Franciade Fleurus Duvivier

“ Si l'ennemi, profitant de sa supériorité, force par des combats sanglans les passages, et pousse l'armée de France, celle-ci doit chercher à reculer lentement et parallèlement aux frontières, par Annecy, pour se coordonner avec les autres masses françaises. Si, hésitant devant ces obstacles, l'ennemi débouche sur la Durance, il faut opérer rapidement par la droite pour le renfermer dans ces contrées, car, à deux cents lieues de la capitale elles ne peuvent lui offrir aucun résultat décisif. ”

“ Il faut bien se garder de donner au mot couvrir cette fausse signification qu'on ne lui attribue que trop souvent. On parvenait, seulement, à ceci : que les ennemis ne pourraient en assiéger une qu'après avoir gagné une bataille, contre toute l'armée française assez bien postée. Or, courir cette chance était précisément le but de Villars, et l'ensemble marécageux des bords de la Scarpe, de la Sensée et de l'Escaut lui promettait des avantages. ”

“ En lui le soldat respectait le maréchal et aimait le soldat, il lui sacrifiait sa vie comme à un frère.
Après la perte de Vendôme, l'armée d'Espagne se trouvant sans général capable, Stharemberg fit bien voirpar ses actions offensives et son blocus de Géronne, combien son système de concentration avait d'avantages. Si la trève avec les Anglais n'eût pas diminué son armée, il eût probablement attaqué avec vigueur ces bataillons disséminés devant lui, et il eût, encore une fois, montré l'impuissance de Lérida, de Méquinenza, de Tortose et des autres places, pour prévenir de grands revers. ”

“ Villars, seulement par sa masse et par des retranchemens passagers, arrêta l'ennemi sur la Deule ; il vit prendre Tournai, sous ses yeux, sans pouvoir s'y opposer; sa barrière fut percée dès que les alliés le voulurent, malgré les nombreuses forteresses qui semblaient la garder; il dut recevoir une grande bataille, loin du canon de ces forteresses, et il la perdit ; il mourut toujours de faim. ”

“ Ces semences de discorde entre les ennemis de la France, habilement cultivées par tous les moyens que Louis XIV put mettre en jeu pour gagner et conserver la reine Anne, influèrent sur ses projets défensifs. Il résolut .de se maintenir en Flandre, en évitant le plus possible toutes
les occasions de lutter. Sur les autres frontières, il voulut, comme les années précédentes, empêcher seulement l'invasion de l'ennemi. Mais sur le Rhin, plus tard, il crut devoir augmenter le nombre de ses bataillons et les montrer aux électeurs réunis à Francfort pour nommer un empereur. ”

“ Car, lorsqu'on ne s'occupe uniquement que de celle-ci, sa violation entraîne rapidement la perte de l'indépendance ou la chute de l'État, ce qui est tout un. Voilà, par conséquent, ce qui doit militer pour de grandes forteresses dans le cœur du royaume. Quant à l'emploi exclusif de celles-ci, il ne peut résulter que de l'examen attentif des faits de guerre.
La première opération des alliés en Flandre prouve combien l'habitude de prendre des quartiers d'hiver et la manière de les disperser étaient vicieuses. La barrière d'Aire à Mons et à la Sambre paraissait aux ennemis un obstacle important. ”

“ Il pouvait attirer à lui toutes leurs garnisons. Il pouvait réunir une armée aussi forte que celle de France. Il avait liberté de manœuvre. Il était aidé par la garnison de Douai, par celles en arrière de Bouchain et même du Quesnoy. Il avait certainement bien des chances pour franchir ces faibles ruisseaux, percer la ligne de troupes, combattre ces corps séparément, et reprendre la supériorité de la campagne. On ne peut donc croire que Villars, en laissant échapper Eugène de Landrecies, pour ne s'occuper que d'assiéger Douai, ait agi le plus conformément possible à ses intérêts. ”

“ Philippe fut sur le point de perdre sa couronne, pour n'avoir pas su profiter des faveurs de la fortune lorsqu'elles étaient pour lui.
La première opération du roi contre Stharemberg était convenable. Il était urgent, en effet, de prendre l'offensive contre ce général pour le ramener sous Barcelone. Mais pour mettre les probabilités en faveur de l'armée d'Espagne, il fallait la rendre le plus nombreuse possible, en retirant quelques troupes d'Andalousie et d'Estramadure, en diminuant ou retirant toutes les garnisons, en agissant avec la
plus grande vigueur. ”

