Louis de Viel-Castel

“ Par un bizarre contraste, la campagne de 1809, dans laquelle Eugène s’était distingué, amoindrit ses chances d’avenir. Le mariage de Napoléon avec une archiduchesse d’Autriche, que le cabinet de Vienne accepta et rechercha même pour conjurer les conséquences les plus dangereuses, de sa défaite, n’eut pas seulement pour effet de faire descendre du trône la mère du vice-roi ; la naissance du roi de Rome lui enleva à lui-même la chance de régner un jour en Italie, et il n’en fut que bien incomplètement dédommagé par l’assurance de l’hérédité du grand-duché de Francfort. ”

“ Le 20 avril 1814, une insurrection éclatait à Milan, dispersait le sénat, pillait son palais ; le ministre des finances, que la nature de ses fonctions avait rendu particulièrement odieux au peuple, était assassiné de la manière la plus barbare. La ville se trouvait dans une complète anarchie. C’était à ce moment même que le vice-roi recevait la nouvelle du traité de Fontainebleau, par lequel Napoléon renonçait, pour lui et les siens, à la couronne d’Italie. On lui notifiait en même temps que le royaume d’Italie devait être occupé, au nom des alliés, par l’armée autrichienne. ”

“ La vice-reine ressentit plus vivement encore que son mari l’injustice dont il était l’objet. Elle en écrivit à la reine Hortense dans les termes d’une extrême irritation. « Je suis dégoûtée de tout ceci, disait-elle ; je perds la santé, le repos, le bonheur, et peut-il y avoir pour moi un plus grand tourment que de voir Eugène malheureux, lui que j’aime plus que la vie ?... Si je succombe à tant de chagrins, ne vous en étonnez pas. » En ce moment, la vice-reine touchait au terme d’une grossesse. Une lettre qu’elle écrivit le même jour au vice-roi est d’une exaltation singulière. ”

“ Napoléon se disposait à envahir la Russie, la seule des puissances du continent qui n’eût pas encore tout à fait subi son joug. La campagne de 1812 allait commencer. L’empereur, rassemblant toutes ses forces pour cette grande entreprise qui devait couronner toutes les autres, n’ayant cette fois rien à craindre pour l’Italie, puisque l’Autriche était son alliée, voulut que l’armée italienne prît part, sous les ordres du vice-roi, à la lutte qui allait s’engager à l’autre extrémité de l’Europe. Eugène en ressentit une vive joie. ”

“ Le 1er juillet, parlant des préparatifs militaires de l’Autriche et s’abandonnant aux vaines illusions qui, à la veille de la levée en masse de la Prusse, lui avaient fait croire que le roi Frédéric-Guillaume ne pourrait pas disposer de plus de vingt-cinq mille hommes, il donnait pour certain que la cour de Vienne, avec tous les efforts imaginables, n’était pas en état de tenir sur pied plus de cent mille hommes répartis en trois corps pour faire face à la fois du côté de la Saxe, de la Bavière et de l’Italie. ”

“ Ce qui prouve bien que l’empereur ne comptait pas sur toi pour venir en France, c’est que, d’après sa lettre, il dit ne t’avoir ordonné de quitter l’Italie que quand le roi de Naples lui déclarera la guerre, et cette guerre, à laquelle il devait s’attendre depuis longtemps, je parie qu’il s’est toujours fait illusion et ne l’a jamais crue possible... Tu vas te trouver dans un grand embarras... Suis ta tête, elle te fera mieux juger ce qu’il faut faire étant de près, et je suis sûre que tu suivras toujours ton cœur en faisant ce qui sera le mieux pour servir l’empereur. ”

“ Je ne m’attendais pas, disait-elle, qu’après toutes les preuves d’attachement qu’Eugène ne cesse de vous donner, vous exigeriez qu’il risquât aussi la santé et même la vie de sa femme et de ses enfans, seul bien et consolation qu’il a dans ce monde. S’il ne parle pas dans cette occasion, c’est à moi de le faire. Sans doute je connais ses devoirs et les miens envers votre majesté... Nous n’y avons jamais manqué ; notre conduite est connue de tout le monde ; nous ne nous servons pas d’intrigues, et nous n’avons d’autre guide que l’honneur et la vertu. ”

“ Eugène refusa. Aux instances de l’envoyé bavarois, qui alléguait les circonstances et l’intérêt politique, il opposa la sainteté du serment et les liens de reconnaissance qui l’attachaient à Napoléon. Comme le prince de La Tour et Taxis essayait de l’émouvoir en lui parlant de ses enfans : « J’ignore, lui dit-il, si mon fils est destiné à porter un jour la couronne de fer ; mais en tout cas il ne doit y arriver que par la bonne voie... On ne peut nier que l’astre de l’empereur commence à pâlir, mais c’est une raison de plus pour ceux qui ont reçu de ses bienfaits de lui rester fidèles. » ”

