il faillit étouffer, dans un embrassement, sa vieille servante Ayglantine ; il était tellement heureux, qu'il aurait voulu associer tout le genre humain à son bonheur. On doit avoir remarqué que l'homme heureux n'est égoïste que dans une certaine mesure. C'est le malheur qui détruit tout ce qu'il y a de générosité dans notre nature. Cela lui est d'autant plus facile, qu'en général l'espèce humaine n'en a pas de reste. ”

“ Le testateur n'osa passer sous silence sa fille et ses petites-filles. A l'une, il lègue l'usufruit de ses biens, car il l'institue héritière pour sa vie seulement ; aux autres, il fait un legs insignifiant. Il contrevenait par là à toutes les lois divines et humaines ; et bien que le motif de l'exhérédation par lui prononcée fût respectable, on doit néanmoins l'en blâmer, il ne savait pas que l'on fait son salut plus par des actes que par des prières, et que déshériter des enfants innocents pour faire célébrer des anniversaires, est un très mauvais moyen d'obtenir faveur devant Dieu. ”

“ Les Allemand, les Lèbre, les Maurel, les Rizou ! parler ainsi de gens qui valent mille fois mieux qu'eux ! — Impertinents ! — Ah ! si, quelque jour, arrachant le masque qui recouvre tous ces visages de hibou, j'entreprends leur histoire, vous en verrez de belles ! vous saurez alors ce que sont, ce que valent, ces prétendus aristos, qui font fi des honnêtes gens ; — ils ont de bonnes raisons, pour cela. ”

“ Notre société est ainsi constituée, qu'il est permis à tout homme, sous un prétexte quelconque, de chercher querelle au premier venu, de le chicaner, de l'appeler devant les tribunaux et de l'y faire se consumer en frais. On perd son procès, il est vrai ; mais on a la satisfaction d'avoir fait dépenser de l'argent à son adversaire, de l'avoir vexé. C'est un bénéfice tout clair, pour celui qui a de l'or et de la rancune, et c'est mettre très habilement en pratique la morale relâchée de la fable du pot de terre et du pot de fer. Vous savez, Monsieur, qu'il est malaisé d'ébrécher votre fortune ”

“ Nous ne pouvons apprécier les tourments d'un amoureux, n'ayant, de notre vie, reçu ni donné de rendez-vous ; mais nous connaissons par expérience les angoisses de la faim , et nous doutons que les transports d'un amant, à la vue de sa maîtresse, égalent la satisfaction intime et profonde que nous ressentîmes à l'arrivée d'un souper dont nous avions désespéré.
Enfin, l'heure tant désirée arriva. La cloche du guet retentit aux oreilles de Boniface de Forcalquier comme un hymne d'allégresse ; le son aigu de l'airain se transforma pour lui en un concert mélodieux. ”

“ Dans le XIVe siècle l'esprit de chicane florissait déjà, car il y a longtemps qu'il est épanoui, ou, peutêtre, tous les notaires n'étaient-ils pas parfaitement honnêtes. Quoiqu'il en soit, ils prenaient leurs précautions. Ils avaient soin d'insérer dans leurs actes une clause qui fermait la porte à toute inscription en faux intellectuel. Les parties renonçaient à exciper de ce que l'acte ne contenait pas les dispositions qu'elles avaient dictées au notaire : juri dicenti rem aliter fuisse scriptam quam recitatam, vel e converso, nullius esse roboris firmitatis. ”

“ Vous êtes en procès avec un de mes frères. Prenant en main la cause de la commune de Forcalquier, qui ne réclamait pas et qui avait antérieurement reconnu le peu de fondement des prétentions que vous avez formulées, vous avez obligé un citoyen à descendre dans l'arène judiciaire ; vous avez instrumenté, procéduré, fait des enquêtes volumineuses, et vous avez fini par perdre votre procès. Il a duré plus de deux ans ; mais, enfin, vous avez succombé. Cela signifie, j'imagine, que vous aviez tort.
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Vous avez le droit de plaider envers et contre tous, c'est incontestable. ”

“ Je suis plus qu'un autocrate, car le despote le mieux obéi n'est pas tout. Me voilà passé au rang des Dieux ! Mille grâces, braves gens !
Mais ce n'est pas tout. Si les Arnaud sont tout, tout n'est pas dans les Arnaud. — Cela devrait être, pourtant. — La preuve en est qu'ils n'ont pas pu s'attirer la bienveillance de tout le monde. Malgré leur puissance absorbante, il s'est trouvé des esprits rétifs qui ont refusé de faire chorus dans l'expression du dévouement universel et qui ont protesté contre leur autocratie. ”

