Jean Ferratier

“ Il brave les railleries des courtisans, en quoi il n'a pas tort; il fait fi de l'estime qui s'attache aux vraies « honnêtes gens », en quoi il n'a certes point raison. Et l'on comprend qu'à remettre décidément le sort de la France en pareilles mains, le roi, qui commit des fautes mais eut toujours une grande âme, ait pu sinon hésiter, du moins songer qu'à tant de talent, il manquait ce qui peut assurer le succès : la noblesse d'un vrai désintéressement. ”

“ Elle est joyeuse, prête à se battre et décidée à vaincre. Vers le soir, elle voit M. de Coigny, à la tête de trente escadrons, franchir les ponts ; mais l'ennemi aussi aperçoit le déploiement de cette belle cavalerie ; il prend les armes, et jusqu'au matin restera en observation. ”

“ On estimait à Versailles que l'Angleterre allait incliner vers la paix, et c'est pourquoi Villars recevait de Voysin, le ministre de la guerre, des instructions l'engageant à n'entreprendre aucune action précipitée avant que l'on eut décidé la cour de Londres à affaiblir singulièrement nos ennemis en retirant ses troupes.
Cette défection se produit en effet, le 12 juillet ; mais le prince Eugène est encore à la tête de 400 unités, soit 276 escadrons et 124 bataillons. C'est, à fort peu de chose près, ce que nous avons nous-mêmes. ”

“ Au lieu de rétrograder, ils vont surprendre l'ennemi ; d'une défensive prolongée, ils passent enfin à l'offensive. Ils comprennent aussi que le succès du prochain combat dépend de leur célérité actuelle : s'ils arrivent trop tard au point fixé par le maréchal, le sort de la bataille est compromis, changé peut-être. ”

“ Contre Albemarle isolé, une partie de nos troupes seulement suffira, sans crainte d'être assaillie désormais par des masses écrasantes : le prince de Tingry qui tient bon au Nord, dans Valenciennes, pourra par une heureuse sortie, aider à l'infanterie de M. de Vieuxpont et à la cavalerie de M. de Broglie, les deux lieutenants généraux auxquels le maréchal va confier l'entreprise. ”

“ Nous reprenons Le Quesnoy; nous reprenons Douai, Bouchain. Cette victoire de Denain, dont Napoléon disait qu'elle avait sauvé la France, était la dernière joie qui pouvait éclairer la vieillesse douloureuse de Louis XIV ”

“ Comme j'étais occupé à faire une dernière tentative pour rallier devant le pont l'infanterie éparse, je fus fait prisonnier par les ennemis aussi bien que le lieutenant général baron de Secquin et les généraux-majors prince de Holstein, Dalberg et Zobel. Le prince de Savoie avait cependant fait avancer 14 bataillons de ses troupes jusque sur le bord de l'Escaut, où ils demeurèrent rangés sans pouvoir passer de l'autre côté du fleuve, car le seul pont de pontons qui nous restait. était embarrassé
par la cavalerie et tes bagages et avait fini par se rompre. ”

“ Heureusement, les ennemis ne s'uccupent pas plus de nous que si nous n'avions pas existé. Seul veille le prince d'Anhalt-Dessau.
sous les murs de Landrecies ; il ne se doute pas que nous n'avons nul souci de l'inquiéter, et qu'après s'être clairement montré, M. de Coigny a discrètement repassé la Sambre et forme, en route sur Denain, l'arrière garde de notre armée.
Quant à milord Albemarle, dont le camp est le but de notre expédition, il 'a dormi du
sommeil du juste. Peut-être dort-il encore. Les chevaux de sa cavalerie paissent en toute tranquillité, entre le camp et le fleuve. ”

“ Après Malplaquet (11 septembre 1709) , où il a été blessé sérieusement au genou. il a pu écrire sans forfanterie à Louis XIV : « Si Dieu nous fait la grâce de perdre encore une pareille bataille, V. M.
peut compter que ses ennemis sont détruits. »
En effet, Malborough ni le prince Eugène n'avaient pu jeter le désordre dans nos rangs; la retraite de nos troupes avait été telle que non seulement notre dignité était intacte, mais encore la confiance prèle à renaître.
C'est à ce Villars que le Roi va confier au moment suprême le soin de défendre l'honneur et de sauvegarder l'avenir de la France ”