“ Mais, si Thaun eut cherché à couper ces bataillons de ceux du Galibier, s'il eût attaqué vigoureusement, s'il eût appelé à lui, par la route directe de Bardonèche et du col de Bissorte, les troupes du camp d'Oulx, il fût certainement arrivé une échauffourée dont Berwick ne se fût pas bien trouvé.
La cause constante de toutes ces combinaisons est celle-ci : de part et d'autre on s'était disséminé. Celui qui eût su, le plus rapidement, se concentrer et frapper, eût obtenu de beaux résultats. ”

“ La preuve de ce dernier fait est dans le plan même qu'il a donné ; il fait passer la Trouille dans le bois de droite, à trois quarts de lieue de Malplaquet, perpendiculairement au front de la trouée.
L'empressement de Villars à se retrancher, aussitôt son arrivée devant toute l'armée alliée, est conséquent à son but. Il sentait combien son camp était offensif pour l'ennemi ; par suite, il était probable qu'il y serait attaqué. Or, c'était précisément ce qu'il désirait, une bataille
dans une position défensive, il se hâta donc de la rendre telle. ”

“ Sile duc de Bourgogne eût eu avec lui les
8,000 hommes de M. de Lamothe; s'il eût eu les garnisons de Namur, Mons, Lille, et tant d'autres ; s'il eût, au lieu de s'arrêter à Brainela-Leu, toujours cherché à tourner la gauche de Marlborough, à le couper d'Eugène ; s'il eût agi vigoureusement, il n'eût pas tardé à trouver une occasion favorable pour mettre en action sa masse supérieure. Marlborough eût cherché à joindre Eugène, non à prendre des places; il eût couru toutes les chances d'une armée qui manœuvre devant un ennemi supérieur. ”

“ On préparait la capitulation d'Italie qui ramenait en France, en une seule masse , par Suze , toutes les troupes répandues dans ces contrées. On établissait ainsi, sur cette longue ligne, une armée supérieure à celle des Austro-Piémontais.
En Espagne, on avait eu des avantages : on était forcé à combattre.
Les coalisés semblaient étonnés de leurs succès. Ils voulaient, et ils ne savaient comment en profiter. Ils ne virent d'autre moyen que de prendre ce qui était le plus à portée. Pour cela, ils continuèrent, ils augmentèrent même leur dissémination sur la vaste circonférence de la
France. ”

“ Si toutes les garnisons de ces contrées, au lieu d'être en repos derrière des remparts, eussent formé une seule masse mobile pour la défense du pays, elles eussent campé entre Spire et Gemersheim , pendant que Villars resserrait les Impériaux sur Philisbourg, et la destruction de ceux-ci s'en fût bientôt suivie.
Enfin, dans toute cette campagne, Villars parvint à plus qu'on ne lui avait demandé ; car il détruisit des lignes, épouvanta l'armée ennemie, vécut aux dépens de l'Allemagne, et maintint l'Alsace intacte. C'était beaucoup ; mais, pour Villars, ce ne devait pas être assez. ”

“ Lérida, Mequinenza, Tortose et une foule de châteaux d'Aragon et de Valence renfermaient des garnisons. Celles-ci eurent, sur les communications ennemies, une action bien moins grande que les partis de cavalerie de Vendôme ; elles ne purent pas empêcher Stharemberg et 6,000 hommes de repasser l'Ebre et la Sègre ; pourtant, elles diminuèrent de beaucoup l'armée de Philippe, et lui valurent, par suite, ses premiers revers, qu'elles ne surent en rien réparer. Le désir de prendre Géronne éloigna Noailles de sa vraie direction. ”

“ L'Espagne présenta une observation politique bien remarquable : Philippe était à peine consolidé sur son trône qu'il s'opposa formellement aux engagemens de Louis XIV à Utrecht ; il s'y opposa, pour les simples intérêts d'une intrigante Italienne. S'il eût pu se passer momentanément de la France, il eût, sans hésitation, porté atteinte à ce fameux traité qui avait rendu la paix à l'Europe. Ce même Philippe, quelques années après, sous le régent, déclara
la guerre à la France. ”

