Just-Jean-Étienne Roy

“ La paix de Nimègue avait placé Louis xiv au faîte de la puissance. La cour de France éclipsait toutes les cours de l'Europe par sa magnificence ; des palais somptueux s'élevaient comme par enchantement, et des artistes éminents rivalisaient entre eux pour les décorer; les poètes, les orateurs, les écrivains du
premier mérite, encouragés par les largesses du roi, élevaient à sa gloire des monuments plus durables que ceux de marbre et de bronze ”

“ Mais il avait mal pris son temps pour se déclarer, ou plutôt l'inaction du maréchal de Catinat, qui avait laissé prendre Landau par Je roi des Romains et le duc de Bade, mettait l'électeur de Bavière dans une position très-critique : il avait pris les armes, dans la persuasion d'être promptement soutenu par une puissante armée française, et déjà il se voyait investi de tous côtés par les troupes autrichiennes. Louis xiv, connaissant la situation de son allié, regardait son honneur intéressé à prouver à l'électeur de Bavière qu'il n'aurait pas à se repentir d'avoir épousé sa cause. ”

“ Les paroles que lui adressa Louis xiv dans cette circonstance méritent d'être remarquées. « Je suis autant Français que roi, lui dit ce grand prince ; ce qui ternit la gloire de la nation m'est plus sensible que tout autre intérêt. Depuis longtemps mes ministres ne réapprenaient que des choses désagréables. L'heure à laquelle ils venaient travailler avec moi était marquée par des mouvements dans mon sang. Vous m'avez tiré de cet état; comptez sur ma reconnaissance. »
Dès le 15 janvier, le maréchal retourna à l'armée qu'il avait laissée sur les bords du Rhin. ”

“ Cette nouvelle rendait extrêmement difficile et même dangereuse la position d'un ambassadeur de France à Vienne. La cour d'Autriche ne s'occupait que de vengeance, et tâchait de faire entrer dans ses projets tous ceux qui étaient capables de seconder son ressentiment contre la France. Pendant les intrigues qu'elle ourdissait contre Louis xiv, le rôle de son ambassadeur à Vienne n'était pas fort agréable. Il vit s'éloigner de lui les personnes avec lesquelles il avait eu les plus intimes relations, dans la crainte de passer pour gagnées ou corrompues. ”

“ Ce mouvement, dont la connaissance avait été complètement dérobée au maréchal et au roi, occasionna une escarmouche dans laquelle Villars fit, pour ainsi dire, ses dernières armes.
Dans le dessein d'examiner de près si on ne pourrait pas profiter de quelque fausse manœuvre des ennemis pour les attaquer, le roi de Sardaigne et le maréchal s'étaient avancés hors de la vue de l'armée, avec seulement quatre-vingts grenadiers d'escorte et les gardes du roi. Tout à coup ils trouvèrent en tête quatre cents hommes qui firent feu sur eux. ”

“ « Ne savez-vous pas que j'ai défendu, même aux volontaires, d'aller aux attaques sans permission; à plus forte raison aux officiers de cavalerie qui ne doivent pas quitter leur troupe ? — Sire, répond Yillars sans se déconcerter, j'ai cru que Votre Majesté me pardonnerait de vouloir apprendre le métier de l'infanterie quand la cavalerie n'a rien à faire. » Le monarque sourit, loua sa valeur en l'engageant à la modérer.
Après la prise de Maestricht, Villars fut envoyé à l'armée de Turenne sur le Rhin, et le suivit en Franconie. ”

“ Villars, pour toute réponse, crie Marchons ! et se jette le premier à l'eau. Vennemi , déconcerté, se laisse forcer dans Tjauterbourg et dans Haguenau, où il avait toute son artillerie de réserve et des munilions immenses.
Au moment où le duc de Villars s'apprêtait à tirer parti de ces avantages, il reçut la nouvelle de la bataille de Ramillies, perdue en Flandre par le maréchal de lilleroi. Villars caractérise cet événement désastreux comme « la plus honteuse, la plus humiliante , la plus funeste des défaites. » ”

“ Le Roscoff est une montagne qui couvre Fribourg. La crête de cette montagne était occupée par le général Vaubonne, avec dix-huit bataillons impériaux. Cette position , déjà formidable par elle-mème, était en outre garnie de redoutes fraisées et palissadées , et la gauche de ce retranchement se liait au fort Saint-Pierre , qu'on peut dire imprenable par sa situation. Yillars avait donné ordre au comte du Bourg d'attaquer dès qu'il arriverait ; mais ce général demandait des pioches, des outils, des fascines.
« Rien de tout cela, répondit Villars; des hommes ! » ”

