Camille Arnaud

“ Les deux jeunes gens contemplaient ce spectacle toujours terrible ; car la vue d'une maison que l'incendie dévore a quelque chose d'effrayant qui fait battre le coeur le plus ferme. Mais leurs sensations n'étaient pas les mêmes. La physionomie de Bertrand Chicholet était radieuse, tandis que celle de Boniface de Forcalquier, qui tenait le bras droit passé autour du cou de son frère de lait, dans l'attitude des gémeaux, exprimait un sentiment mélangé de surprise et de peine. ”

“ Je retiens la peau du plus beau chat pour en fourrer un capuchon.
— Tu as beau plaisanter, répliqua Raspaud; tu n'empêcheras pas qu'avant de me marier je ne fasse maison nette de cette maudite engeance dont les miaulements m'ont plus d'une fois empêché de dormir. Ma mère n'en a que six. Quelle chasse elle va leur faire faire quand elle saura qu'elle entretient tant d'ennemis mortels !
— Pauvres chats ! s'écria George Arnaud. Nous allons assister à un nouveau massacre des innocents ! car le secret d'Alasace Rascasse n'a de dangers que pour eux. ”

“ Nous ne pouvons apprécier les tourments d'un amoureux, n'ayant, de notre vie, reçu ni donné de rendez-vous ; mais nous connaissons par expérience les angoisses de la faim , et nous doutons que les transports d'un amant, à la vue de sa maîtresse, égalent la satisfaction intime et profonde que nous ressentîmes à l'arrivée d'un souper dont nous avions désespéré.
Enfin, l'heure tant désirée arriva. La cloche du guet retentit aux oreilles de Boniface de Forcalquier comme un hymne d'allégresse ; le son aigu de l'airain se transforma pour lui en un concert mélodieux. ”

“ A peine le chevalier fut-il sorti que, dans le transport de sa joie , il sauta au cou de Chicholet, présent à cette bienheureuse invitation. Son coeur débordait au point qu'il faillit étouffer, dans un embrassement, sa vieille servante Ayglantine ; il était tellement heureux, qu'il aurait voulu associer tout le genre humain à son bonheur. On doit avoir remarqué que l'homme heureux n'est égoïste que dans une certaine mesure. C'est le malheur qui détruit tout ce qu'il y a de générosité dans notre nature. Cela lui est d'autant plus facile, qu'en général l'espèce humaine n'en a pas de reste. ”

“ Chicholesse ! s'écria Elzéar Raspaud ; déjà il était un peu fat, maintenant il va être insupportable. Voyez comme il se rengorge !
— Il y a bien de quoi ! répondit Boniface de Forcalquier, entrant dans la plaisanterie; à tous ses mérites, elle joint celui de la maturité. Si le proverbe : A vieillo catto, jouino rato (2) , est vrai, un jeune galant lui viendrait à point.
— Ce proverbe peut être bon pour la chatte, dit George Arnaud ; mais il est détestable quand on l'applique à la souris. Néanmoins, la Chicholesse a dû être fort jolie; comment se fait-il qu'elle ne se soit pas mariée ? ”

“ On comprend sans peine que Manosque n'échappait pas aux tribulations dont était affligée la Provence tout entière. Elle en avait, au contraire , sa bonne part. Chaque soir, on sonnait la cloche du guet. Le dernier coup avait à peine retenti, que sous-viguier, nonces et curseurs se mettaient en marche et parcouraient la ville, donnant la chasse aux gens qui se hasardaient hors de chez eux sans porter de lumière, et attrapant et gageant ceux qui sortaient à la sourdine pour une cause quelconque. Quelquefois le bailli, lui-même , commandait le guet. ”

“ L'inexpérience d'Ayssalène de Reillanne et sa naïve candeur avaient pour lui un attrait irrésistible, et il sentait son coeur bondir dans sa poitrine, quand le grand oeil bleu de la jeune fille lui adressait des remercîments que sa bouche n'osait proférer, crainte de ne pouvoir en tempérer la vivacité.
Bref, ce qui ne pouvait manquer, arriva. L'amour se mit en tiers , il était impossible qu'il en fût autrement, tout concourait fatalement à développer un sentiment que le premier coup-d'oeil avait fait naître , et dont on n'aurait pu triompher qu'en l'écrasant dans le berceau. ”

“ Il fallait être grand et riche pour se faire impunément vicieux. Nous aimons à croire que cela est complètement changé.
Mais Bertrand Chicholet se souciait fort peu de la morale publique , dont il n'aurait pas donné un fétu. Une seule chose lui importait : c'était de pouvoir agir dans sa sphère sans trop courir de risques. Sous ce double rapport, il n'avait rien à désirer. D'un côté, il était absolument libre de sa personne , et, de l'autre, la protection et la bourse de Boniface de Forcalquier ne lui avaient jamais fait défaut. ”

“ Les nerfs de Bertrand Chicholet étaient fermes. Cependant ces miaulements inaccoutumés, retentissant ainsi à l'heure si redoutée de minuit, finirent par les agacer. Une certaine terreur s'empara de lui, quand il réfléchit à l'occupation à laquelle il se livrait ; et il se dit que le démon, dont il invoquait en quelque sorte le secours, pourrait fort bien se présenter à lui dans toute sa laideur, lorsque le charme serait sur le point de s'accomplir. ”