“ Stharemberg, par suite des défaites précédentes, s'était vu contraint de rentrer en Catalogne; dans sa marche il avait réuni tout ce qui se trouvait détaché. Dès qu'il eut repassé la Sègre, il chercha à s'arrêter, prenant Barcelone pour centre et occupant les débouchés des montagnes qui, du Lobregat au Francoli, enveloppent Barcelone et Tarragone. Hostalrich, le Lobregat, ces montagnes, le Francoli et Tarragone formaient pour lui un camp retranché dont il augmenta la force par des travaux. ”

“ Elles eurent le sort réservé toujours à toute armée de défense laissée dans un camp pour menacer par des opérations de flanc : immobile, elle verra l'ennemi, couvert par un corps d'observation, réussir facilement dans ses entreprises ; en manœuvre offensive, elle risquera d'être surprise par des forces supérieures, vaincue et même prévenue sur sa ligne de retraite. ”

“ Mais, lorsqu'on eut ainsi rassemblé une armée supérieure à celle des ennemis, si on l'eût renforcée des garnisons des petites places et des postes de ces pays, si, au lieu de la disséminer sur tous les cols des Alpes, on l'eût réunie en une seule masse, loin d'être menacé, on eût menacé le roi du Piémont, que l'on eût fait encore trembler pour son royaume. ”

“ Thaun espérait par tous ces mouvemens rappeler les Français sur la haute Durance ; s'emparer luimême de la vallée de Barcelonette et des cols qui la séparent du Guil et de la haute Durance ; pousser, par sa gauche, jusqu'à Embrun et Gap; faire ainsi un cordon depuis le mont Viso jusqu'à Gap et au delà, prolongé par la Drôme et les révoltés du Dienois et des Cévennes ; couper ainsi Berwick de la Provence et, en arrière de ce cordon, faire la conquête de cette province et protéger la révolte. ”

“ De plus Vendôme n'était pas un général médiocre ; pourtant les étrangers ne manquèrent jamais de vivres ni de fourrages. Ils en tirèrent en abondance de l'Artois. La poudre et les boulets furent seuls sur le point de leur manquer, parce qu'ils en firent une consommation au delà de tout ce qu'il était raisonnable de prévoir et de ce qu'ils avaient conduit dans Oudenarde, Ath et Menin. ”

“ Il y avait possibilité de l'écraser ou de le refouler dans Barcelone ; il fallait le tenter.
Temporiser était perdre : car il était certain que les Français, c'est-à-dire les soldats exercés et aguerris, s'éloigneraient bientôt ; qu'il ne resterait plus à Philippe que ses nouvelles levées, dont l'instruction était nulle et la foi douteuse ; que Stharemberg se renforcerait, physiquement par des secours, moralement par l'attitude imposante qu'il avait prise et qu'on lui laissait ; que par conséquent toutes les probabilités passeraient aux ennemis. ”

“ Cela fait ressortir l'immense avantage qu'il y a à réunir toutes ses masses, et à livrer à fond une bataille acharnée. Le seul soin à avoir est de bien garder sa ligne de retraite libre. Il faut ajouter à tout cela qu'avec Villars le soldat passa toujours pour valeureux, parce que ce
maréchal entreprenait toujours sur l'ennemi.
L'incompatibilité d'humeur entre Villars et l'électeur amena Marsin, et fit perdre la Bavière.
Les discussions continuelles entre le duc de Bourgogne. Vendôme et Berwick, firent perdre la bataille d'Oudenarde et Lille. ”

“ Il dut bien, à Villa-Viciosa, regretter cette dispersion, car dans cette lutte; ayant gardé le champ de bataille avec ses seules troupes, s'il eût eu en réserve les 5,ooo hommes de Stanhope, on ne peut mettre en doute qu'il n'eût écrasé l'armée d'Espagne et changé encore une fois la fortune.
Mais une chose qui passe tout raisonnement, toute croyance, c'est la conduite tenue par l'armée des Pyrénées. Le 2 décembre, la veille de l'entrée de Philippe à Madrid, 18,000 hommes de bonnes troupes de France étaient à quinze lieues de Saragosse. ”

