Maurice Sautai

“ Il y a environ 7.000 hommes de garnison, compris celle de la citadelle de Lille. Tout le monde y convient qu'il n'y a point de poudre pour défendre la place, que toutes choses nécessaires à la vie y manqueraient si on n'y en menait des villes et pays de l'obéissance de sa Majesté. En effet, le chemin de Tournai à Lille ressemblait à un convoi de fourrages et de grains, et comme il est défendu à Lille d'en laisser sortir un grain pour qui que ce soit et pour quelque raison que ce puisse, ce qui est observé exactement, cela fait qu'il n'y est pas beaucoup plus cher qu'ici. ”

“ Pour diriger la défense de la capitale de la Flandre, de ce joyau des conquêtes de Louis XIV aux Pays-Bas, Vauban n'hésite pas à demander un maréchal de France ou mieux encore son gouverneur, le maréchal de Bouf-flers, « qui, étant aimé et chéri de la bourgeoisie, serait bien plus propre qu'un autre à la contenir et à en faire ce qu'il voudrait ». Il n'omet rien des besoins des défenseurs et nous initie aux règles qui lui servaient de bases sûres dans la détermination de la garnison, des munitions et des vivres, nécessaires à une place assiégée. ”

“ Il n'y a nulle augmentation d'eau à craindre dans la Lys ni dans la Deûle. Celle qu'on tire du Sensée et le peu qui en échappera du Neuf-Fossé, quand on fera des sas, sont les seules eaux extraordinaires qui tomberont dans ces rivières qui, loin de les surcharger, ne feront que suppléer bien petitement à ce qui leur en manque, et, à moins qu'il ne naisse de nouvelles sources, il n'en peut pas venir une goutte de plus que ce qu'il y en vient présentement. On a beau faire des fossés, les sources seront toujours les mêmes, et on ne doit pas craindre que la Lys en soit augmentée. ”

“ Rien au monde n'est aussi plus aisé que de couper aux ennemis la communication de Douai et de Marchiennes en les attaquant, de concert avec la garnison de Valenciennes, entre la Scarpe et l'Escaut, et du même temps on enlèverait tous les bateaux ci-dessus sans risque. Ils serviraient à Valenciennes que les ennemis veulent affamer. La châtellenie de Lille, au delà de la Scarpe, est pleine de la plus abondante moisson que l'on puisse voir, et, entre cette rivière et l'Escaut, il y a de quoi pâturer pour un mois. ”

“ Monseigneur, Je revins hier d'accompagner Messeigneurs les princes à la visite qu'ils ont faite des postes de l'Escaut jusqu'à Gavere, où Mgr le duc de Bourgogne m'avait ordonné de le suivre. Nous avons trouvé que la digue qu'on voulait faire pour barrer l'Escaut et faire une inondation entre Escanaffles et Berchem avait été emportée par la rapidité de la rivière, à quoi l'on devait s'attendre par sa construction, et de tels ouvrages ne peuvent jamais réussir. Je ne crois pas que les ennemis puissent passer entre Escanaffles et Berchem ni même jusqu'auprès d'Audenarde. ”

“ Boufflers et Vauban unissant tout ce que le courage d'une part, la science de l'autre, un égal et sublime dévouement des deux côtés, pouvaient enfanter de prodiges au service de la Patrie envahie, les instructions de Vauban ne cessèrent d'inspirer les défenseurs de Lille et leur chef héroïque. Les ingénieurs, héritiers de sa doctrine, Dupuy-Vauban, le cousin et l'un des meilleurs élèves de Vauban, M. de Valory, appelé par le maréchal à la direction des fortifications de Lille,
conduisirent, de main de maîtres, les travaux de la défense au siège de 1708. ”

“ Le gouverneur de Tournai dépeignait sous les couleurs les plus vraies sa triste situation, dans cette lettre à Voysin du ier juillet : « Je ne vous dis rien de l'état fâcheux où je me trouve, n'ayant pas un sol, point de crédit, une ville épuisée absolument, point de magasins de blés ni farines, aucunes viandes sèches ni salées; en un mot, la plupart de ce qui est nécessaire à la vie manque. MM. du Parlement et du Magistrat nous aident autant qu'ils peuvent, mais on les a si fort épuisés qu'on n'en peut pas tirer grand secours 1. » ”