“ C'était le temps où Louis xiv empruntait à 400 pour 100 , et il payait comme on paie quand on est réduit à de pareilles extrémités. A l'intérieur, les rentiers s'estimaient heureux de recevoir un quartier sur trois ou quatre; et à l'armée, au lieu d'argent, le gouvernement donnait
aux officiers des bons de subsistance qui perdaient 80 pour 100. Villars ne réussissait à faire supporter la misère qu'en affectant la confiance et en ayant soin d'entretenir toujours la gaieté du soldat. Il termina cette campagne, où il avait été tenu dans une inaction forcée, par deux actions d'éclat. ”

“ « Je remercie, répondit-il, les dames de Saint-Cyr de l'opinion qu'elles veulent bien avoir de ma sainteté; je voudrais bien qu'elle fùt fondée, parce que j'aurais pour mon salut et celui de l'Etat toutes les qualités nécessaires. Permettez-moi de me compter avant l'Etat quand je parle de mon salut : quand il ne sera question que de ma vie, je la mettrai à sa place. »
de Tournai les occuperait le reste de la campagne et lui donnerait le temps de recevoir des renforts suffisants pour le mettre en état de se mesurer avec eux avec des chances plus égales que celles du moment. ”

“ Quand Louis xiv expiait dans des revers inouis une prospérité de quarante années, Villars remplaça Turenne , Condé, Luxembourg, qui n'existaient plus : il fit ce que Catinat lui-même n'avait pu faire, et rejeta loin des frontières les ennemis qui se croyaient déjà sur le chemin de Paris. Si la victoire de Denain n'eût été dans sa vie qu'un accident unique, la jalousie contemporaine, dont Saint-Simon fut l'organe le plus amer, aurait pu la lui contester avec quelque apparence de justice ”

“ Tout est emporté en un instant. Tout ce qui ne tombe pas sous leurs coups est forcé de mettre bas les armes. Le duc d'Albemarle , fils du célèbre Monk , sept généraux , 60 drapeaux sont au pouvoir des vainqueurs : les fuyards veulent s'échapper par les ponts de l'Escaut, les ponts se rompent, et les restes des 24 bataillons sont tués ou pris. Le maréchal ordonne au comte de Broglie de se porter rapidement
sur Marchiennes, pendant qu'il marche lui-même au devant du prince Eugène qui accourait sur l'Escaut. ”

“ Cependant on commença bientôt, à recueillir des fruits solides de la victoire de Denain. L'Angleterre et la Hollande tirent leur paix séparée avec la France et l'Espagne ; la Prusse et, le duc de Savoie accédèrent à ce traité. Le roi de Prusse gagna la HauteGueldre, le duc de Savoie le royaume de Sicile 1, l'Angleterre l'île de Terre-Neuve et la reconnaissance de la succession à la couronne de la Grande-Bretagne dans la ligne protestante; la Hollande conserva la Flandre espagnole. ”

“ Au printemps, Villars était de nouveau à la tête de son armée, mais avec défense absolue de combattre, car cette armée était la dernière espérance de la monarchie. Malgré tous les efforts du maréchal, son armée était encore dans la plus profonde détresse. Fénelon, qui était sur cette frontière, dans son archevêché de Cambrai, et qui avait fait de son palais épiscopal une ambulance , écrit : « On n'a guère que du pain d'avoine; les blessés manquent de bouillon , de linge et de médicaments, et les prisonniers qui sont en Hollande y meurent de faim , faute de paiement de la part du roi. » ”

“ Il exhorta le duc Albemarle, qui commandait dans Denain, à tenir ferme en lui promettant un prompt secours, et, pour en accélérer la venue , il se porta sur une hauteur d'où il apercevait déjà ses têtes de colonnes qui approchaient. Villars les voit aussi, et juge qu'il n'y a pas un instant, une minute à perdre. Il marche aux retranchements de Denain ; il les trouve couverts d'un fossé ; mais rien n'arrête l'impétuosité de ses grenadiers. ”

“ Elles ont oublié la guerre, écrivait-il au ministre, pendant la guerre même. La valeur y est toujours; mais l'application, la discipline, savoir se nidir contre les peines et les difficultés, une attention pour les marches, se bien porter dans les quartiers, en un mot, tout ce qui s'appelle esprit de gens de guerre leur manque, hors le courage. ”

“ Rien ne va assurément dans son cœur avant la piété; mais après cela, la gloire du roi, celle des Français, le porteront toujours à faire désirer l'amitié du roi à toute l'Europe, et à faire trembler ses ennemis. J'ai vu le feu roi entretenir cinq cent mille hommes, sans compter la marine. Le roi a deux cent trente millions de revenus. ”

“ Les ennemis paraissaient plutôt disposés à attaquer les premiers. Leur armée, qui comptait cinquante mille hommes de plus que celle de Villars et une artillerie formidable , était commandée par les deux plus grands généraux de cette époque, Marlborough et le prince Eugène. En apprenant leur mouvement, Villars se hâta de réunir toutes ses troupes , qu'il avait laissées séparées pour la facilité des subsistances. ”