“ Les variations dans le mode d'administration de la justice, l'un des principaux besoins de la société, sont plus utiles à connaître, pour l'histoire de l'homme en général, et pour celle de notre caste en particulier, que les actes des guerriers ou des souverains les plus illustres, ou que le récit de cent batailles. Nous en sommes plus particulièrement touchés, parce que, de tout temps, quoiqu'on dise, quoiqu'on fasse, les Etats n'ont pu être gouvernés qu'avec le concours de la bourgeoisie. ”

“ Ayssalène Baudoinette était une femme vigoureuse, hardie, haute en couleur, bien en langue et méprisant le danger. La nature se trompa en la rangeant parmi le sexe faible. Elle ne craignait personne, et, au besoin, elle savait se servir d'armes offensives et défensives.
Un jour, ayant eu nous ne savons quelle querelle avec le nommé Isnard Cussendier, elle s'en vengea en employant des armes qui ne sont pas ordinairement à l'usage des femmes ”

“ En lisant ce testament, la première pensée qui se présente, est de rechercher s'il n'y avait pas de moyen de le faire casser. Mais c'est une question beaucoup plus facile à poser qu'à résoudre. Il est à croire qu'il devait se soutenir par lui même, autrement le testateur ne l'aurait pas fait, et le notaire ne l'aurait pas reçu. Il est rare que l'on passe des actes que l'on sait atteints d'une nullité absolue. ”

“ L'inexpérience d'Ayssalène de Reillanne et sa naïve candeur avaient pour lui un attrait irrésistible, et il sentait son coeur bondir dans sa poitrine, quand le grand oeil bleu de la jeune fille lui adressait des remercîments que sa bouche n'osait proférer, crainte de ne pouvoir en tempérer la vivacité.
Bref, ce qui ne pouvait manquer, arriva. L'amour se mit en tiers , il était impossible qu'il en fût autrement, tout concourait fatalement à développer un sentiment que le premier coup-d'oeil avait fait naître , et dont on n'aurait pu triompher qu'en l'écrasant dans le berceau. ”

“ Comme vous voyez, ces braves gens du mémoire n'y vont pas de main morte. Ils avaient affaire à un Arnaud, ils en attaquent trois. Ils ont amplifié le dicton, d'une pierre ils font trois coups. Il me semble que c'était déjà bien assez de deux; Dieu garde que, quelque jour, ils trouvent la pierre qui est tout ! Car, trouver le tout est leur fort, ils se contentent difficilement de la partie. Les Arnaud, n'auront qu'à se bien tenir. ”

“ On en jugera par le testament de Philippe Amel. Prévoyant le cas où tous ses enfants décéderaient sans postérité, il veut qu'il soit fait alors deux parts de ses biens. Il assigne l'une à sa femme, et de l'autre il ordonne qu'il soit fondé une chapellenie dans l'église de la Magdelaine d'Aix, où il sera prié à perpétuité pour le repos de son âme et de celles de ses parents. Vaine précaution de l'homme qui croit pouvoir fonder quelque chose de perpétuel alors qu'il ne fait que passer en ce monde ! Le temps a tout détruit. ”

“ Chicholesse ! s'écria Elzéar Raspaud ; déjà il était un peu fat, maintenant il va être insupportable. Voyez comme il se rengorge !
— Il y a bien de quoi ! répondit Boniface de Forcalquier, entrant dans la plaisanterie; à tous ses mérites, elle joint celui de la maturité. Si le proverbe : A vieillo catto, jouino rato (2) , est vrai, un jeune galant lui viendrait à point.
— Ce proverbe peut être bon pour la chatte, dit George Arnaud ; mais il est détestable quand on l'applique à la souris. Néanmoins, la Chicholesse a dû être fort jolie; comment se fait-il qu'elle ne se soit pas mariée ? ”

“ Quoiqu'il en soit, il est positif que, pendant le XIVe siècle et longtemps après, les parties contractantes pouvaient, au moyen d'une clause expresse, priver un tribunal de sa juridiction, en l'attribuant à un autre, et qu'elles ne s'en faisaient pas faute. Sous ce rapport, leur indépendance était telle qu'elle devait infailliblement dégénérer en licence. L'omnipotence est pour l'homme une mauvaise chose. Elle ne doit appartenir qu'à Dieu. ”

