Bataille de Denain

“ En effet, l’exécution de la marche sur Denain par l’armée tout entière est ce qui donne à l’opération son caractère propre au point de vue de l’histoire militaire. L’entreprise si périlleuse par détachement, telle que M. Voysin la demandait au comte de Broglie, n’eût opéré qu’une diversion pour débloquer Landrecies, et n’était qu’une menace pour les communications. L’attaque par l’armée française tout entière était plus hardie, parce que la manœuvre s’opérait à la vue de l’ennemi, mais le succès promettait la ruine des coalisés ”

“ Le principal objet du roi est d’empêcher qu’ils ne se rendent maîtres de Landrecies, et, si vous y réussissiez en attaquant le camp de Denain, vous y auriez honneur, et sa majesté serait très contente. Mais si, après toutes les réflexions que vous faites, Landrecies se trouvait pris, il semble que vous en prenez sur vous, l’événement et toutes les suites. Toutes vos lettres sont pleines de réflexions sur le hasard d’une bataille ; mais peut-être n’en faites-vous pas assez sur les tristes conséquences de n’en point donner, et de laisser pénétrer les ennemis dans le royaume. ”

“ Le prince donna seulement ordre à quelques brigades de sa droite de se rendre aux retranchemens de Denain, à quatre lieues de là. Pour lui, il s’y transporta à toutes jambes, ne pouvant encore se persuader que ce fût la tête de l’armée française. Enfin il l’aperçoit et lui voit faire sa disposition pour attaquer, et dans le moment il jugea le retranchement perdu et forcé. Il examina l’ennemi pendant un moment, en mordant de dépit dans son gant, et il n’eut rien de plus pressé que de donner ordre que l’on retirât la cavalerie qui était dans ce poste. ”

“ Il est donc avéré que ce fut le 22 juillet même, après avoir reconnu l’impossibilité d’une attaque avantageuse des lignes du prince Eugène à Landrecies, qu’examinant sérieusement la situation, avec le maréchal Montesquiou, ce dernier lui-même revint au projet de marcher sur Denain, et que les deux maréchaux concertèrent ensemble l’exécution de l’entreprise. Une rapide marche de nuit, sans repos ni sommeil, et une audacieuse attaque le lendemain, devaient décider du sort de la France. ”

“ Je revins aussitôt, dit Villars, à mon infanterie, qui était en bataille sur le chemin de Paris ; mais au moment que je la joignais, je vis l’armée ennemie qui courait sur l’Escaut en plusieurs colonnes. Le marquis d’Albergotti vint me proposer de faire des fascines pour combler les retranchemens de Denain. Eh ! croyez-vous, lui répondis-je en lui montrant l’armée ennemie, que ces messieurs nous en donneront le temps ? Les fascines seront les corps des premiers de nos gens qui tomberont dans le fossé. ”

“ Surprendre Albemarle, disperser ses troupes relativement peu considérables, c'est assurer la défaite du prince Eugène, et c'est l'idée, très simple en soi, de la bataille, on pourrait dire de la surprise, de Denain.
Très simple en soi : je veux dire que vous pouvez aisément la comprendre, ainsi réduite à sa plus simple expression ; mais la réalité
totale était infiniment plus complexe, et le mérite du vainqueur fut considérable, justement parce que la difficulté était grande. ”

“ Sur ces entrefaites préoccupé, lui-même de l'imminence d'une attaque (1) ,Eugène crut devoir concentrer davantage ses forces, et ramena son aile droite à Bermerain, à environ une lieue plus près de Landrecies. Ce mouvement devait lui être fatal. Villars saisit l'occasion et plutôt que de risquer la bataille, déterminé, parait-il, par Montesquiou, il se décida à marcher tout à coup sur Denain. Pour réussir, il fallait dérober assez longtemps la marche à l'ennemi, pour que celui-ci ne pût accourir, parallèlement à l'armée française. ”

“ En se développant de l’Escaut vers Landrecies, le prince Eugène prolongeait sa ligne d’opération, mais il la protégeait encore par les rives de l’Écaillon et de la Selle, verticales à l’Escaut. Des sources de l’Écaillon jusqu’à la Sambre, ses colonnes, à l’abri de toute insulte, s’appuyaient sur une ligne retranchée parallèle à l’Écaillon, impossible à couper et touchant au camp de Denain, où un corps considérable de troupes, sous les ordres du comte d’Albemarle, assurait la communication du prince Eugène avec son dépôt de Marchiennes. ”

“ La passion qui a quelquefois égaré le grand roi était une passion de la France. Pour la satisfaire, on avait beaucoup lutté, beaucoup souffert, et nul en ce pays ne pouvait se résoudre à la reléguer au rang des chimères. Voilà le secret des sympathies et de la fidélité dont Louis XIV malgré ses fautes a été l’objet dans ses vieux jours, et que Denain a éclairé d’un reflet inattendu d’espérance et de gloire ”

