Bertrand Chicholet

“ Fizas Aymérique était infatuée de la position brillante de son mari. Elle considérait, par conséquent, comme tout-à-fait au-dessous d'elle, Bertrand Chicholet, né dans la lie du peuple, et dont la réputation ne flairait pas précisément comme baume. A l'interpellation qu'il se permit, elle se redressa, le regarda du haut en bas, et dit : Voyez donc cet animal qui se met au niveau d'une honnête femme ! Si je mourais, je ferais faute à ma famille et âmes amis, au lieu que la mort d'un mauvais sujet tel que toi réjouirait tout Manosque. ”

“ Il fallait être grand et riche pour se faire impunément vicieux. Nous aimons à croire que cela est complètement changé.
Mais Bertrand Chicholet se souciait fort peu de la morale publique , dont il n'aurait pas donné un fétu. Une seule chose lui importait : c'était de pouvoir agir dans sa sphère sans trop courir de risques. Sous ce double rapport, il n'avait rien à désirer. D'un côté, il était absolument libre de sa personne , et, de l'autre, la protection et la bourse de Boniface de Forcalquier ne lui avaient jamais fait défaut. ”

“ Quant à Boniface de Forcalquier, son bonheur aurait été complet si ce n'avait été le départ forcé de Bertrand Chicholet. Il fut longtemps à s'en consoler, car le sort de son frère de lait lui tenait au coeur. Plus d'une fois Ayssalène vit, avec une sorte de jalousie, qu'elle n'occupait pas toute seule l'affection de son mari. ”

“ On se tromperait beaucoup en croyant que le crime commis par Bertrand Chicholet devait le priver de l'amitié de Boniface de Forcalquier. Indépendamment de l'affection fraternelle qui les unissait depuis leur enfance, et de la reconnaissance pour les services rendus récemment par Bertrand ; on ne tenait pas la vie humaine à si haut prix, qu'on dût se brouiller inévitablement avec un meurtrier. ”

“ En supposant que nous soyons trompés dans notre attente , la déception sera moins amère quand elle aura passé par une jolie bouche. Peut-être encore était-elle redevable à sa beauté de ne pas avoir été trop chagrinée dans l'exercice de sa dangereuse profession.
Bertrand Chicholet, dont l'habitude était d'aller droit au fait, expliqua en peu de mots à Alasace Rascasse l'objet de sa visite, dont il n'avait fait que lui toucher un mot dans la matinée. ”

“ Les mots , c'est toi qui nous a jeté un sort, frappèrent les assistants. Chacun se signa , après quoi, on demanda à Fizas Aymérique l'explication de ce propos. Elle ne se fit pas prier pour la donner. On sut bientôt, et sa querelle avec Chicholet, et le fait inexplicable que celui-ci s'était permis quelques minutes avant la scène qui venait d'émouvoir tout le quartier. Elle prétendit qu'il avait usé de sortilége, et prononça le mot d'inquisition.
Bertrand Chicholet fut à l'instant le point de mire de tous les regards. Sentant que le terrain devenait trop chaud pour lui, il déguerpit à la hâte ”

“ La visite fut longue. Bertrand , abandonné à lui-même, supporta d'abord assez bien la réclusion. Puis, la solitude lui pesant, il se mit sur la porte et s'occupa à causer avec les voisins et à regarder les gens revenant des champs. Enfin , un camarade venant à passer, l'emmena faire un tour de promenade sur la place des Terraux.
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A son retour, la nuit était close. Cependant, il restait assez de clarté pour pouvoir reconnaître les gens. Un malin génie voulut que , juste au moment où Bertrand Chicholet passait devant l'église de Notre-Dame, il se trouvât face à face avec Giraud Avon. ”

“ Ils prirent congé de leur hôte; mais avant de sortir, chacun se munit de sa lanterne ; car on sait qu'il était défendu d'aller sans lumière , la nuit, dans les rues, et que celui que la police en trouvait dépourvu , était mis en contravention. Seul, Bertrand Chicholet, dont la vocation était de narguer les nonces et de leur donner la chasse, n'en avait pas. Dans sa hautaine indifférence , il foulait aux pieds toutes les ordonnances de police.
— Prends une de mes lanternes , Bertrand , lui dit Boniface de Forcalquier ; fais-moi ce plaisir. ”

“ Sans doute , le lecteur curieux voudra savoir comment nous avons pu connaître cette particularité de l'existence de Bertrand Chicholet, à l'énorme distance qui nous sépare du temps où il vivait. Nous sommes en mesure de le satisfaire ; car ce personnage a réellement vécu, et notre imagination ne l'a pas créé. Sous ce rapport , la fantaisie n'y est pour rien.
Un jour, c'était le 14 mai 1350 , Raymond Descauce, boucher à Manosque , ayant été cité à comparaître , en qualité de témoin , devant maître Isnard Garelli, notaire et greffier du tribunal du bailliage, refusa de déposer ”

“ Elles en sortaient quand Bertrand Chicholet entra. Il put passer inaperçu à la faveur du tumulte.
Bien que l'exécution du projet qu'il avait conçu ne fût pas sans danger, attendu la proximité de l'ennemi, l'intrépide Bertrand agit sans précipitation. Il attendit que les religieuses , ainsi que le dernier homme de leur escorte, eussent disparu sous la porte Dan Gaud. ”

