Phil.-Éléonore Desprels

“ Porté aux conquêtes par l'espérance et l'amour de la gloire qui l'obsèdent, il prend les peuples comme ils sont, avec leurs qualités, leurs défauts, leurs passions et leurs folies. Tout dans sa main devient arme de guerre, et la moindre de ces armes n'est pas celle qu'il emprunte à ces antiques croyances, dont il a pénétré le mystère.
Les premiers dieux ont régné sur terre : ils sont les enfants des hommes. Souvent encore ils leur font l'honneur de s'allier à eux, pour donner naissance à d'autres dieux, à des demi-dieux, à des héros. ”

“ M. Lanfrey, croyant critiquer Napoléon, a fait le procès de tous les grands capitaines. En réalité, il a critiqué l'art de la guerre.
De nos jours, M. Lanfrey a singulièrement assombri l'histoire de Napoléon. N'ayant pas la moindre notion de l'unité de caractère des guerriers illustres, les facultés de ce grand homme le remplissent d'étonnement. Il croit entrevoir un monstre, un héros de contrefaçon, il ne songe qu'à le flétrir.
Dans cet univers soumis à des forces, ou causes, et à leur enchaînement fatal, il ne voit que droits, grandes idées et principes; le contraire enfin de la réalité. ”

“ La passion de la gloire est l'impulsion dominante des grands capitaines; et cela est si vrai, qu'elle ne s'affirme jamais avec autant d'évidence que dans l'histoire de ceux qui occupent le premier rang : Alexandre et César, par exemple. Lorsqu'elle prend de telles proportions, cette faculté de premier ordre étonne les historiens et les égare. S'ils veulent bien encore faire grâce aux grandes actions du héros, — ce qui n'arrive pas toujours, — ils ne manquent pas du moins d'en critiquer la principale cause. Il en est ainsi de Thiers à l'égard d'Alexandre, et de Julien à l'égard de César. ”

“ L'instinct de la destruction qui, pendant la guerre, inspire à propos des actes rigoureux, a d'autres conséquences très saisissables, dans les circonstances habituelles de la vie. La colère, en effet, l'agression, l'impatience, le persiflage, la vengeance et la haine, procèdent des instincts de la guerre, et plus particulièrement de la destruction; comme la résistance et la lutte procèdent du courage; comme la jalousie, dont nous avons parlé, procède de la destruction et de la passion de la gloire. ”

“ Gustave-Adolphe suit une autre voie : il cache avec soin la passion de la gloire qui l'entraîne à des conquêtes sans fin. Il ne parle à ses troupes que la propagation de la foi : Sa cause est juste ; il ne combat pas par ambition, mais pour la gloire de Dieu et le bien de ses sujets. C'est l'injustice et l'oppression qui ont forcé les Suédois de quitter leurs demeures, pour venir dans un pays éloigné combattre pour la vérité et la liberté de l'Évangile. ”

“ Il ne pouvait en être autrement : l'historien, animé d'une foi sincère, considère naturellement l'incrédulité comme une lacune de l'esprit, comme un défaut de jugement. Néanmoins la postérité plus libre, plus désintéressée dans ses appréciations, a vu aussi plus clair que les contemporains d'Alexandre ou d'Annibal. Aujourd'hui nous ne croyons plus aux dieux de l'Olympe, et les faits qui nous montrent les héros débarrassés du joug de ces croyances, ne produisent pas sur nous l'impression fâcheuse qu'ils ont laissée aux historiens grecs ou latins. ”

“ Dans un siècle comme le nôtre, ce n'est pas une faible preuve de la supériorité de Napoléon que cette imitation si bien réussie d'une tradition antique. Il parvint longtemps à se faire croire, et à inspirer cette confiance qu'il semblait avoir en sa destinée.
Ce grand homme, en niant à Sainte-Hélène l'influence du hasard, du bonheur, de la fortune, sur les grandes actions suivies qui ont illustré la carrière des héros, considère
ainsi le succès habituel comme la meilleure preuve de la valeur et du mérite des gens heureux. ”