“ Il est impossible que de pareils doutes soient nés dans le cœur de votre majesté. Un dévouement aussi parfait que le mien doit avoir excité la jalousie ; puisse-t-elle ne point parvenir à altérer les bontés de votre majesté pour moi ! »
En écrivant à la vice-reine, Eugène donne un plus libre cours à son mécontentement. « Toutes ces contrariétés, lui disait-il, ne m’empêcheront pas de faire mon devoir ; mais on éprouve bien du mal au cœur de voir qu’on est si mal récompensé... Patience, il viendra un temps où nous n’aurons à rendre compte qu’à notre conscience. » ”

“ Plus tard, apprenant que Napoléon, dans sa captivité de Sainte-Hélène, manquait d’argent, il lui fit parvenir, à ce qu’il paraît, des sommes considérables. Il écrivit même à l’empereur Alexandre une lettre qui tendait à obtenir, pour l’ancien maître de l’Europe, l’adoucissement des traitemens rigoureux auxquels il était soumis. Tout cela certes était bien naturel ; malheureusement il est des époques où il suffit, pour se compromettre, de remplir les devoirs les plus sacrés.
L’empereur de Russie était le seul appui du prince Eugène contre la défiance et les soupçons dont il se voyait l’objet. ”

“ « Les Italiens sont intrigans et rusés, il faut vous en défier. »
Jamais, je crois, l’infatuation du pouvoir absolu, l’orgueil de la plus égoïste personnalité, la passion de tout ramener à soi, ne se sont révélés avec autant d’abandon et on peut dire de cynisme. Peu de jours après, Napoléon, répétant directement au vice-roi les avis qu’il lui avait fait donner par Duroc, lui écrivait, entre autres choses : « Si vous tenez à mon estime et à mon amitié, vous ne devez sous aucun prétexte, la lave menaçât-elle de tomber sur Milan, rien faire de ce qui est hors de votre autorité. » ”

“ Recevant l’ordre de fondre ces tristes débris avec les excellentes troupes qu’on a tirées d’Espagne pour les renforcer, il représente que, par un tel amalgame, l’on risquerait d’introduire dans ces dernières un principe de dissolution. Lorsque l’empereur veut croire encore à la fidélité de la Prusse, dont le roi Frédéric-Guillaume, moins résolu que son peuple, vient de lui faire porter l’assurance par un envoyé spécial, le vice-roi, pour détruire cette dangereuse illusion, lui peint les dispositions hostiles de la population contre la France. ”

“ Le maréchal Jourdan avait jusqu’alors commandé l’armée française qui occupait la Lombardie ; Napoléon, qui ne lui croyait pas assez de vigueur et de persistance dans le caractère, lui donna pour successeur, à la veille des hostilités, le maréchal Masséna. Le vice-roi, âgé seulement de vingt-quatre ans et qui n’avait paru sur les champs de bataille que comme officier subalterne, ne pouvait évidemment être appelé au commandement suprême en présence d’un ennemi formidable, alors que les Autrichiens avaient pour chef l’illustre archiduc Charles, dont la réputation était dans tout son éclat. ”

“ La vice-reine écrivit alors à l’empereur une lettre où l’on retrouve toute la générosité de ses sentimens. « Je croirais, lui disait-elle, manquer à mon devoir, si dans cette circonstance je ne renouvelais à votre majesté l’assurance de mon tendre attachement. Croyez que rien au monde ne me fera oublier mon devoir, et que vous pouvez compter sur mon entier dévouement, comme sur celui d’Eugène. Il défendra le royaume jusqu’au dernier moment ; de mon côté, je tâcherai de ranimer les esprits faibles... » ”

“ Les hostilités étaient à peine commencées qu’une insurrection éclatait en faveur de l’Autriche dans les provinces illyriennes. Les troupes croates passaient en masse à l’ennemi, et le vice-roi se voyait forcé d’abandonner sa première ligne de défense pour se replier sur celle de l’Isonzo, qu’il ne devait pas garder longtemps. Les événemens se précipitaient. À mesure que l’étoile de Napoléon pâlissait, la défection gagnait ceux de ses alliés qui lui étaient jusqu’alors restés fidèles, et qui maintenant craignaient de se perdre avec lui. ”

“ Mon principe, lui répondait l’empereur, c’est la France avant tout... Ce serait mal voir que de ne pas reconnaître que l’Italie n’est indépendante que par la France, que cette indépendance est le prix de son sang, de ses victoires, et que l’Italie ne doit pas en abuser, qu’il serait surtout fort déraisonnable d’aller calculer si la France obtient ou non quelques avantages commerciaux... J’entends mieux que personne la politique de l’Italie. Il faut que l’Italie ne fasse pas de calculs séparés de la prospérité de la France ; elle doit confondre ses intérêts avec les siens ”

“ Cette question, c’était la prétention de Napoléon, maître par lui-même ou par sa famille de tout le reste de l’Italie, d’obliger le pape, souverain du centre de la péninsule, à entrer avec lui dans des rapports d’alliance qui eussent réduit le saint-siège à un véritable état de vassalité, qui l’auraient obligé à avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis que la France, à fermer ses ports aux Anglais, à rappeler son envoyé de Saint-Pétersbourg, lorsque l’Angleterre et la Russie étaient en guerre avec l’empire français. ”