“ Les rapports que la parité d'âge crée ordinairement entre les jeunes gens que le hasard ou les exigences sociales rapprochent, ne suffiraient pas à rendre vraisemblable l'amitié qui unissait deux êtres si diversement placés dans la société. Ils étaient si éloignés l'un de l'autre, qu'on ne pouvait supposer qu'un pareil sentiment parvînt à se placer entre eux. Mais il existait un lien intime entre Boniface de Forcalquier et Bertrand Chicholet, qui explique leur amitié mutuelle. ”

“ Ce fut un coup terrible pour Boniface de Forcalquier, dont toutes les espérances en ce monde étaient concentrées sur la tête d'Ayssalène. Il s'y attendait, et, cependant, il en fut aussi douloureusement affecté que s'il avait été imprévu. Une passion profonde a cela de terrible que tout les accidents qui la traversent nous blessent aussi vivement qu'un désappointement complet. ”

“ Ayssalène Baudoinette était une femme vigoureuse, hardie, haute en couleur, bien en langue et méprisant le danger. La nature se trompa en la rangeant parmi le sexe faible. Elle ne craignait personne, et, au besoin, elle savait se servir d'armes offensives et défensives.
Un jour, ayant eu nous ne savons quelle querelle avec le nommé Isnard Cussendier, elle s'en vengea en employant des armes qui ne sont pas ordinairement à l'usage des femmes ”

“ Le pavé de la place appartient à tout le monde. Si j'ai des affaires, je les débrouillerai et je m'en tirerai malgré vous ; car j'ai reconnu votre main dans l'injuste dénonciation portée contre moi. Vous seul, dans Manosque , pouviez m'accuser de sortilège et prétendre que j'avais fait battre Jean Ayméric et sa femme. Dieu sait s'ils avaient besoin de moi pour cela! ajoutat-il hypocritement.
— C'est bon ! c'est bon ! fit le sous-viguier ; nous verrons ça. La justice ne se paye pas de belles paroles. On sait que tu es capable de tout pour faire du mal, même de t'entendre avec Satan. ”

“ Boniface de Forcalquier fut vaincu. Il succomba , et fit bien. A quoi bon tant résister, quand le plaisir de la défaite vaut mieux que l'honneur de la plus haute victoire ! Quoique nous n'ayons pas l'honneur d'être un noble chevalier, nous en aurions fait autant à sa place. Mais il succomba en honnête homme. Il se promit à luimême , et pour un homme de coeur ce serment en vaut bien un autre , il promit , disons-nous, qu'il aurait pour femme Ayssalène de Reillanne , et que, quelle que fût la fortune que le destin lui réservât, il ne donnerait jamais ce nom à une autre. ”

“ Elle ne pouvait ignorer que Boniface de Forcalquier l'avait suivie à Manosque, et elle craignait que la passion l'entraînât à faire quelque éclat fâcheux. Dame Catherine savait qu'un amoureux entreprenant est toujours dangereux, et que sa puissance se décuple quand il est d'accord avec sa maîtresse. ”

“ Nous ne croyons possible que ce que nous pouvons réaliser nous-mêmes, et si notre maison est incombustible, nous ne concevons pas que celle de notre voisin puisse brûler.
Boniface de Forcalquier lutta vaillamment contre le sentiment nouveau qui s'emparait de lui, car il comprenait que ce serait fort mal reconnaître l'hospitalité qu'on lui donnait, ainsi que les égards qu'on lui témoignait, en détournant Ayssalène de la vocation que sa mère lui avait imposée. Mais comment résister à une séduction de tous les instants ? Que faire contre la jeunesse, la beauté, la grâce , la décence ? ”

“ Voilà tout ce que nous avons pu savoir sur les noces de Boniface de Forcalquier et d'Ayssalène de Reillanne. Les autres détails ne sont pas parvenus jusqu'à nous. C'est dommage. A cette époque il devait encore exister quelques usages curieux, restes du paganisme et remontant peut-être au-delà de la conquête romaine; car les habitudes des peuples persistent plus longtemps qu'on ne croit, et il y en a plus d'une qui compte des milliers d'années d'existence. ”

“ Ce n'est plus qu'un tas de ruines embrasées et fumantes, maintenant.
— Eh ! mais ! si le couvent est brûlé, ta maîtresse n'y rentrera plus, dit Raspaud, à Boniface de Forcalquier. Tant mieux ! Mais il faut avouer que tu as de la chance. Qui diable peut avoir fait ce coup-là?
— C'est l'ennemi ! répondit Chicholet.
— L'ennemi ou tout autre, dit le perspicace George Arnaud, aux yeux duquel cet événement venait trop bien
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à point pour n'avoir pas été calculé ; mais, qu'importe ! l'essentiel est qu'il soit brûlé. ”