“ Notre fortune va sous ce prince aussi haut, aussi loin qu'elle peut aller ; le souverain est véritablement le Roi-Soleil. Aux armées, des généraux comme M. le prince de Condé et M. le maréchal de Turenne commandent à des troupes qui ont vite appris à vaincre la vieille infanterie espagnole; à Versailles, un palais s'élève dont Saint-Simon, la méchante langue, ne manquera point de dire que les toits semblent avoir brûlé, mais qui est un chef-d'œuvre de majestueuse har-
monie ”

“ Juge-t-il que, malgré toute notre diligence, nous sommes arrivés trop tard sur l'Escaut, et que les Impériaux vont avoir le temps de se jeter sur nous, ce qu'il faut à tout prix éviter? Il semble que cette préoccupation grave, celte angoisse si je puis dire, ait été fort naturelle chez celui qui portait de si lourdes responsabilités. Qu'il ordonne donc aux régiments arrivant à leur tour sur la rive droite de l'Es-
caut de marcher formés en bataille, de manière à pouvoir repousser à tout hasard une attaque, c'est de la prudence élémentaire ”

“ Elle est concluante. Landrecies est déjà entourée, par les Impériaux, de travaux qui ne manqueront pas d'arrêter notre élan ; notre succès sera pénible, en admettant qu'il soit.
Villars pourtant ne montre en rien que ce spectacle ait modifié une fois encore son plan. ”

“ Enfin, qu'il fût Ulysse ou Nestor, ou les deux, ou ni l'un ni l'autre, Villars commandait en chef à Denain, ayant le pas même sur un autre maréchal de France, également à l'armée, M. de Montesquiou. De ce qui précède, vous aurez pu conclure que si le personnage privé mérite en somme une estime assez tempérée, égoïste, avide, vaniteux, le général est remarquable non seulement par son bonheur comme voudrait le faire croire SaintSimon, mais encore par ses qualités. La chance
seule n'explique pas une pareille carrière. ”

“ Peut-être oui, peut-être non : oui, si l'ennemi est installé autour de Landrecies de telle sorte que nous ne l'en puissions déloger autrement qu'en lui coupant ainsi les vivres; non, si l'on peut à la fois prendre Denain et garder le gros de nos troupes devant l'adversaire, autant pour le tromper que pour le tenir en respect.
Mais en voici bien d'une autre ! Le prince de Tingry, prévenu, a envoyé aussitôt un rapport nettement défavorable. On ne saurait le suspecter de timidité. A l'entrain de Villars, il joignait l'éclat d'un nom qui était resté populaire dans l'armée ”

“ Etudier une victoire française, c'est admirer l'habileté du général, la bravoure des troupes : c'est se sentir deux fois français.
Nos; victoires, cependant, nous les connaisson$ peu. Le détail des marches, contre-marches, manœuvres, semble du domaine de Vérudition pure ; nous préférons tel exploit de détail, la prise d'un drapeau, d'une batterie de canons.
Il nous a paru qu'on pouvait être clair sans être trop sec, relativement long sans être ennuyeux. Chaque victoire a son caractère propre : l'une est un coup d'audace et de fortune, l'autre l'épilogue logique de toute une campagne ”

“ M'apercevant que la majeure partie de leurs forces voulait pénétrer par le milieu du retranchement, j'adressai l'ordre au comte de Dohna, au cas où l'ennemi viendrait à forcer le retranchement, de se jeter vers le centre avec son infanterie afin de les attaquer en flanc, et par cette manœuvre de les repousser. ”

“ Il convient de les célébrer, de connaître et leur mérite propre, et leur influence. Cependant notre gloire militaire est celle peutêtre que dans le fond de nos cœurs nous chérissons le plus : c'est qu'elle est, plus encore que toutes les autres, nationale. ”