“ À ces reproches si mal fondés, à ces suppositions si inexactes dans lesquelles s’égare un grand génie fourvoyé, le vice-roi répond avec la supériorité du bon sens s’appuyant sur des faits positifs, sur des calculs précis. Le mécontentement de l’empereur l’afflige, mais ne le déconcerte plus, comme dans les premiers temps. Il demande à être remplacé dans le commandement, si on n’est pas satisfait de lui. Alors Napoléon lui écrit que les observations qu’il lui a faites ne tendent qu’au bien du service, et qu’il aurait tort de les interpréter autrement. ”

“ Eugène mit tout à la fois beaucoup de mesure et de fermeté à rechercher et, autant que cela dépendait de lui, à réprimer ces désordres. L’empereur, averti par lui, fit rendre gorge aux déprédateurs, mais se montra assez indifférent aux souffrances des peuples dont ils avaient fait leurs victimes. Il gourmanda même le vice-roi sur sa répugnance pour le système des réquisitions forcées. « Il ne faut pas, lui écrivait-il, vous épouvanter des cris des Italiens. Ils ne sont jamais contens. Demandez-leur comment faisaient les Autrichiens. » ”

“ Lorsqu’elle devient grosse, il lui recommande de boire tous les jours un peu de vin pur, affirmant que c’est un moyen certain de ne pas avoir une fille. Plus tard, voulant la consoler d’une courte absence du vice-roi, il lui promet son prompt retour, et il ajoute cette réflexion sentimentale : « On ne sent bien que l’on aime que lorsqu’on se revoit ou que l’on est absent ; on n’apprécie la santé que lorsqu’on a un peu de migraine ou lorsqu’elle nous quitte. » Il reproche à plusieurs reprises à Eugène de trop travailler, de mener une vie trop monotone. ”

“ « Ne perds pas un instant, mon cher Eugène ; quels que soient les obstacles, redouble d’efforts pour remplir l’ordre que l’empereur t’a donné. Il vient de m’écrire à ce sujet... Sa lettre finit par ces mots : La France avant tout ! La France a besoin de tous ses enfans. Viens donc, mon cher fils ; jamais ton zèle n’aura mieux servi l’empereur. Je peux t’assurer que chaque instant est précieux. » Une lettre de la reine Hortense à son frère, datée du lendemain, est plus remarquable encore. ”

“ À l’époque du mariage d’Eugène, qui flattait évidemment l’orgueil et l’ambition de l’empereur, sa correspondance avec le vice-roi, les lettres surtout qu’il écrivait de loin en loin à la jeune vice-reine, ont un caractère de paternité attentive, presque délicate et même naïve. Il s’occupe beaucoup de sa belle-fille adoptive, de sa santé, de ses goûts, des moyens de rendre son existence agréable. ”

“ Ne touchez pas au Piémont ni à Gênes, et partagez le reste de l’Italie en deux royaumes. Que ce traité reste secret jusqu’à ce qu’on ait chassé les Autrichiens du pays, et que vingt-quatre heures après sa signature le roi se déclare et tombe sur les Autrichiens... Rien ne doit être épargné dans la situation actuelle pour ajouter à nos efforts les efforts de Naples. On fera ensuite ce qu’on voudra, car, après une pareille ingratitude et dans de telles circonstances, rien ne lie. Voulant l’embarrasser, j’ai donné ordre que le pape fût envoyé... aux avant-postes. ”

“ L’officier bavarois lui ayant donné à entendre que Murat paraissait disposé à traiter avec les alliés, en sorte que le vice-roi était menacé de voir bientôt un nouvel ennemi déboucher sur son flanc droit : « J’aime à croire, reprit Eugène, que vous vous trompez ; si toutefois il en était ainsi, je serais certainement le dernier à approuver la conduite du roi de Naples. Encore la situation ne serait-elle pas exactement la même : lui est souverain ; moi, je ne suis ici que le lieutenant de l’empereur. » ”

“ Le prince de La Tour et Taxis ayant fini par lui demander s’il ne pourrait pas trouver quelque moyen de concilier ses intérêts avec ceux de l’empereur des Français, il répondit que tout ce qu’il pourrait admettre, ce serait un armistice de deux mois sur la ligne de l’Adige. L’envoyé bavarois parut croire que les alliés s’y prêteraient facilement ; mais ceux-ci déclarèrent ne vouloir l’accepter qu’autant que le vice-roi entrerait en négociations avec eux pour abandonner la France. Cette déclaration mit fin à tous les pourparlers. Eugène était indigné. ”

“ Voilà à quel degré, je ne dis pas seulement d’iniquité et de violence, mais tranchons le mot, d’absurdité, peut descendre un grand homme, lorsque les faveurs exagérées de la fortune et l’intensité du despotisme, réduisant tout le monde autour de lui au silence de la terreur et l’isolant dans son orgueil irrité, ne laissent plus arriver à ses oreilles cette voix du genre humain, ces inspirations de la conscience publique, qui peuvent seules préserver des plus funestes aberrations la toute-puissance, même unie au plus grand génie. ”