“ On se tromperait beaucoup en croyant que le crime commis par Bertrand Chicholet devait le priver de l'amitié de Boniface de Forcalquier. Indépendamment de l'affection fraternelle qui les unissait depuis leur enfance, et de la reconnaissance pour les services rendus récemment par Bertrand ; on ne tenait pas la vie humaine à si haut prix, qu'on dût se brouiller inévitablement avec un meurtrier. ”

“ L'amour, qui est toujours du parti de la jeunesse contre les vieillards, lui jeta un voile sur les yeux ; car le bandeau qu'il porte ne sert point à cacher à un amant les imperfections de sa maîtresse; c'est là une vieille histoire à laquelle il faut renoncer. On ne pourrait l'admettre qu'en supposant que les amoureux sont frappés de cécité, tandis qu'ils sont les êtres les plus clairvoyants du monde. Un homme recherche une femme à cause de ses qualités , souvent même à cause de ses défauts qu'il connaît fort bien ”

“ Quant à Boniface de Forcalquier, son bonheur aurait été complet si ce n'avait été le départ forcé de Bertrand Chicholet. Il fut longtemps à s'en consoler, car le sort de son frère de lait lui tenait au coeur. Plus d'une fois Ayssalène vit, avec une sorte de jalousie, qu'elle n'occupait pas toute seule l'affection de son mari. ”

“ Je ne veux pas comparer ce qui ne se ressemble pas, répondit George Arnaud ; je veux dire seulement que la Chicholesse, malgré ses erreurs, aurait pu faire une bonne femme. Est-ce que cela n'eût pas été possible? Il est vrai qu'il y a des torts que les hommes ne pardonnent pas. Dieu seul est indulgent pour certains coupables. ”

“ Dire combien la malheureuse victime, que l'on sacrifiait ainsi, versa de pleurs , serait inutile , car tout le monde sait qu'en général le couvent a peu d'attrait pour les jeunes filles, et qu'il est particulièrement odieux à celles que l'amour du monde et de la créature tient au coeur. Ayssalène pleura donc beaucoup en quittant ses frères et ses soeurs, et Reillanne qu'elle n'espérait plus revoir. Mais ce fut avec un véritable désespoir qu'elle se sépara de Sancie , sa suivante, devenue sa confidente , par le fait même de dame Catherine de Reillanne. ”

“ En supposant que nous soyons trompés dans notre attente , la déception sera moins amère quand elle aura passé par une jolie bouche. Peut-être encore était-elle redevable à sa beauté de ne pas avoir été trop chagrinée dans l'exercice de sa dangereuse profession.
Bertrand Chicholet, dont l'habitude était d'aller droit au fait, expliqua en peu de mots à Alasace Rascasse l'objet de sa visite, dont il n'avait fait que lui toucher un mot dans la matinée. ”

“ Il se tint constamment à côté de lui, le surveillant avec la vigilance et l'affection d'un père, et parant plus d'un coup qui lui aurait été fatal. Ce soir-là, Boniface lui dut plus d'une fois la vie.
Enfin , la victoire se rangea du côté du droit et de la justice. La masse de Chicholet, la longue et lourde épée de Raspaud , le désespoir de Boniface de Forcalquier, combattant pour sa maîtresse, la résolution de George Arnaud , et la bravoure du syndic et de ses compagnons , finirent par mettre les aventuriers en déroute. ”

“ Ils virent de forts détachements d'hommes armés occuper les corps de garde voisins des portes de la ville ; et, ce qui les alarma le plus , ce fut l'exhibition de toutes les armes possédées par les habitants. L'un préparait son arbalète, un autre fourbissait le fer de sa lance , repassait son sabre , enlevait la poussière et la rouille que le temps avait amassées sur son casque ; un troisième secouait et examinait le jacque de cuir qui, à l'exception du casque et du bouclier, était alors la seule arme défensive à l'usage du fantassin. ”

“ La compatissante cuisinière , qui avait la tête chaude et le coeur tendre , se laissa gagner par le récit pathétique que lui fit Raspaud de l'amour des deux amants, et des chagrins que leur causait l'obstination irréfléchie de la dame de Reillanne. Elle se décida à leur venir en aide, en apprenant que Boniface de Forcalquier recherchait Ayssalène en mariage. Pour sa conscience peu timorée, le but légitimait les moyens. ”

“ Mais, à part cette indifférence réelle ou affectée, c'était bien Bertrand Chicholet, vieilli de plusieurs années, et avec quelques fils d'argent parsemés sur sa barbe et sur sa chevelure. Seulement, l'insouciance habituelle du nervi avait fait place à un air de dignité hautain , que Bertrand Chicholet n'avait jamais eu , et qui bouleversait toutes les idées du marchand florentin. ”

“ Il s'achemina vers la porte Dan Gaud d'un pas tranquille, assuré, sans se retourner pour regarder en arrière ; en un mot, dans l'attitude d'un bon bourgeois qui sort de chez lui, met les mains dans les poches et s'en va flâner sur la place publique. Il appela les gardiens, se fit ouvrir la porte, leur donna, de la manière la plus naturelle, une explication plausible de son retard, et s'en fut, du même pas, chez Boniface de Forcalquier. ”