“ Sa témérité ici est la vraie prudence. Nous sommes certains de tout perdre en nous arrêtant ; nous avons des chances sérieuses de tout gagner en allant de l'avant. En avant donc! Villars, convaincu, donne à Montesquiou carte blanche.. ”

“ « Allons dîner, » est sa conclusion. Le fanfaron n'est pas Villars, comme il le croit ; c'est lui. Tandis qu'il dîne, nous achevons les ponts, nous passons sur la rive gauche. Le comte de Broglie, à la tète de sa cavalerie se dirige droit sur la ligne des retranchements MarchiennesDenain, appelée par les Impériaux, comme on l'a vu, le Chemin de Paris. Albemarle fait de son mieux pour nous arrêter. Du côté de
Valenciennes, il place en observation sept escadrons sous le général-major comte de Croix ”

“ Il réunit son collègue le maréchal de Montesquiou, et ses officiers d'état-major — du détail, comme on disait en ce temps : — Puységur, son maréchal général des logis; Contades. major général; Beaujeu, Bongars et Monteviel. Le petit groupe se sépare après un entretien animé, sans que rien transpire des décisions prises. On est alors dans l'aprèsmidi du 23. L'armée reçoit seulement l'ordre de se tenir prête ; elle est convaincue qu'on va de nuit lui faire passer la Sambre, et la jeter contre les troupes du prince d'Anhalt-
Dessau, qui investissent Landrecies. ”

“ Il préside donc en personne, ici, à la mise en ligne de nos hardis « piétons », qu'il dispose en colonnes à mesure qu'ils arrivent.
Villars, ayant de la façon que nous avons vu donné le branle, se reporte en arrière, aux ponts de Neuville. Là en effet, bien plutôt qu'à Denain, est la clé de la journé ; là est le péril.
Les forces de lord Albemarle ne sauraient l'inquiéter : Broglie n'a pas eu de peine à en repousser dès le début de la journée la cava-
lerie, et les bataillons d'infanterie trop peu nombreux, auront grand'peine à soutenir dans le camp notre assaut. ”

“ Beaucoup plus habilement, et malgré sa volonté très visible de ne pas « charger » son général, il se range modestement, en la circonstance, sous ses ordres : ce que faisait le prince Eugène, n'était-il pas, lui aussi, fondé à le faire?
Il est très vrai que la négligence de ce dernier causa seule la perte des Impériaux ; Albemarle ne saurait être responsable d'une action où il ne put que sauver son propre lion- , neur, ce qu'il fit. ”

“ Le 18, Villars tient un conseil de guerre : nul ne parle de marcher sur Denain. Le maréchal y pense-t-il toujours ? Cela est fort possible, très probable même. Sans parler des plans de Lefebvre d'Orval que le ministre lui a recommandés à plusieurs reprises, les renseignements qu'il a reçus soit de Lefebvre soit de son propre service d'information, ont pu depuis longtemps lui montrer que cette ligne de retranchement, Marchiennes-Escaut, était mal gardée par l'ennemi. Encore fallaitil y atteindre ; et jusqu'ici le prince Eugène, avec le gros de ses forces en était trop près. ”

“ Il (Villars) eut bientôt reconnu que l'opération était impraticable: il n'est pas nécessaire d'avoir son génie pour le comprendre ; le simple bon sens suffit à démontrer que le
grand mouvement tournant rêvé par Lefèvre d'Orval entre Arras et Valenciennes était impossible à exécuter devant toute l'armée d'Eugène massée entre Denain et Le Quesnoy. ”

“ Des ordres alors arrivent de la Cour, tout juste contraires à ceux que Villars avait reçus jusqu'ici: le temps de l'inaction est passé; il faut à tout prix sauver Landrecies, en repousser l'armée du prince Eugène. La veille de l'investissement, le 16, Lefebvre d'Orval revient dans une lettre à Voysin à son plan d'une attaque sur la droite de l'ennemi: « On pourrait jeter des ponts sur l'Escaut entre Bouchain et Denain, supposant que les ennemis ne s'y opposent pas, et passer cette rivière la nuit pour enfoncer milord Albemarle, pen-
dant qu'on amuserait le prince Eugène. » ”