“ Lorsque le succès l'exige, un général en chef doit être de bronze; mais la férocité, le crime, ne sont pas la conséquence d'une juste sévérité. Le respect de soi-même, la puissance de l'opinion, le culte de la postérité, sont des freins salutaires, capables de détourner un ambitieux de rigueurs inutiles. « Si je mourrais demain, » — disait le premier consul à Bourrienne, en revenant de Marengo, — « je n'aurais pas « une demi-page dans une histoire universelle. » ”

“ Les merveilles du coup d'œil et de la mémoire, qui sans doute ne font pas défaut à la plupart des grands capitaines, ne suffisent pas plus pour caractériser un général de génie.
A de pareils avantages le guerrier qui ne réunit pas la passion de la gloire est toujours disposé à ne rien entreprendre et à faire la partie belle à son adversaire.
Si les instincts destructeurs lui font défaut, il cède facilement à des sentiments de pitié hors de saison ; il n'a ni vivres ni discipline; il gaspille son armée sur ses derrières, pour contenir les populations ennemies. ”

“ Enfin, si le courage lui manque, le danger et même les événements imprévus, si fréquents à la guerre, le déconcertent et le paralysent. Son armée, qui a l'œil sur lui, devine ses craintes et son embarras : elle se croit vaincue.
En butte à de pareilles lacunes, et malgré tous les dons du coup d'œil et de la mémoire, un général est toujours battu. Or, les vaincus ont tort devant l'opinion, et le génie ne leur est pas accordé en partage. Avouons donc que le génie de la
guerre appartient à celui qui fixe la victoire, à l'homme des succès nombreux ou continuels ”

“ Si le héros de Rivoli et de Zurich, illustré par cent combats, était néanmoins en butte aux quolibets des états-majors, quels égards pourrait-il espérer aujourd'hui, placé obscur et sans gloire dans les rangs inférieurs d'une armée? Comment l'opinion pourrait-elle se taire au sujet de défauts si évidents?
Pour de pareils hommes, et en raison de leurs imperfections apparentes, souvent inséparables de leur grande valeur, l'opinion ambiante est toujours fausse, toujours nuisible. ”

“ Les héros de l'antiquité emploient mille moyens pour donner confiance aux armées, aux populations, pour accréditer sur leur merveilleuse destinée une opinion favorable à leurs grands desseins. Ils se disent volontiers favorisés de la Fortune; mais ils savent que penser de cette déesse, de ses caprices et de ses faveurs.
Les grands hommes de guerre de l'ère moderne suivent l'exemple de leurs devanciers, lorsque les circonstances le permettent; mais ils ne croient cependant ni à l'astrologie, ni aux présages, ni à une protection spéciale de la divinité, et encore moins à leur étoile. ”

“ Malgré les feux de l'artillerie ennemie, qui le canonne à cinquante toises, il rend le courage à ses soldats effarés. Mettant la main à l'œuvre, il roule lui-même des tonneaux et parvient à construire une barricade qui assure sa position. Manquant de munitions, il trompe l'ennemi en bordant le rempart de la ville des quelques hommes dont il dispose, et en leur ordonnant à haute voix, sous peine de la vie, de ne pas tirer sans son ordre. Telle est sa présence d'esprit dans le danger ; et rien ne prouve mieux l'intensité de ses instincts guerriers. ”

“ Ces penchants peu agréables sont assez habituels aux grands capitaines. La circonspection et la ruse peuvent bien les dérober sous des apparences sournoises; il est rare cependant de ne pas rencontrer dans une histoire, même louangeuse, l'aveu de quelques-uns de ces prétendus défauts. La tendance à la colère, notamment, est presque toujours admise par les historiens, comme un défaut exceptionnel, faisant tache aux vertus de leur héros. Elle apparaît, même à l'égard des capitaines modernes, dont l'éloge est dans toutes les bouches, le souvenir dans tous les cœurs. ”