“ L'appel de Bertrand Chicholet, les cris poussés par le parti de Boniface de Forcalquier, le bruit du combat, furent entendus de Manosque. Aussitôt les remparts s'éclairèrent , la porte Guilhen-Pierre s'ouvrit, et un corps d'environ cent hommes bien armés , commandé par l'intrépide Pierre Jarjaye, se précipita hors de la ville. ”

“ Ajoutez à cela que le sous-viguier était chasseur, qu'il avait un excellent chien, et que Bertrand Chicholet, ce digne personnage , était férocement jaloux à l'endroit de la chasse. Nous ne connaissons pas de gens plus exclusifs qu'un gaillard de cette trempe; il rapporte tout à lui, veut dominer partout, en un mot, c'est l'aristocrate de la pire espèce.
La mesure s'emplit encore quand Giraud Avon s'avisa, sous un prétexte ou sous un autre, de molester Ruffa Pagan. ”

“ Une heure après, Fizas Aymérique , qui n'était pas rancunière, et dont le principal tort était de céder trop facilement à l'ardeur de son tempérament, avait oublié sa querelle avec Bertrand Chicholet ; mais celui-ci lui garda rancune. Outré d'avoir été provoqué et injurié sans motifs par une femme qu'il avait toujours traitée convenablement, il jura de se venger. Mais comment s'y prendre ? O ne voulait pas l'injurier de nouveau ; ce châtiment ne lui paraissant pas suffisant. ”

“ Pour nous, Fizas est le véritable type du courage féminin porté à son plus haut degré.
La bataille entre Jean Ayméric et sa femme amusa la ville et la banlieue , mais nul n'y prit plus de plaisir que Bertrand Chicholet. Il est impossible de rendre la satisfaction , la joie , le ravissement qu'il éprouva en voyant son charme opérer avec une rapidité presque électrique. ”

“ Bertrand Chicholet s'arrêta devant la porte Dan Gaud , occupé quelque temps à suivre des yeux Boniface de Forcalquier, emportant sa maîtresse , escorté d'Elzéar Raspaud, qui avait peine à se maintenir à côté de son ami, malgré ses prodigieuses enjambées. Un sourire de satisfaction se dessina sur ses lèvres. L'instant d'après, sa figure reprit son expression habituelle. Il demeura quel-
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que temps immobile, la tête penchée, dans l'attitude d'un homme livré à de profondes réflexions; puis, paraissant avoir pris son parti, il se retourna et revint vers le couvent de Sainte-Claire. ”

“ Des piétons et des cavaliers, allégés de bagages, passent partout. Pour eux, quel que soit l'état des chemins, l'accès est constamment libre.
Or, dans la même journée où Bertrand Chicholet fut cité à comparaître devant le juge ordinaire de Manosque, Hugues de Villemus , chevalier de l'ordre de SaintJean de Jérusalem , commandeur de Manosque , reçut, par exprès, une lettre venant d'Avignon , à lui adressée par Roger de Pins, chevalier de la langue provençale, alors grand maître de l'ordre. Celte lettre lui faisait connaître le projet de Durand Arnaud et l'engageait à se tenir sur ses gardes. ”

“ Malheur à l'adolescent qui est trop grave ou trop sage : c'est ordinairement l'indice de la nullité ou d'une mauvaise constitution. Aux yeux des gens sensés, ces prétendues qualités se changeront en défauts.
Mais on ne pouvait raisonnablement reprocher un excès de sagesse aux convives de Boniface de Forcalquier. Ils péchaient plutôt par l'excès contraire , et ils s'acquittaient consciencieusement de leur rôle d'évaporés. Bertrand Chicholet, devenu le commensal et l'inséparable compagnon du maître du logis, fut d'une joie folle. ”

“ Savez-vous ce qu'ils font partout où ils passent? Ils pillent, volent et tuent tout ce qui leur tombe sous la main; ils outragent les femmes de la manière la plus abominable. Mais qu'ils y viennent! reprit-elle en brandissant sa lance; qu'ils y viennent ! la Chicholesse saura se défendre !
La brave femme était un peu dans le cas du lièvre de la Fable qui prit ses oreilles pour des cornes. Elle ne songeait pas que si la bande de l'archiprêtre prenait Manosque d'assaut, nul ne porterait atteinte à sa pudeur. Mais l'amour-propre nous aveugle. ”

“ Boniface de Forcalquier prenant le chemin de la maison paternelle , et Elzéar Raspaud , accompagné de George Arnaud , se dirigeant vers Manosque, où ils ne tardèrent pas à arriver.
Les événements que nous venons de raconter, furent dits encore plus longuement à Bertrand Chicholet par Boniface de Forcalquier. On sait que les amants sont prolixes quand ils s'entretiennent de leurs affaires de coeur. Au reste , ils ne sont pas les seuls à avoir ce défaut. Nous ne savons pas tarir, quand nous abordons un sujet qui nous est personnel , quelque futile qu'il soit. ”