“ Les nerfs de Bertrand Chicholet étaient fermes. Cependant ces miaulements inaccoutumés, retentissant ainsi à l'heure si redoutée de minuit, finirent par les agacer. Une certaine terreur s'empara de lui, quand il réfléchit à l'occupation à laquelle il se livrait ; et il se dit que le démon, dont il invoquait en quelque sorte le secours, pourrait fort bien se présenter à lui dans toute sa laideur, lorsque le charme serait sur le point de s'accomplir. ”

“ Ce fut un coup terrible pour Boniface de Forcalquier, dont toutes les espérances en ce monde étaient concentrées sur la tête d'Ayssalène. Il s'y attendait, et, cependant, il en fut aussi douloureusement affecté que s'il avait été imprévu. Une passion profonde a cela de terrible que tout les accidents qui la traversent nous blessent aussi vivement qu'un désappointement complet. ”

“ On comprend sans peine que Manosque n'échappait pas aux tribulations dont était affligée la Provence tout entière. Elle en avait, au contraire , sa bonne part. Chaque soir, on sonnait la cloche du guet. Le dernier coup avait à peine retenti, que sous-viguier, nonces et curseurs se mettaient en marche et parcouraient la ville, donnant la chasse aux gens qui se hasardaient hors de chez eux sans porter de lumière, et attrapant et gageant ceux qui sortaient à la sourdine pour une cause quelconque. Quelquefois le bailli, lui-même , commandait le guet. ”

“ Les rapports que la parité d'âge crée ordinairement entre les jeunes gens que le hasard ou les exigences sociales rapprochent, ne suffiraient pas à rendre vraisemblable l'amitié qui unissait deux êtres si diversement placés dans la société. Ils étaient si éloignés l'un de l'autre, qu'on ne pouvait supposer qu'un pareil sentiment parvînt à se placer entre eux. Mais il existait un lien intime entre Boniface de Forcalquier et Bertrand Chicholet, qui explique leur amitié mutuelle. ”

“ Boniface de Forcalquier fut vaincu. Il succomba , et fit bien. A quoi bon tant résister, quand le plaisir de la défaite vaut mieux que l'honneur de la plus haute victoire ! Quoique nous n'ayons pas l'honneur d'être un noble chevalier, nous en aurions fait autant à sa place. Mais il succomba en honnête homme. Il se promit à luimême , et pour un homme de coeur ce serment en vaut bien un autre , il promit , disons-nous, qu'il aurait pour femme Ayssalène de Reillanne , et que, quelle que fût la fortune que le destin lui réservât, il ne donnerait jamais ce nom à une autre. ”

“ Elle ne pouvait ignorer que Boniface de Forcalquier l'avait suivie à Manosque, et elle craignait que la passion l'entraînât à faire quelque éclat fâcheux. Dame Catherine savait qu'un amoureux entreprenant est toujours dangereux, et que sa puissance se décuple quand il est d'accord avec sa maîtresse. ”

“ Il fallait être grand et riche pour se faire impunément vicieux. Nous aimons à croire que cela est complètement changé.
Mais Bertrand Chicholet se souciait fort peu de la morale publique , dont il n'aurait pas donné un fétu. Une seule chose lui importait : c'était de pouvoir agir dans sa sphère sans trop courir de risques. Sous ce double rapport, il n'avait rien à désirer. D'un côté, il était absolument libre de sa personne , et, de l'autre, la protection et la bourse de Boniface de Forcalquier ne lui avaient jamais fait défaut. ”

“ Nous ne croyons possible que ce que nous pouvons réaliser nous-mêmes, et si notre maison est incombustible, nous ne concevons pas que celle de notre voisin puisse brûler.
Boniface de Forcalquier lutta vaillamment contre le sentiment nouveau qui s'emparait de lui, car il comprenait que ce serait fort mal reconnaître l'hospitalité qu'on lui donnait, ainsi que les égards qu'on lui témoignait, en détournant Ayssalène de la vocation que sa mère lui avait imposée. Mais comment résister à une séduction de tous les instants ? Que faire contre la jeunesse, la beauté, la grâce , la décence ? ”