“ On ne saurait trop admirer la sagesse du plan auquel s'arrêtèrent les généraux alliés. Rejetant a priori toute opération excentrique par le canal de Bruges à Gand, ils avaient à faire choix d'un point de passage sur l'Escaut qui leur permit d'atteindre Bruxelles au plus vite sans trop découvrir le corps de siège laissé devant la citadelle de Lille. Audenarde remplissait cette double condition, mais les retranchements que l'ennemi avait accumulés à la sortie de cette place leur interdisaient le moyen d'en faire leur principal débouché. ”

“ « Il n'y a rien de si beau ni de si égal que le cours de cette rivière qui n'a ni pierres ni gravier, ni sable qui tourmente son cours. Partout ses bords sont de terre douce, le fond vaseux et herbu et par conséquent très aisé à approfondir aux endroits où il en sera besoin. Ce cours de la Lys est bordé à droite et à gauche de gros bourgs et de bons villages bien peuplés, dans le plus beau et meilleur pays du monde, et où il est le plus aisé de faire tout ce que l'on voudra de cette rivière ». ”

“ Faites, Monseigneur, que la France ne doive pas seulement à votre fermeté l'affaire de Denain 1, mais qu'elle vous doive encore son salut, et opposez-vous à une paix qui perdrait tout.
Car enfin si, sous Louis XIV, le plus sage et le plus grand prince du monde, on cède tant de places importantes aux Hollandais vaincus et qu'on peut mettre aux abois dans une campagne, que n'aurait-on pas à craindre de ces républicains sous un règne faible ou divisé, lorsqu'ils seront en état de mettre sur pied des armées formidables et qu'ils auront toutes les clefs du royaume. ”

“ La cavalerie a aussi très bien fait, mais une retraite d'une lieue dans une plaine devant un grand corps de cavalerie qui est soutenu par toute une armée, qui ne demande qu'à vous retarder, ne se peut faire sans quelque perte. Je crois cependant que les ennemis ont perdu autant que les troupes du Roi. Je vous enverrai, Monseigneur, le détail de la perte, tant des officiers que des cavaliers et dragons que des soldats. ”

“ Albemarle, l'épée à la main, essaie de rallier les fuyards et de tenir tête à l'assaillant aux abords du village et de l'abbaye de Denain. Il se voit bientôt seul au premier rang, obligé de se rendre à un capitaine de Lyonnais, tandis que ses troupes; se pressant en désordre aux abords de l'unique pont qui leur sert de retraite et que rompt bientôt la poussée des premiers fuyards" deviennent la proie du vainqueur.
De la rive droite de l'Escaut, Eugène impuissant, déchirant de dépit les dentelles de ses manches, a contemplé le douloureux spectacle de la défaite des siens. ”

“ A l'étroit dans ses murs avant la conquête, Lille se voit agrandie par lui d'un vaste quartier aux rues larges et bordées d'habitations magnifiques. Forteresse défectueuse, elle se transforme par son inspiration féconde en une place de guerre de premier ordre, et l'ingénieur ne cesse de perfectionner ses remparts et d'y accumuler toutes les ressources de son art si varié. Il la dote d'une puissante citadelle qui est sa première grande oeuvre et demeure son oeuvre de prédilection. ”

“ Maîtres incontestés de la rive droite du fleuve, Eugène
(1) Vendôme à Chamillart, à Tournai, ce 29 novembre 1708 : « De tout ce qui était avec M. de Souternon lorsque les ennemis ont passé l'Escaut, il n'y a pas un homme qui n'ait opiné de se retirer. Il n'y a eu que M. de Zuniga, maréchal de camp des troupes d'Espagne et Espagnol de nation, qui ait voulu absolument les charger. Cela est bien honteux pour la nation, mais je n'en suis pas surpris. » ”

“ Jamais manœuvre et combat n'ont affirmé avec plus de force l'immense supériorité de l'offensive, son action irrésistible, ses résultats décisifs à la guerre. Denain en demeurera comme l'une des glorifications les plus éclatantes, et son étude, pleine d'enseignements, s'offrira toujours à la réflexion et à l'admiration de ceux qui demandent à l'art de la guerre ses plus hautes leçons. ”