Félix-Paul-Nicolas Marchal

“ Ces hommes de forte stature, bardés de cuirasses, montés sur des chevaux de haute taille, s'avançaient par escadron à travers le courant du fleuve. Leurs armes brillaient de mille feux resplendissant au soleil. Parvenus au milieu du Rhin, les cuirassiers ne purent tenir leurs rangs; quelques uns furent entraînés par la rapidité du flot et se noyèrent. Heureusement pour eux, le feld-maréchal Wurtz n'avait aucune artillerie, tandis que Condé les protégeait de quelques volées de coup de canon, et de nouveaux escadrons se mirent en bataille au bord de l'eau. ”

“ Condé, dit le même auteur, offre un talent tout différent; c'est un véritable chef de cavalerie légère, un capitaine hardi que rien n'arrête. Ses plans naissent sur le champ de bataille, dès qu'il les a conçus, il s'entête à les défendre.
Condé a-t-il résolu de prendre une position, il l'ordonne coûte que coûte.- Qu'importe une grande effusion de sang?
Une fois qu'il a arrêté un plan, il faut qu'on l'exécute ; il - n'écoute pas les remontrances, il traite de lâches les gentilshommes qui n'obéissent pas jusqu'à la mort ! ”

“ Il est malaisé de comprendre qu'un chef veuille subir pareille contrainte ou conserver un jour de plus le commandement nominal d'une armée, sur les opérations de
laquelle il conserve si peu de véritable influence. Mais l'égalité d'àme du duc de Marlborough était extrême, peut-être fut-il le seul homme au monde capable de conduire à la victoire une armée composée d'éléments si hétérogènes, et agitée par un tel conflit d'intérêts divers. ”

“ Après vingt allées d'un règne fécond en événements, ce monarque abdiqua la couronne, en 1556, et se retira au monastère de Saint-Just, en Estramadure, où il mourut, en 1558.
Philippe II, son fils, devint roi d'Espagne et lui succéda dans les Pays-Bas ; Ferdinand I, son frère, fut élu empereur d'Allemagne.
Le nouveau souverain ne visita jamais les Pays-Bas, après son couronnement comme roi d'Espagne. Ses maximes gouvernementales furent arbitraires à l'extrême, et en désaccord
complet avec les habitudes de liberté et les coutumes dut peuple et de la noblesse des Pays-Bas. ”

“ Après la victoire, les soldats acclamèrent Villars maréchal de France, sur le champ de bataille, et Louis XIV confirma ce que la voix des soldats lui avait donné.
Villars n'osa s'aventurer sans munitions et sans vivres
(1) « J'ai entendu dire plus d'une fois au maréchal de Villars que, la bataille étant gagnée, comme il marchait à la tête de son infanterie, une voix cria : « Nous sommes coupés. » A ce mot, tous ses régiments a enfuirent. Il court à eux, et leur crie : « Allons, mes amis, la victoire est à nous : Vive le roi ! » Les soldats répondirent, Vive le roi! ”

“ Le prince Eugène-François de Savoie, arrière-petit-fils du duc de Savoie Charles-Emmanuel, était fils du comte de Sois-sons et d'Olympe Mancini, nièce de Mazarin. D'une complexion délicate, on l'appelait dans sa jeunesse le petit abbé (1) .
Français de naissance, il avait offert ses services à Louis XIV, qui lui refusa un régiment, le jugeant incapable d'un tel commandement. Le prince humilié en conçut une haine implacable contre la France et, pour satisfaire son ressentiment, il mit son épée au service de l'empereur. A vingtcinq ans, il avait fait toutes les campagnes de l'empire. ”

“ Les Espagnols restèrent maîtres du champ de bataille, après un combat opiniâtre et sanglant.
Des corps entiers de Portugais, d'Anglais et de Hollandais furent forcés de rendre les armes. Ils perdirent 18,000 hommes, tant morts que blessés ou prisonniers. Les munitions, bagages et vivres tombèrent aux mains du vainqueur. Philippe dut en grande partie à cette victoire la conservation de son royaume. Aussi fit-il élever sur le champ de bataille une pyramide destinée à en perpétuer le souvenir. ”

“ Villars se tint à l'aile gauche de son armée; le marquis de Boufflers, qui s'était mis volontairement sous ses ordres, dirigea l'aile droite. Eugène s'opposa au premier et Marlborough au second.
Dès que le brouillard se fut un peu dissipé, les attaques se dessinèrent ; l'armée des alliés prit position en face des retranchements occupés par les Français. A l'aile gauche, le prince d'Orange, commandant l'infanterie hollandaise, se porta en avant, fut rudement accueilli et obligé de reculer. ”