“ Le pavé de la place appartient à tout le monde. Si j'ai des affaires, je les débrouillerai et je m'en tirerai malgré vous ; car j'ai reconnu votre main dans l'injuste dénonciation portée contre moi. Vous seul, dans Manosque , pouviez m'accuser de sortilège et prétendre que j'avais fait battre Jean Ayméric et sa femme. Dieu sait s'ils avaient besoin de moi pour cela! ajoutat-il hypocritement.
— C'est bon ! c'est bon ! fit le sous-viguier ; nous verrons ça. La justice ne se paye pas de belles paroles. On sait que tu es capable de tout pour faire du mal, même de t'entendre avec Satan. ”

“ Je ne veux pas comparer ce qui ne se ressemble pas, répondit George Arnaud ; je veux dire seulement que la Chicholesse, malgré ses erreurs, aurait pu faire une bonne femme. Est-ce que cela n'eût pas été possible? Il est vrai qu'il y a des torts que les hommes ne pardonnent pas. Dieu seul est indulgent pour certains coupables. ”

“ L'amour, qui est toujours du parti de la jeunesse contre les vieillards, lui jeta un voile sur les yeux ; car le bandeau qu'il porte ne sert point à cacher à un amant les imperfections de sa maîtresse; c'est là une vieille histoire à laquelle il faut renoncer. On ne pourrait l'admettre qu'en supposant que les amoureux sont frappés de cécité, tandis qu'ils sont les êtres les plus clairvoyants du monde. Un homme recherche une femme à cause de ses qualités , souvent même à cause de ses défauts qu'il connaît fort bien ”

“ Voilà tout ce que nous avons pu savoir sur les noces de Boniface de Forcalquier et d'Ayssalène de Reillanne. Les autres détails ne sont pas parvenus jusqu'à nous. C'est dommage. A cette époque il devait encore exister quelques usages curieux, restes du paganisme et remontant peut-être au-delà de la conquête romaine; car les habitudes des peuples persistent plus longtemps qu'on ne croit, et il y en a plus d'une qui compte des milliers d'années d'existence. ”

“ Quant à Boniface de Forcalquier, son bonheur aurait été complet si ce n'avait été le départ forcé de Bertrand Chicholet. Il fut longtemps à s'en consoler, car le sort de son frère de lait lui tenait au coeur. Plus d'une fois Ayssalène vit, avec une sorte de jalousie, qu'elle n'occupait pas toute seule l'affection de son mari. ”

“ Il se tint constamment à côté de lui, le surveillant avec la vigilance et l'affection d'un père, et parant plus d'un coup qui lui aurait été fatal. Ce soir-là, Boniface lui dut plus d'une fois la vie.
Enfin , la victoire se rangea du côté du droit et de la justice. La masse de Chicholet, la longue et lourde épée de Raspaud , le désespoir de Boniface de Forcalquier, combattant pour sa maîtresse, la résolution de George Arnaud , et la bravoure du syndic et de ses compagnons , finirent par mettre les aventuriers en déroute. ”

“ Le diable a souvent tort ; mais il peut avoir quelquefois raison : alors il devient irrésistible. La pauvre Ayssalène , sollicitée d'un côté par son propre penchant, tentée de l'autre par le diablotin femelle qui ne lui laissait pas un instant de répit, obligée de convenir que sa suivante disait vrai, et se sentant maintenant beaucoup plus de dispositions pour l'honorable existence de la mère de famille que pour la vie paresseuse du couvent, la pauvre Ayssalène, disons-nous, sentait son coeur se ramollir et se fondre ses précédentes résolutions. ”

“ Ce n'est plus qu'un tas de ruines embrasées et fumantes, maintenant.
— Eh ! mais ! si le couvent est brûlé, ta maîtresse n'y rentrera plus, dit Raspaud, à Boniface de Forcalquier. Tant mieux ! Mais il faut avouer que tu as de la chance. Qui diable peut avoir fait ce coup-là?
— C'est l'ennemi ! répondit Chicholet.
— L'ennemi ou tout autre, dit le perspicace George Arnaud, aux yeux duquel cet événement venait trop bien
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à point pour n'avoir pas été calculé ; mais, qu'importe ! l'essentiel est qu'il soit brûlé. ”

“ On se tromperait beaucoup en croyant que le crime commis par Bertrand Chicholet devait le priver de l'amitié de Boniface de Forcalquier. Indépendamment de l'affection fraternelle qui les unissait depuis leur enfance, et de la reconnaissance pour les services rendus récemment par Bertrand ; on ne tenait pas la vie humaine à si haut prix, qu'on dût se brouiller inévitablement avec un meurtrier. ”