Prince Eugene of Savoy

“ C'est ainsi que .Thomas-François de Savoie, prince de Carignan, et Eugène-Maurice de Savoie, y firent longtemps séjour, et que l'antique hôtel eut la gloire d'être la maison natale de deux des plus grands généraux du siècle, Guillaume de Bade et François-Eugène de Savoie, fameux sous le nom de prince Eugène. Au pied de cette colonne, dans les hautes herbes de la cour déserte qui s'étendait à sa base, commença ainsi et grandit l'enfance de l'homme qui devait balancer avec le plus d'avantage la destinée vieillie de Louis XIV, et tirer la plus cruelle vengeance de ses dédains. ”

“ Au milieu de ces mouvements de fêtes, l'Empereur envoya, un matin, le maréchal du palais Duroc auprès du vice-roi, au palais de l'Élysée, pour lui proposer, en son nom, le trône de Suède. Le maréchal, ancien ami du prince Eugène, déploya tout ce que l'attachement avait de persuasif et d'éloquent pour décider le prince Eugène à condescendre au vœu de l'Empereur. Le vice-roi objectait qu'il était content de ses destinées présentes en Italie; qu'il craindrait de ne pouvoir conquérir l'estime d'une population pour laquelle il n'avait jamais rien fait. ”

“ La réponse d'Eugène ne se fit pas attendre, et dans cette réponse, nulle allusion aux tristesses de leur prochain
avenir. Ainsi, à la veille de cette année 1814, qui allait les arracher d'Italie, pas même un souvenir, un regret, ni pour cette belle couronne entrevue, puis offerte et refusée, ni pour ce trône dont il allait probablement descendre, après en avoir joui pendant tant d'années. Non, ces deux amants se contentent de mêler leurs vœux d'intime bonheur, leurs promesses de s'aimer, et de s'aimer encore davantage! Étrennes du cœur, certes plus précieuses que le plus riche cadeau! ”

“ Murs illustres & fortunés , vous ferez comparés aux autels d'Alexandre, & aux colonnes d'Alcide ; vous ferez le brillant trophée de mon héros ; les nochers fatigués de traverser l'adriatique agitée , en admitarit ce triomphe, oublieront de chercher le port, Abandonnez l'entreprife, barbares affiégeans : Corfou ne tombera point, EUGENE vole à la défenfe , écoutez les chants de fa victoire , bientôt fut les rivages de Bizance, vous rencontrerez le reste de vos
du prince Eugene de savoye. ”

“ Le royaume d’Italie sera alors déclaré indépendant. » Cela voulait dire évidemment que le prince Eugène prendrait la couronne, et c’est en effet ce que l’empereur proposa plus tard au congrès de Châtillon. Eugène, au comble de la joie, s’empressa de mander cette bonne nouvelle à la vice-reine. « Tu vois, lui disait-il, que tout est loin d’être perdu ; nous sommes à la porte du bonheur, puisqu’il est plus que permis d’espérer la paix. » Rien ne se terminait pourtant, et le vice-roi recommençait à s’alarmer. Sa correspondance porte de nombreuses traces de ces alternatives. ”

“ Le duc de Savoie veut commander en maître à Genève et y établir la religion catholique. Comme souverain, il fait valoir des droits incontestables au point de vue de la légalité ; comme prince religieux, il lui importe d'éteindre le foyer ardent d'où l'hérésie menace d'embraser les provinces orthodoxes. Genève, de son côté, veut être indépendante et adorer Dieu comme il lui plaît : elle défend sa liberté et sa conscience, ce que l'homme a de plus précieux sur la terre, contre l'envahisseur qui veut lui imposer un joug et une foi qu'elle répudie. ”

“ En refusant avec indignation cette couronne d'Italie qu'il était cependant si digne de porter, ses paroles nobles et touchantes arrachèrent des témoignages de regret et d'admiration au prince de la Tour et Taxis et même au général Hiller.
Le prince Eugène en rendit compte à l'Empereur, mais il le fit dans les termes simples et modestes que lui dictaient les sentiments qui l'animaient, et comme le fait un homme qui ne voit dans sa conduite que l'accomplissement d'un devoir. ”

“ Napoléon était écrasé par les forces réunies de la coalition, et rien ne pouvait plus sauver la France d'une invasion.
C'est dans le malheur et non dans le triomphe que se jugent les hommes.
Tandis que Murat, roi de Naples, ne songe qu'à sa couronne et écoute les promesses de la lui conserver que lui font les alliés, la première pensée d'Eugène et de sa femme est d'assurer l'Empereur de leur loyal et immuable dévouement.
Comme soldat et prince français, Eugène estime n'avoir
pas à protester d'une fidélité qui, pour lui, n'est que le devoir ”

