Claude de Villars

“ Il était très-facile aux ennemis d'y envoyer beaucoup plus de troupes, quand ils reconnaîtraient qu'on en voulait à ce poste : c'est pourquoi Villars avait recommandé au comte du Bourg d'attaquer, à quelque moment qu'il arrivât.
Il voulait des pioches, des outils, des fascines, et plusieurs autres préparatifs. « Rien de tout cela, » répondit le maréchal, des hommes. » Et en même temps il fit marcher toutes les troupes. ”

“ Villars réussit, de concert avec M. de Bâville, à tout éteindre, à tout apaiser. Au milieu de la rigueur nécessaire, il s'y montre assez humain, bon politique, observateur éclairé et curieux des cerveaux en délire, nullement présomptueux : « Quand on a, dit-il, à ramener un peuple qui a la tête renversée, on ne peut répondre de rien que tout ne soit consommé. » ”

“ Voici le portrait qu'en trace Villars : « C'était un homme bien fait de sa personne , né avec de l'esprit, et plein de principes séduisants pour ceui qui croient voir plus clair que les autres dans les matières abstraites , et qui , se contiant dans une certaine vivacité d'esprit, abandonnent souvent les règles solides du bon sens. » Il avait su gagner la confiance du régent, et il chercha à capter celle de Villars, mais il n'y réussit pas. ”

“ Un courtisan habile, qui sait qu'on réussit quelquefois en payant de hardiesse, n'aurait pas abandonné la partie. Mais comme Villars vit le roi fâché, son cœur se gonfla; il sentit que quelques larmes voulaient s'échapper, et s'enfuit. Les autres ministres avaient peut-être fait peur au roi de la franchise de Villars, et il craignit, en l'introduisant dans son conseil, d'y voir naître des altercations désagréables.
En toute occasion, le roi ne cessait de donner à Villars des marques de distinction. il le vit rarement qu'il ne lui dît quelque chose de flatteur. ”

“ Villars crut qu'il fallait suppléer au nombre par l'audace, et surtout rappeler dans l'armée la gaîté, qui est l'âme de la nation. Il agit donc et parla en homme qui ne craint rien. Il veilla, dans ses campements , à ne pas trop se couvrir de fortifications, afin de montrer aux soldats qu'il n'appréhendait pas l'ennemi. ”

“ Comme il avait coutume de parler lui-même aux bataillons, il leur fit voir la nécessité, dans l'occasion présente, de conserver le pays ennemi, pour s'y assurer des subsistances.
Après avoir trompé les ennemis, Villars n'oublia rien pour ne l'être pas à son tour. Sa grande attention était de bien connaître ses officiers généraux subalternes. Il savait que tel, par un esprit audacieux, est propre à mener une tête, qui doit attaquer; tel autre, par un génie porté naturellement aux précautions, sans d'ailleurs manquer de courage, répondra plus exactement de la défense d'un pays ”

“ L'activité de corps et d'esprit de Villars suffit à tout; il a non moins d'ardeur pour les plaisirs que pour les affaires. Il suit la cour à Chantilly, à Compiègne comme à Versailles, avec un entrain toujours égal. ”

“ Le comte de Matignon fut l'un des lieutenants les plus attachés à Villars, sous lequel il avait servi avec distinction, en Flandre et sur le Rhin. Il était à côté du maréchal à Denain, à Douai, au Quesnoi, à Bouchain, à Landau, à Fribourg; et quand, à la paix, il rentra dans ses foyers, il resta l'un des fidèles du vieux guerrier et des affidés de son hôtel. Lors donc qu'après son mariage avec l'héritière de Monaco, il put offrir une splendide hospitalité à la société parisienne, la maréchale de Villars fut un
des ornements du nouveau salon de la rue de Varennes. ”

“ Après les premières paroles à Villars sur la charge conservée dans la famille de M. de Maisons, le roi ajouta en lui tendant les mains : « Vous me voyez » bien mal, M. le maréchal. — Il n'est pas éton» nant, répondit Villars, que Votre Majesté, ac» coutumée à beaucoup d'exercice, se croie mal » par une incommodité qui l'empêche d'en faire. ”