“ C'est à eux que va incomber l'attaque ; ce sont leurs troupes, infanterie et cavalerie, qui forment l'avant-garde.
Cette avant-garde compte atteindre au petit jour l'Escaut, un peu au sud de Denain, à la hauteur d'un petit village : Neuville. Mais di vers incidents retardent un peu la marche : la médiocrité des attelages, l'ivresse — plutôt inopportune! — du chef des guides : ce sont des paysans qui nous conduisent. A sept heures seulement, nous sommes au bord du fleuve : MM. de Villars et de Montesquiou y sont arrivés en chaise de poste ”

“ Albemarle sent très bien: comment c'est là, si j'ose dire, que
Plan de Denain.
le bât le blesse. Envoyer ses chevaux à la pâture quand l'ennemi — il le prouvera 1 — peut surgir d'un instant à l'autre, c'est de l'incurie, une incurie grave. Les envieux, qui se relèveront nombreux, naturellement, après la défaite, pourraient exploiter cette défaillance, provoquer la ruine de sa réputation. ”

“ De Broglie franchit le retranchement, et à 1 peine en est-il maître qu'arrivent cinq cents chariots de pain mal escortés par deux bataillons d'Impériaux. Disperser l'escorte est un jeu, s'emparer de ce qu'elle devait protéger en est un autre, non moins agréable. ”

“ En ce cas, allez-vous dire, Villars ne fut qu'un petit garçon. Le grand homme de guerre fut l'homme de robe, ce Lefebvre d'Orval. Et voilà piquée votre curiosité. Quel était donc ce personnage? Son père était brasseur et échevin de la petite ville de la Bassée. Il avait acheté la charge de commissaire aux revues des troupes du roi ; son fils, ayant fait son droit, s'était épris en l'accompagnant de cho-
ses militaires. ”

“ Celui-ci retourne au retranchement ; des 52 bataillons dont il dispose, il en place 40 en première ligne, en 14 colonnes, et 12 en seconde ligne. Prêts à commander l'attaque, sont les lieutenants généraux de Yieuxpont, de Dreux, de Brendé, les maréchaux de camp de Iorlemart, de Mouchy, d'Isenghien. Si résolu est Montesquiou qu'il va donner le signal : M. de Contades lui représente qu'il convient d'attendre M. do Villars. Le voici. MM. les maréchaux de Villars et de Montesquiou se placent sur la droite, à cheval, entourés de
leurs aides de camp. ”

“ Sensée, pour se camper depuis Valenciennes jusqu'à Arras. On pourrait se servir de la garnison qui est à Valonciennes, aussi bien que de celle de Condé, ce qui ne serait pas d'un petit secours. Tout ce qu'il y aurait à Marchiennes, à Hasnon, à Saint-Amand, sur la Scarpe et sur l'Escaut, serait pris. Les ennemis ne pourraient tirer leurs munitions et leurs subsistances que de Mons. ”

“ La voici maintenant, entre Mazinghien et Cateau-Cambrésis, massée en quatre lignes sur la rive gauche de la Sambre, mais prête, en apparence, à passer sur la rive droite. Point de ponts : l'ennemi les a coupés. Heureusement, la rivière n'est pas large, et des bois sont proches : il sera facile d'en construire. En attendant, le maréchal franchit en barque le cours d'eau, et inspecte les abords de la place. Le lendemain matin 23. entouré cette fois de plusieurs hauts
officiers, il renouvelle cette inspection. ”

“ Il est constant, Monseigneur, [la lettre est adressée au duc du Maine] qu'il y a beaucoup de témérité à entreprendre un siège dans un pays aussi avancé que l'est Landrecies sans avoir mieux placé ses dépôts de munitions de guerre et de bouche qu'ils ne le sont ; car ayez la bonté de remarquer que les retranchements de Denain ne valent.ce qui s'appelle rien ”