“ Landau était défendu par douze mille hommes d'élite, sous le commandement du prince Alexandre de Wurtemberg, officier général très-estimé. Après deux mois de siège dont les péripéties n'offriraient rien d'intéressant à nos lecteurs, le 18 août le prince de Wurtemberg demanda à capituler. Villars dit aux officiers qui se présentèrent de sa part : « La première condition de la capitulation que je vous accorderai, c'est que vous serez tous prisonniers de guerre. » ”

“ Mais trois jours auparavant, l'électeur, effrayé par ses ministres, qui étaient tous vendus à l'empereur , déclara qu'il avait changé de dessein.
Villars frémissait d'indignation ; on voit par sa correspondance qu'il avait à combattre une opposition presque aussi forte à la cour de Versailles qu'à celle de Munich. Il écrivait à Louis XIV: a Votre Majesté saura un jour que l'empereur était perdu si nous eussions marché sur Vienne ; il n'y a que les gens gagnés par l'Autriche, ou des ignorants, qui aient pu s'opposer à mon plan. ”

“ Jamais général ne profita plus complètement d'une grande victoire. Tous les postes le long de la Scarpe sont enlevés. Marchiennes, qu'il avait fait investir dans le temps même qu'il attaquait Denain, ouvre ses portes le 30 et lui livre cent canons, six mille prisonniers, d'immenses magasins. Eugène à son tour est dans la pénurie; il ne peut continuer le siège de Landrecies. Villars, qui a ressaisi l'ascendant moral , ne craint pas de dégarnir ses places fortes. ”

“ Les ennemis avaient négligé d'occuper l'île de Neubourg, située entre Lauterbourg et Hagenbach : avec celte rapidité de coup-d'œil qui le caractérisait, Villars eut bientôt reconnu cette faute, et résolut
d'en profiter. La difficulté n'était pas d'exécuter ce projet, car cette île était d'un abord facile; mais il fallait cacher ce dessein aux ennemis étendus sur tous les bords du Rhin , et tellement maîtres du cours de ce fleuve, qu'aucun bateau ne pouvait passer de Strasbourg au Fort-Louis sans être découvert. ”

“ Seulement, malgré le petit nombre de troupes dont il pouvait disposer, il sut tellement imposer à l'ennemi, que celui-ci n'osa franchir la frontière de France sur aucun point, tandis que Villars pénétra dans le Piémont, malgré les difficultés des chemins que l'on disait impraticables , et s'empara de la ville de Sézanne à la vue du duc de Savoie. En voyant ce succès, Je prince ne put s'empêcher de s'écrier : a Il faut que le maréchal de Villars soit sorcier, pour savoir tout ce que je dois faire ; jamais homme ne m'a donné plus de peine ni plus de chagrin. ”

“ Tout à coup il s'aperçoit que le corps qu'il commande déborde la droite de l'ennemi, et, déjà doué de cette sûreté de coup-d'œil qui fait gagner les batailles, il comprend que s'il charge cette aile en flanc pendant qu'elle est attaquée en tête, il la mettra promptement en désordre. Déjà ses ordres sont donnés, il va s'élancer à l'attaque, quand MONSIEUR lui envoya l'ordre de venir renforcer le centre qui commençait à plier.
En vain Villars représenta-t-il à l'aide-de-camp du prince que le meilleur moyen de raffermir le centre était d'y arriver à travers les bataillons de cette aile dispersée ”

“ Mais la lâcheté du commandant d'Exile et l'abondance précoce des neiges paralysèrent ces premiers succès , et forcèrent Villars à ramener ses troupes en France, où il les renvoya dans leurs quartiers d'hiver.
Tandis que Villars garantissait les frontières du sud-est de la France , de graves dangers menaçaient notre frontière de Flandre. Lille était assiégée, et la mésintelligence qui régnait entre les généraux de notre armée du Nord, les empêcha de rien faire pour ravitailler ou délivrer cette place importante. ”

“ Villars, qui avait observé leur mouvement, les laissa s'engager, et quand il jugea le moment favorable , il donna le signal de la charge. A l'instant nos soldats s'élancèrent avec l'impétuosité de la foudre ; rien ne put leur résister; l'ennemi écrasé s'enfuit en désordre. Rassuré sur le sort de l'aile gauche de son armée, Villars se disposait à passer au centre , lorsqu'un coup de fusil abattit son cheval ”

“ A peine guéri et ne pouvant monter à cheval qu'à l'aide d'un appareil de fer qui lui emboitait le genou, il alla reprendre le commandement de son armée.
Il s'attacha d'abord à Tappeler cette gaieté « qui, dit-il, est l'âme de la nation.» Alors commença cette campagne de -1 ii 0, qui ne fut qu'une suite de
marches et de contre-marches qui fatiguèrent l'armée et n'empêchèrent pas Eugène et Marlbofough-de nous prendre successivement Douai, Béthune, Aire et Saint-Tenant. ”