“ L'exécution de cette marche, du Cateau aux ponts de Neuville, fait le plus grand honneur à M. de Puységur. « Il n'est pas bien aisé qu'une armée aussi nombreuse ne trouve des obstacles à une marche de nuit; ils furent surmontés par la vigilance de M. dé Puységur. » Relation de la bataille de Denain envoyée par Villars au duc d'Ormond. Mémoires de Villars publiés par M. le marquis de Vogué, 111, p. ”

“ Les pièces en main, nous pouvons discuter aujourd’hui le jugement d’un éloquent et ardent ennemi, et rendre à chacun ce qui lui est dû.
L’affaire de Denain est du 24 juillet. Il est important d’en garder le souvenir. Or, dès le 10 du mois de mai et peu de jours après que Villars eut repris le commandement de l’armée de Flandre, M. Voysin, ministre de la guerre, attirait confidentiellement l’attention du maréchal sur les lignes de Denain. « Si les ennemis, disait-il, se portaient assez avant, vous pourriez leur couper cette communication. » ”

“ Sa ligne de communication avec Marchiennes se trouva dès lors forcément et singulièrement développée. Pour la protéger, il continua la ligne de ses retranchemens au-delà de l’Escaut et se mit à couvert à l’aide de deux petites rivières ravinées perpendiculaires et affluentes à l’Escaut, la Selle et l’Ecaillon, à l’abri desquelles Eugène se dirigea sur Landrecies. Le camp retranché de Denain, qui était naguère à l’extrémité de cette ligne tirée de Marchiennes, et suffisamment couvert par l’Escaut, se trouva désormais au centre de la ligne prolongée et comme à cheval sur le fleuve. ”

“ Comme il doit passer l’Escaut avec l’armée du roi, lorsque les ennemis s’approcheront de Landrecies, il me semble que dans ce mouvement général de l’armée du roi la contre-marche que feront quelques brigades par les derrières pourrait aisément être cachée. Le roi ne veut point laisser prendre Landrecies, comme on a fait du Quesnoy, et sa majesté hasardera plutôt une bataille pour secourir la place que de ne rien faire du tout. C’est pour cela que je vous prie d’examiner s’il serait possible d’empêcher le siège, en interrompant cette communication du camp de Douai. ”

“ M. le maréchal ne mit pas pied à terre, mais il le reçut fort honnêtement 2, et ordonna que les piquets et gardes du camp battissent au champ lorsqu'il passa le long de la ligne.
1. C'est la pensée que le maréchal de Villars exprimait au duc d'Ormond, en lui envoyant la relation de la bataille de Denain que M. de Vogué a insérée dans lep Mémoires de Villars (m, p. 336) : « Les ennemis s'apercevront que l'éloignement de ces braves Anglais ne leur est pas heureux. »
2. Un capitaine du régiment de Lyonnais, M. Tricault, eut l'honneur de faire prisonnier le comte d'Albemarle. ”

“ Abattu par tant de coups répétés, le vieux roi demanda noblement la paix à des ennemis auxquels il l’avait dictée pendant un demi-siècle. La coalition, éblouie par des prospérités inattendues, abusa de la victoire. Elle était dominée, gouvernée par trois hommes éminens par leur habileté, et tous trois animés en secret d’un même sentiment d’hostilité contre la France : j’ai nommé le prince Eugène, Marlborough et le grand-pensionnaire Heinsius. Le premier avait été blessé au vif par Louis XIV ”

“ La campagne de 1710, sans être heureuse pour nous, ne fut cependant marquée par aucune entreprise trop menaçante de la coalition ; celle-ci croyait Louis XIV à bout de forces, et, comme elle était épuisée elle-même, elle ne se hâta point. On profita de ses tâtonnemens et de ses lenteurs pour se fortifier. Le prince Eugène poursuivit alors son plan d’invasion par une autre voie ; il avait forcé la ligne de la Scarpe, nous défendions à peine la ligne de l’Escaut et du Sanzet, et il se flattait de pénétrer dans le royaume par des passages qu’il attaquait entre la Lys et l’Escaut. ”

“ Toutefois dans les premiers jours de juillet la cour avait mandé au maréchal de Villars que, pour prendre un milieu entre l’inaction et une bataille dans laquelle on risquerait tout, il pourrait faire attaquer les lignes que les ennemis occupaient depuis l’Escaut jusqu’à la Scarpe. Le maréchal vit encore du péril à cette attaque, et, ne croyant pas devoir s’en tenir à ses propres idées, il prit l’avis du maréchal de Montesquiou et des officiers-généraux les plus expérimentés. ”

“ On voit, par les mémoires de ce général, que ce fut Villars qui fit toutes les dispositions pour la bataille, traversa l'Escaut sur des ponts improvisés, força le camp des ennemis et enleva la double ligne qu'ils avaient appelée insolemment le chemin de Paris. La prise de Marchiennes, celle de Douai, du Quesnoy, de Bouchain, furent la suite de la victoire de Denain. Napoléon, si bon juge des actions militaires, a pu dire que « le maréchal de Villars sauva la France à Denain. »
Yillars joua, pendant la régence, un rôle important comme président du conseil de la guerre ”