“ Après avoir copié la lettre ci-jointe, que le prince Eugène écrivit, le 18 février 1814, à l'Empereur Napoléon, je dus me mettre au lit, où je restai deux jours avec de violents maux de tête, ce qui était une suite naturelle de l'émotion que j'éprouve toujours en écrivant des choses qui ont rapport au prince et à ces temps mémorables, et de l'indignation dont je suis toujours
saisie en pensant que la calomnie a osé élever sa voix perfide pour flétrir une si belle réputation. ”

“ Avant même de mettre le pied sur le sol russe, le prince Eugène avait eu à supporter des épreuves épargnées à la plupart des autres généraux. Au lieu de traverser, comme eux, la vieille Prusse, qui offrait partout des terres cultivées et des vivres en abondance, il lui avait fallu frayer sa route, au prix de quelles privations, à travers les sables stériles de la Pologne. Aussi, quand la grande armée entra à Wilna,
— première halte de Napoléon en Russie, — Eugène ne faisait qu'arriver au Niémen, qu'il franchit six grands jours après l'Empereur. ”

“ Le 19 mars, le prince Eugène écrivait à sa femme : « On regarde déjà les Bourbons comme perdus et l’empereur Napoléon de nouveau sur le trône. On ne pense qu’à la haine personnelle qu’on lui portait, et, sans trop savoir si c’est bonne ou mauvaise politique, on se prépare à porter de nouveaux coups en France. Moi, je reste calme au milieu de cet orage ; je demande un sort pour mes enfans, et je ne servirai jamais contre mon ancienne patrie. » ”

“ Le baron Darnay, secrétaire du prince Eugène, dit à ce sujet dans ses Notices historiques : « J'eus l'honneur d'accompagner Son Altesse Impériale et Royale et d'être l'heureux témoin de l'accueil flatteur qu'elle reçut de S. M. l'Empereur et de tout son état-major général.
L'Empereur vint avec empressement au-devant du prince Eugène et le tint étroitement serré dans ses bras.
Puis le présentant aux maréchaux et à l'état-majorgénéral, il s'écria : « Ce n'est pas seulement le courage « qui a amené ici Eugène, c'est aussi le cœur ! » ”

“ Le prince Eugène, d'après les recommandations de
l'Empereur, s'empressa de pourvoir de fortes garnisons les deux principales places de la Vistule, Thorn et Dantzig, et de faire refluer sur les places de l'Oder les débris des anciens corps, dont le ralliement avait d'abord été assigné sur la Vistule.
Bientôt tout prit autour de lui une face nouvelle : son zèle, son activité et sa prévoyance admirable firent disparaître la tiédeur et l'indifférence. Le courage et l'espérance vinrent ranimer et consoler tous les cœurs ; les troupes montrèrent la plus grande confiance. ”

“ Eugène s'éteignait à la fleur de l'âge; il n'avait que quarante-deux ans et quelques mois. Des ravages organiques avaient hâté la fin d'une vie qui promettait d'être, après tant d'orages politiques, de dangers courus, de séparations pénibles, pour glorieuses qu'elles eussent été, comblée de repos et de bonheur auprès de celle que Napoléon avait appelée, « la plus belle princesse de son temps ». Le roi de Bavière voulut montrer, par les honneurs insignes dont il entoura la dépouille mortelle de son gendre, en quelle haute et affectueuse estime il tenait cet héroïque soldat de l'Empire. ”

“ Durant ces quatre mois, le burg d’Ehrenberg avait fidèlement gardé son secret; ce secret était d’ailleurs resté longtemps entre quatre personnes, l’empereur, le chancelier comte Schœnborn, le secrétaire d’état Kühl et le prince Eugène de Savoie, président du conseil aulique, directeur suprême des affaires de l’empire. Mais si rares et si impénétrables que soient les initiés, les gros mystères d’état laissent transpirera la longue, dans l’atmosphère d’une cour, certaines émanations subtiles ; un vétéran des campagnes diplomatiques les sent d’instinct quand il a le don du métier ”

“ En confiant leurs destinées à la protection du duc de Savoie, poursuivait Chabod de Jacob, les Dauphinois donneront au reste de la France un salutaire exemple, en lui indiquant à l'avance le seul prince digne de marcher à sa tête, car le magnanime Charles-Emmanuel a, sur tous ses compétiteurs à la couronne de France, l'inappréciable avantage d'être le seul rejeton mâle des Valois. Cette harangue se terminait par la peinture du bonheur dont jouiraient les habitants des deux provinces, quand ils ne formeraient plus qu'un seul peuple. ”

“ Vous pouvez ajouter foi, mon cher Eugène, à tout ce que vous dira le prince Taxis, porteur de la présente. Il a toute ma confiance, et, quoique jeune, il en est digne. Le papier ci-joint vous donnera une idée générale de la situation des choses. Brûlez-le dès que vous l'aurez lu. Je vous embrasse tendrement, et vous aimerai, vous, ma fille et mes petits-enfants jusqu'à mon dernier soupir. Il ne dépendra pas de moi que vous ne soyez aussi heureux que vous méritez de l'être; tout le monde de ce côté-ci vous aime et vous respecte ; c'est ce que j'entends tous les jours. ”