“ Villars lui répondit seulement : « Allez » vous reposer quelques heures, M. d'Albergoti; » demain, à trois heures du matin, vous saurez si » les retranchements des ennemis sont aussi bons » que vous les croyez. » Il lui donna, ainsi qu'à tous les autres officiers, ordre de se trouver, avant la fin de la nuit, à la tête de leurs lignes, et pour unique commandement, de faire ce qui leur serait dit par les officiers de détail qu'il leur enverrait.
Le 23, au jour tombant, l'armée se mit en marche comme pour se rendre vers Landrecies; mais bientôt elle tourna vers Denain. ”

“ « Jeune homme, si Dieu te laisse vivre , tu auras ma place plutôt que personne. »
La paix de Nimègue (1678) suspendit les travaux militaires de Villars, travaux qu'il n'avait point interrompus depuis l'âge de quatorze ans.
CHAPITRE II
Situation de la France à la paix de Nimègue. - Mécontentement des puissances voisines. — Louis xiv cherche à les gagner. — Villars est envoyé en mission extraordinaire à la cour de Vienne. — Réception qu'on lui fait à la cour de l'empereur. — Sa liaison avec le duc Maximilien, électeur de Bavière. -Ille détache de la cour d'Autriche.
— Son retour à Munich. ”

“ D'unanimes éclats de rire mal étouffés le forcèrent de relever ce qu'il prit pour une plaisanterie ; le sang-froid avec lequel il le fit redoubla notre gaieté ; il sortit fort irrité en disant qu'il nous montrerait ce que c'était qu'un abbé sans oreilles. Depuis lors, il ne me regarda plus, ne me servit jamais, et me desservit souterrainement avec des vers d'opéra cités, ou autrement.
Villars est grand, gros homme, pourtant vif de mouvement et de physionomie. Il a si peu d'esprit que les sots seuls lui en trouvent : ambitieux et si vain, que le moi, dans sa bouche , est long d'une demi-lieue. ”

“ L'on apprenoit par les nouvelles de l'Empire que l'empereur augmentoit ses troupes, et il ne paroissoit aucune marque de vigueur de la part de la France.
Le roi eut une légère indisposition le 9, laquelle ne l'obligea pas à garder le lit; mais il paroissoit d'une foiblesse et d'un ennui qui obligèrent le maréchal de Villars à lui parler avec force, lui disant : « Voir un roi de France de vingt-deux ans triste et s'ennuyer est inconcevable; vous avez tant de moyens de vous divertir ! On ne vous désirera jamais d'autres plaisirs que ceux que permet la sagesse ; mais la comédie, la musique. » ”

“ Après le conseil, le roi s'étoit retiré dans son cabinet. Le maréchal de Villars lui demanda : « Puis-je me flatter que Votre Majesté fasse quelque attention à ma vivacité sur ses intérêts? Je me fais des ennemis sans que vous m'en sachiez gré. » Le roi lui dit : « Je le remarque très bien, soyez-en assuré. » Il est vrai que, dès que l'on parla d'un contrat d'échange, le roi jeta les yeux sur le maréchal de Villars, s'attendant bien qu'il parleroit sur cela. ”

“ Il forma, à cinquante pas du bois, un corps de bataille de ces douze bataillons , auxquels il en joignit dix-huit que le marquis d'Albergoti lui amena.
Les ennemis sortirent du bois avec beaucoup de fierté. Villars ébranla toute sa ligne, et les renversa par la charge la plus rude et la plus sanglante qu'on ait jamais faite. Comme il poussait les ennemis, revenu déjà à la tête du bois, et disposé à courir ensuite au centre, un premier coup de fusil fit tomber son cheval ; il se relève : un second lui casse le genou ”

“ A ce mémoire qui prouvait l'intérêt qu'avait le
royaume de ne pas contrarier l'entreprise de l'Espagne , Villars ajouta de vive voix des raisons pour prouver au régent que personnellement il n'en avait pas de moindres d'entrer dans les vues de Philippe V. « Nous sommes très-persuadés, lui » dit Villars, que vous désirez la vie du roi, comme » nous la désirons tous tant que nous sommes; mais il n'y a personne qui puisse s'étonner que » vous portiez vos vues plus loin. ”