“ La confiance inébranlable de quelques hommes a soutenu l’honneur national en ces jours néfastes. Le vieux roi s’est montré ferme dans l’adversité, et un vaillant capitaine, avec une poignée de soldats, a rétabli la fortune de la France. La plus redoutable coalition a été brisée, et la passion immodérée d’ennemis aussi puissans qu’habiles a été vaincue. ”

“ Les journaux du mois de novembre 1856, nous disaient, à propos du 90ma anniversaire de la naissance du feld-maréchal Radetzki : « Un seul octogénaire des a temps modernes a été plus heureux que les précé« dents : c'est le maréchal de Villars, qui entreprit, .u dans sa 81me année, la campagne glorieuse de 1733 , u couronnée par la victoire de Denain. » — M. J. Janin attribue la victoire de Denain à Catinat; mais ceci vaut tout autant ; car la bataille de Denain ayant eu lieu 21 ans auparavant, le 24 juillet 1712 , elle a difficilement couronné la campagne de i733. ”

“ Au lieu de rétrograder, ils vont surprendre l'ennemi ; d'une défensive prolongée, ils passent enfin à l'offensive. Ils comprennent aussi que le succès du prochain combat dépend de leur célérité actuelle : s'ils arrivent trop tard au point fixé par le maréchal, le sort de la bataille est compromis, changé peut-être. ”

“ Votre majesté jugera mieux que personne du péril avec lequel on soutient une attaque de poste quand on est privé de tous ces secours ; elle sait mieux que moi s’il sera au pouvoir du prince Eugène, arrivé sur ces frontières, d’engager une action et de se servir des troupes anglaises. Toutes les troupes des ennemis sont présentement rassemblées entre l’abbaye d’Anchin et Douai... La raison de guerre voudrait que toutes les troupes de votre majesté fussent pareillement ensemble, du moins entre Cambrai et Arras. Ce serait cependant tenir neuf lieues de pays lorsque l’ennemi est en bataille ”

“ La nuit du 28 au 29 fut employée par les assiégeants à avancer leurs tranchées du Vieux-Moulin à la Margelle, où ils établirent de nouvelles batteries qui tirèrent dès la pointe du jour jusqu'au soir, démantelant en partie le bastion. De leur côté, les assiégés ne s'endormaient point. Ils continuèrent toute la nuit leur feu de mousqueteric, élevèrent de nouveaux retranchements dans les jardins de l'abbaye, fortifièrent la muraille d'un double rempart, et mirent en batteries leurs 120 pièces de canon; en un mot, ils ne négligèrent aucun moyen de défense. ”

“ Cette escarmouche donna lieu au bruit qui courut, tant dans la ville que dans l'armée française, que c'était un secours pour la place; et sur ce bruit on vit, du sommet de la tour, toute la cavalerie française traverser au galop le marais du Vivier, en partie inondé, et se ranger en bataille sur le Sec-Marais.
Le mardi 26 fut employé par les assiégés à terminer ou à multiplier leurs retranchements; tandis que les Français achevèrent d'investir la place, commencèrent à lever terre et à ouvrir une tranchée proche la maison de Jean Carlier1, sur le terroir des Moulins. ”

“ Villars étendit ses hussards sur les avenues de Bouchain et sur les bords de la Selle, afin qu’aucun déserteur ne pût passer du côté des ennemis et nul d’entre eux du nôtre ; toute son attention parut se porter sur Landrecies. Il envoya le comte de Coigny préparer les ponts sur la Sambre, et lui ordonna de se pourvoir d’un grand nombre de fascines, et de les faire porter le plus près de la circonvallation qu’il serait possible, afin qu’on les trouvât sous la main quand on voudrait attaquer. Partez, lui dit Villars, allez à toutes jambes, afin que ces préparatifs ne souffrent aucun retard. ”

“ Tout le circuit des jardins de l'abbaye était fortement épaulé à l'intérieur.
A la droite de cette porte régnait un fossé large de 60 à 80 pieds, qui se réunissait à la Scarpe en passant par l'extrémité de la rue d'Angleterre. Ce fossé était flanqué d'une contrescarpe qui tombait en glacis vis-à-vis la cense Del Motte. Sur le Hainaut se trouvait un fort qui couvrait tout le terrain jusqu'au pont de la Scarpe ce terrain servait de place d'armes. On y avait entassé les canons, mortiers, pierriers, bombes, boulets, grenades, en un mot toutes les munitions de guerre. ”

“ La considération des Anglais avait empêché de livrer une bataille pour débloquer Le Quesnoy. Après la prise de cette place et en présence de la situation nouvelle qui exposait la vallée de l’Oise à une brusque invasion, le roi ne voulut pas courir le risque de voir le sort du Quesnoy subi par Landrecies, dont l’investissement était déjà prévu. En conséquence, Louis XIV écrivit, le 10 juillet, une lettre fort résolue au maréchal. Le péril de la position y est dévoilé complètement. ”