“ On construisit de plus des lignes entre Maubeuge et le Quesnoy, lignes qui furent prolongées de là à l'Escaut, en arrière de Valenciennes ; les routes et les ponts furent détruits ; les retranchements, les redoutes, les inondations, les abatis furent employés partout où ils purent l'être avec apparence d'utilité. Dans cette circonstance, les Français montrèrent une prodigieuse activité.
Le duc de Marlborough réunit son armée en avant de Douai. Villars, à la tête de la sienne, alla camper en face de lui, derrière ses lignes ; son quartier-général était à Oisy. ”

“ Il embellit Paris, réorganisa les armées de terre et de mer, institua les ordres du Saint-Esprit pour la noblesse et de Saint-Louis pour récompenser le mérite des officiers, fonda l'hôtel des invalides et l'école de Saint-Cyr, fit le code Louis, créa le grade de maréchal de France, fonda l'Académie française des lettres, sciences et beaux-arts, et donna en un mot à la France son maximum d'éclat. ,, Le règne de Louis XIV qui mourut en 1715, est le plus glorieux et le plus long de l'histoire de France. Nulle époque ne fournit autant d'hommes remarquables. ”

“ Indépendamment des deux armées qui manœuvraient ainsi, Villeroi avait un corps de troupes espagnoles dans les environs d'Anvers, de Gand et d'Ostende ; ces forces étaient
sous les ordres du marquis de Bedmar, commandant-général des Pays-Bas, en l'absence de Maximilien-Emmanuel de Bavière. Marlborough, de son côté, avait Confié au général hollandais Obdam, un corps qui se trouvait entre Bréda et l'Écluse pour protéger la Flandre hollandaise. ”

“ Les coalisés formèrent trois armées : d'abord une armée sur la Sambre, commandée par le prince de Waldeck. Elle était composée de Hollandais, d'Espagnols et d'Anglais, et devait attaquer la France par le nord. Une deuxième armée, formée par les troupes prussiennes et par celles des cercles du nord de l'Allemagne, devait opérer dans le Bas-Rhin, en se portant sur Bonn et Cologne. La troisième armée, commandée par le duc de Lorraine et composée des Impériaux et des contingents -de l'ouest de l'Allemagne, était destinée à agir dans le Haut-Rhin. ”

“ Aussitôt que les Impériaux furent rangés, Marlborough commença l'attaque. Le centre de son corps d'armée passa le Nebelbach, repoussa facilement le peu d'infanterie française, qui lui était opposé et, après un combat opiniâtre avec la cavalerie ennemie, put prendre position au delà d'Unterglauheim; mais ses ailes furent repoussées avec grande perte de Bleinheim et d'Oberglauheim. ”

“ Le prince d'Orange voulut s'opposer à lui, mais bien que recherchant une bataille, il n'osa attaquer les Français, dans l'excellente position stratégique qu'ils occupaient. Le prince se rabattit sur Audenarde, dans le but d'en faire le siège. Son armée, forte de 55,000 hommes, était composée d'Espagnols, sous les ordres du comte de Monterey, vingtième gouverneur des Pays-Bas, d'Allemands conduits par le comte de Souches, et de Hollandais, sous son propre commandement. ”

“ La cavalerie française, n'ayant plus à craindre le canon du fort, qui eût atteint indistinctement les troupes des deux armées, chargea à son tour, culbuta la première ligne ennemie, la rejeta sur la seconde et les poursuivit jusqu'à la Kandern. L'infanterie impériale, témoin de cette déroute, battit aussitôt en retraite sans être toutefois vivement poursuivie par les Français. Chacune des deux armées laissa 3,000 hommes tués ou blessés sur le terrain, mais les Français firent 900 prisonniers. ”

“ Louis XIV était un souverain d'un grand génie, mais orgueilleux et ambitieux. Sous son règne, la personne royale domina en tout et centralisa tous les pouvoirs.
Il eut pour ministre de là guerre le marquis de Louvois, qui augmenta considérablement les forces de la France. Sous son ministère, on divisa l'armée en corps constitués, régiments, compagnies. On imposa l'uniforme et les manœuvres furent réglementées. Une révolution complète se fit dans l'art militaire. ”

“ Les agressions de Louis dans les Pays-Bas, engagèrent le roi d'Espagne à lui déclarer la guerre en 1683.
Les Français, sous les ordres du maréchal d'Humières, prirent Courtrai et Dixmude, tandis que le maréchal de Créqui, alla assiéger la ville de Luxembourg. Louis XIV, avec le maréchal de Schomberg, se tint à la tête de l'armée d'observation. La place fut bien défendue par le prince de Croy.
La nature pierreuse du sol rendait les travaux d'approche très-difficiles. ”