“ Marius marche sur les pas de ces héros. Il est impossible
de lire sans admiration le récit de Salluste, au sujet d'un combat nocturne, pendant lequel ce grand homme, attaqué par Jugurtha, se multiplie et soutient le courage des siens. Il les aide de son bras et de sa valeur, à la tête de son escadron d'escorte, formé des plus braves et non des favoris. Il leur fait prendre de fortes positions, relève tous les cœurs, et détruit, à l'aube du jour, l'ennemi qui se croyait victorieux. ”

“ Tous, ou presque tous, croyaient Napoléon convaincu de l'influence de sa fortune, alors qu'il était seulement pénétré de sa grande habileté, grâce à laquelle il pouvait induire en erreur les hommes les plus remarquables. Il faut se défier des apparences trompeuses. Il faut y regarder de près avant d'attribuer des idées fausses à ces hommes dont l'esprit est positif; avant de leur prêter ces lacunes intellectuelles qu'ils accréditent eux- mêmes, dans l'intérêt de leur ascendant et de leurs succès. ”

“ Le pillage devient universel; les populations sont irritées sans être contenues; les règles habituelles de la guerre deviennent lettre morte. Appliquées mollement, éludées sans scrupule, par des mains débiles ou rapaces, elles demeurent sans effet; et l'héroïque résistance des nations espagnole et portugaise tient en échec la formidable puissance de l'empereur.
Cependant, et malgré cet exemple, la sévérité tempérée par la clémence, lorsque la terreur a rétabli l'ordre; sera toujours la règle absolue de toute pacification; de toute conquête. ”

“ Attila est doué d'une astuce profonde. Il persuade à ses soldats, adorateurs de Mars, qu'il a retrouvé le glaive de ce dieu d'une manière miraculeuse. Une génisse s'est blessée dans un pâturage et la trace de son sang a conduit le pâtre à la découverte de ce glaive sacré, qui, entre les mains du roi des Huns, sera un gage de victoire.
Voulant attaquer les Romains et les Wisigoths, il cherche à diviser leurs efforts. Il fait dire à Rome qu'il s'agit d'une guerre entre lui et Théodoric; ce qui ne l'empêche pas d'engager ce prince à abandonner l'alliance des Romains qu'il veut attaquer. ”

“ Terreur et modération, voilà donc des conditions essentielles d'une campagne bien conduite. Il suffit d'ouvrir quelques livres pour comprendre cette leçon de la guerre, cette habitude des contrastes, favorable aux succès. Cela ne suffit pas cependant, pour en admettre la nécessité. Les cœurs accessibles aux utopies humanitaires, rêvant philantropie, paix universelle, pourront sans doute, comme d'autres, rapprocher certains faits historiques de même ordre, et comprendre ainsi les dures leçons de la guerre; mais, loin
de les approuver, ils ne manqueront pas de les maudire. ”

“ L' art de tromper , ce don professionnel de premier ordre , facile à reconnaître dans le caractère des héros , indispensable à leur succès , devient un crime dès qu' il apparaît dans l' âme de Napoléon . Il lui reproche de regretter l' époque où Alexandre pouvait se donner pour fils de Jupiter . Il ne comprend pas l' importance de cet acte du roi macédonien , de Scipion et autres ; il ne voit pas que le héros français , prodigieusement habile , se sentait aussi capable , dans un autre siècle , d' imiter ces exemples , et d' ajouter à sa puissance le prestige d' une naissance divine . ”

“ Après la mort de Massinissa, la Libye chancelante, électrisée par tant d'énergie, est sur le point de prendre parti pour Carthage et de relever sa fortune.
Cette longue lutte entre généraux ordinaires met en évidence un jeune tribun, Scipion-Émilien, qui a épargné plusieurs revers à l'armée romaine. Rome, éclairée par l'affront fait à ses armes, élève ce héros au consulat malgré son âge. Tout change désormais; la discipline se rétablit, et la lutte devient inégale. Entre un grand capitaine et le patriotisme d'un peuple turbulent et mal commandé, il n'y a nulle parité. ”