“ Seules à la maison , elles faisaient à. la hâte leurs préparatifs contre l'invasion , s'ingéniant à cacher tout ce qu'on pouvait raisonnablement essayer de soustraire à un oeil investigateur. Ainsi, Boniface de Forcalquier, étant arrivé dans la rue habitée par Bertrand Chicholet, la trouva dans une confusion inexprimable. On n'y voyait pas un homme, sauf quelques vieillards ; mais , en revanche , toutes les femmes étaient au milieu de la rue, affairées, courant, criant, bourdonnant comme un essaim d'abeilles qui va prendre son essor. ”

“ Chicholesse ! s'écria Elzéar Raspaud ; déjà il était un peu fat, maintenant il va être insupportable. Voyez comme il se rengorge !
— Il y a bien de quoi ! répondit Boniface de Forcalquier, entrant dans la plaisanterie; à tous ses mérites, elle joint celui de la maturité. Si le proverbe : A vieillo catto, jouino rato (2) , est vrai, un jeune galant lui viendrait à point.
— Ce proverbe peut être bon pour la chatte, dit George Arnaud ; mais il est détestable quand on l'applique à la souris. Néanmoins, la Chicholesse a dû être fort jolie; comment se fait-il qu'elle ne se soit pas mariée ? ”

“ Il savait que, si le garnement était quelquefois incommode , il pouvait être d'une grande utilité dans les moments de crise, et il résolut de l'employer, prévoyant qu'il aurait grand besoin de tout ce qu'il y avait de viril et d'énergique dans la population , pour résister à l'attaque qui se préparait. Il avait donc mandé Chicholet, dans l'intention de le mettre à la tête d'une vingtaine d'individus presque aussi indomptés que lui; gens ayant toujours le couteau à la main, piliers de taverne, terreur des nonces et des passants attardés, et qui ne pouvaient obéir qu'à un pareil chef. ”

“ Malheureusement je n'ai pu les approcher à portée d'arbalète. Un moment je me suis cru sur le point de tirer le cerf; mais un imbécile de berger sonnant de la trompe, l'a fait fuir. Que le diable l'emporte ! Je me suis dédom-
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mage en lui infligeant une petite correction : il se taira désormais quand il saura que Bertrand Chicholet chasse.
— Tu seras toujours le même ! répondit en riant Boniface de Forcalquier; toujours prompt à frapper sans trop l'inquiéter si tu as raison. Savais-tu si le pauvre berger t'avait vu poursuivant le cerf? ”

“ Mais cm a beau faire, personne ne peut fuir son destin. Il arriva que , dans la soirée , au moment de la sonnerie du guet, Boniface de Forcalquier dut se rendre chez le chevalier Raymond de Reillanne. Avant de s'éloigner, il supplia Bertrand Chicholet de ne pas sortir. ”

“ On vit en outre Astruge Chicholesse, qui avait gardé son banc pendant les dix premières années de la fuite de son neveu, le vendre et se retirer des affaires, bien que son commerce ne l'eût pas enrichie. On en tira la conséquence que si la Chicholesse , dont toute la fortune consistait en une pauvre maison dans la ville, une petite terre à Saint-Pierre et une vigne au Savel, vivait dans une aisance relative, elle le devait aux secours de son neveu. Les commères de son quartier, ainsi que les oisifs de Manosque, la questionnèrent plusieurs fois à ce sujet. ”

“ Tout mauvais garnement qu'est Chicholet, il a assez de bon sens pour ne pas jeter, sans motifs, sa vaisselle aux jambes des gens. Tu as mal fait de te quereller avec lui. Au demeurant, qu'il me laisse tranquille et je lui pardonne. Tiens, prend ces deux merles, tu les feras cuire pour notre dîner.
— Ça des merles ? dit Fizas ; tu te moques ! l'un est bien un merle, mais l'autre est une merlate (1) .
— Tu n'y vois pas clair, répondit le mari ; ce sont deux merles ; on me les a vendus pour tels. D'ailleurs je m'y connais.
(1) Femelle du merle. ”

“ Il se flattait qu'une pareille correction assouplirait l'humeur revêche du sous-viguier et le rendrait plus traitable. Il ne savait pas que le désir de se venger entraîne toujours l'homme au-delà des bornes de la justice et de
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l'honnêteté, et que l'arme que la vengeance lui met entre les mains blesse souvent celui qui la manie.
Giraud Avon ne manquait ni de courage ni de perspicacité , il avait deviné quelle sorte de sentiment il inspirait à Bertrand Chicholet, et il se tenait sur ses gardes. ”

“ N'en pouvant mais , il payait l'amende et rongeait son frein.
Quand un homme est dans de pareilles dispositions d'esprit, il est rare que la haine qui fermente dans son âme ne remonte pas des agents au chef, pour s'y concentrer entièrement. C'est ce qui arriva à Chicholet. Laissant de côté les pauvres diables que la faim contraignait à faire un métier nécessaire mais déplaisant, il s'en prit au sous-viguier, qui devint ainsi le bouc-émissaire sur lequel Chicholet, avec tous les mauvais sujets de sa sorte, déversa sa colère. ”