Villars

“ Villars réussit, de concert avec M. de Bâville, à tout éteindre, à tout apaiser. Au milieu de la rigueur nécessaire, il s'y montre assez humain, bon politique, observateur éclairé et curieux des cerveaux en délire, nullement présomptueux : « Quand on a, dit-il, à ramener un peuple qui a la tête renversée, on ne peut répondre de rien que tout ne soit consommé. » ”

“ Il était très-facile aux ennemis d'y envoyer beaucoup plus de troupes, quand ils reconnaîtraient qu'on en voulait à ce poste : c'est pourquoi Villars avait recommandé au comte du Bourg d'attaquer, à quelque moment qu'il arrivât.
Il voulait des pioches, des outils, des fascines, et plusieurs autres préparatifs. « Rien de tout cela, » répondit le maréchal, des hommes. » Et en même temps il fit marcher toutes les troupes. ”

“ Quand Villars fut admis à l'Académie Française, le littérateur La Chapelle, chargé de le recevoir, lui dit : « Vous n'avez jamais cessé de chercher dans la lecture de nos meilleurs livres cette science de bien parler et de bien écrire que l'usage du monde seul ne donne pas; vous l'avez acquise, et nous avons vu des lettres de vous que les Sarrazin et les Voiture n'auraient pas désavouées. » Ce compliment ne saurait s'appliquer aux lettres que Villars a écrites à Le Bret. ”

“ Il nous montre que si Villars fut ambitieux, amoureux non seulement de la gloire, mais aussi des distinctions, des récompenses, de la fortune, tant soit peu fanfaron, coquet et étourdi, il fut aussi un de nos plus valeureux hommes de guerre, sachant jouer gaiement sa vie pour la patrie ; aussi plein d'esprit que de courage; réfléchi et audacieux sans témérité devant l'ennemi; ayant le don d'égayer et d'enlever les troupes, enfin le vrai type du soldat français. ”

“ Ceci se rapporte au moment où Villars achevait cette campagne de 1673, en Franconie, sous Turenne.
A travers tout ce brillant de jeune homme et cette ardeur de s'avancer, qui pouvait sembler un peu aveugle et téméraire, il y eut donc de la suite, de l'étude, de l'observation, ce qui se trouve toujours au fond de
ces grands bonheurs, que, de loin, on se plaît à attribuer au seul hasard. ”

“ Villars fut obligé de raccourir à tire-d'aile vers le Rhin pour s'opposer aux troupes impériales qui, remises de leur première frayeur, avaient marché de ce côté sur ses derrières. On peut dire que cette campagne de 1707, tout utile qu'elle fut à Louis XIV et à ses finances, ne servit point à la bonne réputation de Villars, et, par les scandales qu'elle causa, elle nuisit même d'une manière durable à sa considération : il aura beau faire pour regagner une entière et solide estime, il n'aura dorénavant à espérer que de la gloire. ”

“ Le comte de Matignon fut l'un des lieutenants les plus attachés à Villars, sous lequel il avait servi avec distinction, en Flandre et sur le Rhin. Il était à côté du maréchal à Denain, à Douai, au Quesnoi, à Bouchain, à Landau, à Fribourg; et quand, à la paix, il rentra dans ses foyers, il resta l'un des fidèles du vieux guerrier et des affidés de son hôtel. Lors donc qu'après son mariage avec l'héritière de Monaco, il put offrir une splendide hospitalité à la société parisienne, la maréchale de Villars fut un
des ornements du nouveau salon de la rue de Varennes. ”

“ Villars seul se maintint sur la sienne sans échec, et même avec avantage. Le roi, surtout occupé de l'armée de Flandre, dont il avait confié le commandement à l'Électeur de Bavière et à Villeroy, deux maladroits et malhabiles, ne demandait à Villars, affaibli, qu'une défensive heureuse. ”