“ Mais, s'il fût resté derrière l'Escaut trop éloigné pour voiries mouvemens des ennemis, il n'eût jamais été à temps de les prévenir ; il eût été tourné doutant plus facilement que l'Escaut, par son obliquité en arrière sur/la route de Paris, y menait tout naturellement, Eugène n'ayant besoin pour cela que d'un changement de front en avant sur l'aile droite.
Le siège de Landrecies, par les ennemis, ne semble pas avoir été une opération nécessaire. Car, en admettant qu'ils s'en fussent bien
tirés, ils y eussent perdu et du temps et des hommes ”

“ Mais, dans les pays de montagnes, l'avantage que trouve l'armée défensive, est d'avoir à chaque pas de bonnes positions pour compenser en partie son infériorité numérique ; cela est suffisant, il n'y a pas besoin d'y joindre de forteresses.
Villars, pour défendre cette frontière, eut 39,000 hommes ; mais, par le fait de ses garnisons, il fut réduit à 22,000 hommes pour opérer activement. Les ennemis en avaient mobilisé 40,000. Il pouvait donc y avoir une action entre ces deux masses bien différentes, et les probabilités n'eussent point été pour la France. ”

“ En outre, il cherchait à se mettre directement sur le chemin des alliés, dans de bonnes positions, afin de les forcer à livrer une bataille sans probabilités, ou à changer de projets. C'est pour ce but qu'il prit, comme barrière , la ligne des eaux de Saint-Venant à
Maubeuge et à la Sambre. Il espérait manœuvrer assez vivement pour y prévenir toujours l'ennemi. Quant à sa première position sur cette ligne, vers la Bassée, il la détermina par la direction qu'il voyait prendre aux masses des ennemis et surtout par les mouvemens de leurs parcs de siège qui remontaient la Lys. ”

“ Il s'affaiblit lui-même devant l'ennemi, craignant encore plus pour elle que pour son armée; or, dans tout cela il avait excessivement raison. Si les ennemis s'en fussent emparés c'eût été pour eux une prise d'une conséquence infinie. ”

“ Sur le Rhin, Villars, avec une armée probablement plus faible que celle des ennemis, devait défendre l'entrée en Alsace. On s'en rapportait à son génie de guerre pour compenser son infériorité numérique. Vous avez, lui avait dit Louis XIY, le secret de faire qu'un homme en vaut deux lorsqu'il sert sous vous.
Sur les Alpes on disséminait des forces pour couvrir le Dauphiné et la Provence. ”

“ Ne connaissant pas au juste la disposition des alliés autour de Mons, sachant que leur armée était bien supérieure à la sienne, il résolut de ne point se compromettre dans des opérations hasardeuses; de se mettre à même de tomber, si possible, avec toute sa masse sur un seul des quartiers assiégeans divisés par les deux rivières, et de recevoir lui-même la bataille dans un bon emplacement si les ennemis voulaient s'y résoudre. ”

“ Avec elles probabilités numériques, livrer à Villars cette grande bataille, à cheval sur sa ligne de retraite, présentait de grandes chances de succès..
Au lieu de cette manœuvre tout à-la-fois probable et militaire, Marlborough entreprit une opération des plus hasardées : il campa parallèlement à la Sensée, ayant à dos cette rivière et Bouchain, et n'ayant aucune profondeur pour une bataille. Il fit une marche de flanc pour
passer, par sa gauche, les ponts de l'Escaut, et cela en présence de l'armée de Villars, déployée à deux lieues de lui, dans la plaine. ”

“ Ne voulant pas pour de vaines démonstrations quitter sa position d'Ettlingen, qu'il regardait comme importante, il avait pensé à rendre l'investissement de Fribourg impossible. Dans ce but il avait rétabli les anciennes lignes au midi de Fribourg, dans lesquelles Mercy fut battu, occupant bien la gorge par laquelle Turenne tourna leur gauche. Il en avait établi de nouvelles au nord, sur
les hauteurs couvrant la vallée de Saint-Pierre, et par d'autres retranchemens il avait, saisi le sommet de cette dernière vers le Holgraben. ”