“ Le roi Guillaume, de son côté, tenta alors de surprendre Courtrai ; il marcha lentement par Sombreffe, Nivelles, Soignies sur Espierres. Les Français gagnèrent de vitesse sur lui en allant de Namur à Mons, Condé, puis par la rive gauche de l'Escaut jusqu'à Tournai, d'où ils barrèrent le passage à l'ennemi avec leur tête de colonne près d'Espierres. Le dauphin fit élever des retranchements à Espierres et à Avelghem, afin d'empêcher le passage du fleuve. Le roi Guillaume alla jusqu'à Audenarde, traversa l'Escaut, fit la contre-marche, et passant entre l'Escaut et la Lys, marcha sur Courtrai. ”

“ Dans cette affaire, qui eut lieu le 2 juillet 1704, l'échec des Bavarois et des Français doit être imputé, d'après Kausler, à l'inconcevable inaction de l'électeur Maximilien et de Marsin, qui n'étaient qu'à huit lieues de distance, dans leur camp de Dillingen, et auraient pu envoyer au général Arco un renfort dont le concours eût été précieux.
Les Impériaux s'emparèrent de Neubourg et parcoururent tout le pays jusqu'à Munich. Ils ouvrirent alors des négociations avec l'électeur, qui s'était retiré à Augsbourg, pour l'engager à embrasser la cause de l'empire. ”

“ Les officiers, les soldats, pêle-mêle, les uns mal armés, les autres presque nus, sans commandement,
sans ordres, remplissent les rues, les places publiques. On combat en confusion, on se retranche de rue en rue, de place en place ; deux régiments irlandais qui faisaient partie de la garnison arrêtèrent les efforts des Impériaux. Jamais ville n'avait été surprise avec plus de sagesse, ni défendue avec tant de valeur. La garnison était d'environ cinq mille hommes ; le prince Eugène n'en avait pas encore introduit plus de quatre mille. ”

“ Villars, l'année précédente, avait eu l'occasion de marcher sur Vienne, et il l'eût fait avec chance de succès, si le décousu des opérations de Tallard, au nord, la défection du duc de Savoie, au sud, et les dissensions entre l'électeur de Bavière et le maréchal lui-même n'eussent arrêté ce dernier dans l'exécution de ce plan.
Dans la campagne que nous venons de décrire, le but était le même : Vienne pour objectif. Mais les circonstances n'étaient plus aussi favorables. Les forces de la , France étaient disséminées de la Meuse au Danube, sur une étendue
immense. ”

“ Après la prise d'Ypres, Louis XIV retourna en France, laissant le commandement au duc de Luxembourg, qui-se
dirigea sur Mons. La paix venait d'être signée à Nimègue, le 10 août à minuit, lorsque, le 14,. dans l'après-midi, le grince d'Orange attaqua vivement les Français à l'abbaye de SaintDenis et à la ferme de Casteau, non loin de Mons. L'infanterie hollandaise demeura maîtresse du terrain après avoir tué beaucoup de monde à l'ennemi. ”

“ La France était épuisée par la disette et tous les maux de la guerre. Louis XIV offrit la paix. Mais les conditions imposées par les alliés lui semblèrent trop dures, car on ne lui demandait rien moins que l'abdication de son petit-fils Philippe V, roi d'Espagne. Aussi, malgré sa détresse, Louis refusa : « Puisqu'il faut faire la » guerre, dit-il dans son conseil, j'aime mieux la faire à mes » ennemis qu'à mes enfants. ”

“ Les alliés eurent 1,000 tués et 2,300 blessés.
Cet échec entraîna pour la France des suites aussi funestes que ceux de Hochstedt et de Ramillies. Toutes les conquêtes françaises au delà des Alpes furent perdues.
Tandis que les armées de Louis XIV étaient battues dans les Pays-Bas et en Italie, seul, Villars combattait sur le Rhin avec succès. Il avait vis-à-vis de lui le prince de Bade qu'il força à reculer. Il s'était même déjà emparé de Lauterbourg, Drusenheim et Haguenau, lorsque la défaite de Ramillies l'obligea à envoyer une partie de ses troupes à l'armée du nord ”

“ Le siége de Namur offrit surtout ceci de remarquable que les deux plus célèbres ingénieurs militaires, dont l'histoire fasse mention, s'y trouvèrent eu présence : le baron de Coëhorn, de l'armée hollandaise, qui dirigeait les travaux de la
défense, et Vauban, qui conduisait les attaques.Les Français s'établirent sur les hauteurs qui dominent la ville, entre la Sambre et la Meuse, et dirigèrent en même temps, du côté nord, une attaque contre l'enceinte, par la vallée du fleuve. Des batteries établies sur la rive droite agissaient à revers contre les fronts assiégés. ”