“ Villars, seulement par sa masse et par des retranchemens passagers, arrêta l'ennemi sur la Deule ; il vit prendre Tournai, sous ses yeux, sans pouvoir s'y opposer; sa barrière fut percée dès que les alliés le voulurent, malgré les nombreuses forteresses qui semblaient la garder; il dut recevoir une grande bataille, loin du canon de ces forteresses, et il la perdit ; il mourut toujours de faim. ”

“ Villars intervient pour engager Le Bret à les mépriser : « Il n'est pas surprenant, lui dit-il, que vous trouvant en même temps premier président, intendant et commandant dans la province, vous donniez de la jalousie. Je vous donnerai mon exemple sur les cabales. Je n'ai jamais été d'aucunes; il n'y a qu'à les mépriser. Cette conduite est plus dangereuse à la cour que dans la place où vous êtes. Vous n'avez qu'à continuer à chercher le bien, le vouloir avec fermeté et laisser clabauder. Vos bonnes qualités sont connues de Son Altesse royale. » ”

“ Doué d'une forte et merveilleuse organisation, le maréchal de Villars survivait à toute la génération contemporaine. Marlborough allait finir dans l'idiotisme, le maréchal d'Uxelles allait périr d'apoplexie dans l'église des Feuillants, Villeroy n'était plus qu'une Cassandre importune; Villars se défendit vertement contre l'âge et les courants rétrogrades. Sans abjurer son passé, il entra dans le siècle nouveau, pour lutter avec ses travers et en diriger l'activité. ”

“ La campagne terminée, Villars revint à la cour où une nouvelle faveur l'attendait. Le roi d'Espagne, Charles n, venait d'échapper à une maladie dangereuse; Villars fut choisi pour aller complimenter ce monarque sur sa convalescence. Cette commission lui était d'autant plus agréable, que son père était ambassadeur à la cour de Madrid. Charles n reçut le jeune envoyé du roi de France avec une bienveillance particulière, et le renvoya comblé de présents magnifiques. ”

“ Villars dans quelque retour à Versailles, Villars déjà comblé et se présentant comme à moitié délaissé et déçu, parlant avec ostentation de sa malheureuse petite fortune à peine comrnencér, et de son peu de faveur en cour, disant tout haut qu'il voyait bien que
c'était une des maximes favorites des rois qu'on retient plus les hommes par l'espérance que par la reconnaissance, qu'ils font espérer beaucoup et accordent peu, et donnant par là à entendre qu'à lui on lui promettait plus qu'on ne tenait. ”

“ A ce mémoire qui prouvait l'intérêt qu'avait le
royaume de ne pas contrarier l'entreprise de l'Espagne , Villars ajouta de vive voix des raisons pour prouver au régent que personnellement il n'en avait pas de moindres d'entrer dans les vues de Philippe V. « Nous sommes très-persuadés, lui » dit Villars, que vous désirez la vie du roi, comme » nous la désirons tous tant que nous sommes; mais il n'y a personne qui puisse s'étonner que » vous portiez vos vues plus loin. ”

“ Le même jour, M. le Duc dit au maréchal de Villars qu'il vouloit l'entretenir sur une longue conversation qu'il avoit eue avec M. de Fréjus, lequel ne paroissoit pas plus favorable, mais, au contraire, se rendoit plus difficile, voulant toujours l'éloignement de Mme de Prie et de Duvernay. Le maréchal de Villars dit encore ce qu'il avoit plusieurs fois répété à M. le Duc : « N'avezvous pas deux ou trois personnes en qui vous croyez bon sens et attachement pour vous? Rassemblez-les, et prenez votre parti ; car, pour moi, je vous déclare que seul je ne vous dirai jamais mon dernier mot. » ”

“ Villars, pour obéir aux ordres du roi, avait réuni son armée, et marchait résolûment à l'ennemi, en manœuvrant toutefois de manière à l'attaquer de la manière la plus avantageuse. Ses soldats brûlaient d'en venir aux
mains, et parmi les régiments qui composaient le corps d'armée principal, celui de Beauce se faisait remarquer par son ardeur guerrière. ”