“ « Le prince ne travaillait jamais moins de dix à douze heures par jour (i) ».
L'incessant labeur d'Eugène, labeur pour lequel il dépensait sans compter toute l'ardente énergie de son âme, eut les plus féconds résultats pour le bien-être de ses sujets.
Chaque jour, un courrier-estafette apportait de Paris à Milan, en moins de quatre-vingt-seize heures, les dépêches de Sa Majesté, et reportait avec la même célérité, de Paris à Milan, celles du vice-roi. Il fallait tout créer dans ce nouveau royaume : armée, administration, tribunaux, mœurs, établissements de tous genres. ”

“ Par un bizarre contraste, la campagne de 1809, dans laquelle Eugène s’était distingué, amoindrit ses chances d’avenir. Le mariage de Napoléon avec une archiduchesse d’Autriche, que le cabinet de Vienne accepta et rechercha même pour conjurer les conséquences les plus dangereuses, de sa défaite, n’eut pas seulement pour effet de faire descendre du trône la mère du vice-roi ; la naissance du roi de Rome lui enleva à lui-même la chance de régner un jour en Italie, et il n’en fut que bien incomplètement dédommagé par l’assurance de l’hérédité du grand-duché de Francfort. ”

“ Trois jours après, Eugène avait à lui faire part d'une nouvelle bien douloureuse, celle de la maladie de l'impératrice Joséphine, première grave atteinte d'un mal qui devait la conduire au tombeau.
Perdre en Napoléon, dont la chute ne pouvait faire de doute pour les yeux clairvoyants, un bienfaiteur et un véritable père, et se voir encore menacé d'être à jamais séparé de la meilleure des mères, après avoir vu s'évanouir l'espérance d'une couronne, n'y avait-il pas là de quoi briser un cœur, fût-il d'airain? ”

“ Son imagination la porta à préférer les hasards qui étaient attachés à la fortune du jeune prince de Carignan, qui, à une figure distinguée, joignait de s'appeler Eugène de Savoie. Elle eut de ce mariage trois enfants, et c'est alors qu'elle ne pensa plus à tous les avantages avec lesquels elle avait paru dans le monde; l'éducation de ses enfants devint son unique occupation, j'oserais presque dire sa carrière; car, après les avoir nourris tous, elle ne vécut que pour eux. ”

“ Il était le troisième fils de Charles-Emmanuel le-Grand. Ayant épousé Marie de Bourbon, elle lui apporta en dot le comté de Soissons. Il reçut ensuite la principauté de Carignan en apanage. En moins de deux siècles, cette branche de laquelle sortit l'immortel Prince Eugène, compte sept générations ; et nous voyons avec joie le ciel répandre ses bénédictions sur la huitième qui déjà nous a donné deux jeunes Princes et une Princesse, et semble assurer ainsi, à l'amour des peuples, la durée de la glorieuse dynastie de Savoie. ”

“ La vice-reine occupait un appartement voisin de celui de l'Impératrice, et ces deux femmes, si différentes de caractère, mais toutes deux douces, bonnes, pleines de sensibilité et unies par un commun amour pour Eugène, passèrent ensemble de longs moments d'abandon, si précieux aux âmes blessées. La présence d'Auguste fut une consolation dont la pauvre Joséphine se hâta de jouir, car elle allait s'éloigner bientôt, s'exiler à son château de Navarre, près d'Évreux, afin de ne pas être une gêne au moment des fêtes par lesquelles on célébrait les fiançailles nouvelles de l'Empereur. ”

“ Napoléon avait quitté l'île d'Elbe et venait de débarquer en France.
Le jour où cette nouvelle fut apportée à Vienne, il y avait bal et comédie dans les appartements particuliers de l'impératrice d'Autriche ; les esprits restèrent stupé faits et confondus ; tous les yeux cherchaient le prince Eugène, qui n'assistait pas à cette soirée. Quelques esprits malveillants donnèrent une interprétation douteuse à l'absence du Prince, qui n'apprit le retour de l'Empereur de l'île d'Elbe que vers minuit. ”

“ Voulait-il ménager toutes les chances, ou bien la douleur dont il se disait pénétré à la pensée de combattre ses compatriotes, son bienfaiteur, celui qu’il appelait son meilleur ami, le disposait-elle à cette nouvelle défection ? Tout est possible de la part d’un homme dont le caractère était aussi faible et aussi léger que son cœur était héroïque, et vraisemblablement les pensées les plus contraires prenaient successivement possession de son esprit. Napoléon, à qui il avait écrit, autorisa, le 12 mars, le prince Eugène à accueillir ses ouvertures. ”