“ Villars se réduisit à couvrir, selon ses ordres, les places importantes de Hesdin et d'Arras. Le roi trouva bon qu'il eût placé son armée entre la source de la Scarpe et la rivière de Cauche. Quelques-uns des officiers n'en furent pas si contents; ils écrivirent à la cour, lui firent passer des lettres annonymes, et lui parlèrent assez fortement, protestant du péril où il mettait le royaume, en l'exposant à une bataille. Cependant, s'il n'avait point pris ce poste précisément alors qu'il l'occupa, l'ennemi s'y serait placé et aurait ainsi pu faire le siège de Hes-
din. ”

“ Aussi Villars, en envoyant ces drapeaux au roi, lui mandait-il : « Si Dieu nous fait la grace de perdre encore une pareille bataille , Votre Majesté peut compter que ses ennemis sont détruits. » Quand il apprit sur son lit. de douleur l'issue de la journée, il voulait que l'on reprît l'offensive dès le lendemain ; mais déjà les alliés rétrogradaient pour aller faire le siège de Mons.
Les premiers jours de la blessure de Villars furent marqués par des accidents assez fâcheux. La fièvre
survint avec des redoublements et l'insomnie ”

“ Le garde des sceaux soutenoit toujours que l'Espagne ne vouloit pas de guerre, et le maréchal de Villars répliqua : « Au nom de Dieu, tâchez de désabuser l'univers que c'est nous qui n'en voulons en aucune manière. »
Dans le conseil d'État du 13 mai, on trouva dans les lettres de Rottembourg de nouvelles difficultés de la part de la reine d'Espagne ; et le marquis de Castelar dit au maréchal de Villars qu'il pensoit que l'on craignoit notre inaction, si l'empereur vouloit chasser Don Carlos d'Italie. ”

“ Les ennemis paraissaient se préparer à une bataille. Leurs mouvements déterminèrent Villars à réunir toutes ses troupes, qu'il avait laissées séparées , pour la facilité des subsistances. Il appela donc celles d'Espagne, de Bavière et de Cologne. Il manda au roi de faire avancer sa maison, mais avec mesure, de peur qu'un trop grand nombre à la fois n'affamât la cavalerie, qui était réduite à l'herbe naissante. ”

“ Voici le portrait qu'en trace Villars : « C'était un homme bien fait de sa personne , né avec de l'esprit, et plein de principes séduisants pour ceui qui croient voir plus clair que les autres dans les matières abstraites , et qui , se contiant dans une certaine vivacité d'esprit, abandonnent souvent les règles solides du bon sens. » Il avait su gagner la confiance du régent, et il chercha à capter celle de Villars, mais il n'y réussit pas. ”

“ Le motif qu'avait Villars de chercher à combattre était d'empêcher le siège de Mons, où il n'avait pu jeter qu'une garnison assez délabrée, pour ainsi dire, l'hôpital de son armée, et fort peu de vivres. Le motif des ennemis était de n'être pas troublés dans leur siège; et peut-être ne seraient-ils pas allé chercher Villars s'il ne s'était lui-même avancé sur eux, en se couvrant de retranchements. ”

“ Villars lui répondit seulement : « Allez » vous reposer quelques heures, M. d'Albergoti; » demain, à trois heures du matin, vous saurez si » les retranchements des ennemis sont aussi bons » que vous les croyez. » Il lui donna, ainsi qu'à tous les autres officiers, ordre de se trouver, avant la fin de la nuit, à la tête de leurs lignes, et pour unique commandement, de faire ce qui leur serait dit par les officiers de détail qu'il leur enverrait.
Le 23, au jour tombant, l'armée se mit en marche comme pour se rendre vers Landrecies; mais bientôt elle tourna vers Denain. ”

“ L'intelligence active, l'esprit infatigable de Villars lui permirent de toucher de haut et de loin aux multiples attributions de sa charge sans cesser de diriger la guerre, de négocier la paix et de prendre la part qu'on voulut lui laisser aux affaires de l'État. Autant qu'il le put, il prit un intérêt réel aux affaires de sa province ; il est vrai qu'il ne se hâta pas de s'y rendre, et qu'il n'y séjourna qu'une seule fois, pendant ses vingt-deux ans de gouvernement. Son pouvoir, comme celui d'un souverain constitutionnel moderne, était plus nominal qu'effectif, plutôt décoratif que réel ”

“ Villars raccourut vite, de peur de perdre un seul jour, et fut à l'ouverture de la campagne suivante. On entreprit le siège de Maestricht. Le roi défendit aux volontaires d'aller aux attaques sans sa permission. Villars, qui avait la charge de cornette des chevau-légers de Bourgogne, et qui n'avait rien à faire là comme cavalier, se jeta dans la tranchée sans en rien dire, une nuit où il prévoyait qu'il y ferait chaud ; avec quelques gendarmes de son corps mêlés aux grenadiers, il marcha des. premiers à l'attaque d'une demi-lune, s'y logea, et y tint aussi long-
temps qu'il put jusqu'au jour. ”

“ N'ayant pas fait sa diversion contre le prince de Bade, Villars n'avait plus qu'à exécuter au plus tôt les ordres du roi en cherchant à joindre l'Électeur à travers et par delà les Montagnes Noires. Au moment d'entreprendre ce passage, il en marquait les difficultés : « Ceci n'est pas une jonction, écrivait-il au roi ; pour cela il faut qu'une armée vienne au devant de l'autre : c'est celle de Votre Majesté qui marche en Allemagne, pendant que celle de M. l'Électeur est vers Passau, c'est-à-dire à près de cent cinquante lieues d'ici. » ”

“ Il ne put se résoudre à laisser sa femme à Paris, au milieu des périls de l'isolement, et, partant pour son commandement d'Allemagne, il demanda au roi la permission de conduire sa femme à Strasbourg, où la citadelle de cette place forte fut le logis offert à notre beauté si jalousée. Le roi fut très
paternel pour Villars en cette circonstance. ”

“ Les ennemis, pensait Villars, ayant alors perdu beaucoup d'hommes, et usé leurs provisions, se trouveraient hors d'état de rien entreprendre, et ils auraient passé toute leur campagne à prendre une ville qu'ils pouvaient avoir sans coup férir par une paix avantageuse. ”

“ Villars, comme on le voit, répugne à sévir; dans ses relations avec les officiers qui lui sont subordonnés, il cherche à concilier, à provoquer le repentir et l'amendement plutôt qu'à frapper. En 1726, le marquis de Pilles se plaignit vivement de la conduite du major du château d'If, nommé Cavallier. Villars, qui avait fait nommer ce dernier, sur la recommandation de l'archevêque d'Aix et de Beaumont, lui témoigna vivement son mécontentement. « Je lui ai écrit, dit-il, de manière à le rendre sage et je ne vois rien de mieux pour lui que de le devenir. » Il est probable qu'il ne le devint pas ”

“ C'était le temps où Louis xiv empruntait à 400 pour 100 , et il payait comme on paie quand on est réduit à de pareilles extrémités. A l'intérieur, les rentiers s'estimaient heureux de recevoir un quartier sur trois ou quatre; et à l'armée, au lieu d'argent, le gouvernement donnait
aux officiers des bons de subsistance qui perdaient 80 pour 100. Villars ne réussissait à faire supporter la misère qu'en affectant la confiance et en ayant soin d'entretenir toujours la gaieté du soldat. Il termina cette campagne, où il avait été tenu dans une inaction forcée, par deux actions d'éclat. ”