“ « Ne savez-vous pas que j'ai défendu, même aux volontaires, d'aller aux attaques sans permission; à plus forte raison aux officiers de cavalerie qui ne doivent pas quitter leur troupe ? — Sire, répond Yillars sans se déconcerter, j'ai cru que Votre Majesté me pardonnerait de vouloir apprendre le métier de l'infanterie quand la cavalerie n'a rien à faire. » Le monarque sourit, loua sa valeur en l'engageant à la modérer.
Après la prise de Maestricht, Villars fut envoyé à l'armée de Turenne sur le Rhin, et le suivit en Franconie. ”

“ Il se rend un compte exact de la manière dont il faut agir avec chaque espèce et chaque nature d'individus parmi les révoltés. Enfin il proportionne la guerre à cet échiquier nouveau, et s'attache à en ôter le dégoût aux officiers, leur donnant lui-même l'exemple de commander en personne une poignée d'hommes. Villars, de plus, ne méprise point son ennemi, si bas qu'il le voie d'apparence, et il apprécie Cavalier, ce paysan de vingt-deux ans à qui la nature a donné le génie et les qualités du commandement ”

“ Il ne put se résoudre à laisser sa femme à Paris, au milieu des périls de l'isolement, et, partant pour son commandement d'Allemagne, il demanda au roi la permission de conduire sa femme à Strasbourg, où la citadelle de cette place forte fut le logis offert à notre beauté si jalousée. Le roi fut très
paternel pour Villars en cette circonstance. ”

“ On lut des dépêches peu importantes. Les ambassadeurs d'Espagne prièrent le maréchal de Villars, comme il entroit au conseil, de presser pour prendre une dernière résolution sur un plan de guerre. L'ambassadeur du roi de Sardaigne vint voir le maréchal de Villars à Paris pendant le peu de séjour qu'il y fit; il lui dit qu'il ignoroit les mesures que l'on prenoit pour engager son maître dans la ligue, mais que l'on devoit assez le connoître pour croire qu'il ne se déclareroit pas ennemi de l'empereur pour demeurer, après une légère et courte guerre, exposé à son ressentiment. ”

“ Ses bonnes raisons ne pouvoient être combattues, mais il croyoit voir le parti contraire pris, et la reine d'Espagne embarquer le roi son mari, malgré lui, à s'unir à l'empereur et à l'Angleterre, sans y rien stipuler pour la France, refusant toujours avec opi-
niâtreté la restitution de l'argent des galions ; et tout faisoit craindre que la France ne fût abandonnée de tous ses alliés. Le maréchal de Villars fut toujours d'avis de se mettre en état de ne rien craindre, et qu'il étoit honteux avec une puissance pareille à la nôtre de n'être plus recherché de personne. ”

“ Mais la lâcheté du commandant d'Exile et l'abondance précoce des neiges paralysèrent ces premiers succès , et forcèrent Villars à ramener ses troupes en France, où il les renvoya dans leurs quartiers d'hiver.
Tandis que Villars garantissait les frontières du sud-est de la France , de graves dangers menaçaient notre frontière de Flandre. Lille était assiégée, et la mésintelligence qui régnait entre les généraux de notre armée du Nord, les empêcha de rien faire pour ravitailler ou délivrer cette place importante. ”

“ Munich et Biren voulaient en outre toute liberté d'action en Courlande et en Crimée. La France ne pouvait sacrifier la Pologne et la Turquie; il fut impossible de s'entendre.
Vienne, n'avoit jamais rien mandé qui marquât un dessein de l'empereur de marier l'aînée des archiduchesses à Don Carlos, le duc de Richelieu apporta au maréchal de Villars cinq de ses dépêches de l'année 1725, qui toutes marquoient le désir de l'empereur de faire ce mariage ”

“ Il donnoit aussi à son maître celui de président du conclave.
Le cardinal de Fleury dit : « Ils sont bien hauts. »
Le maréchal de Villars répondit : « Ils font fort bien, et le seront encore davantage lorsque nous cesserons de l'être. » L'on parla encore des mesures à prendre avec les alliés, et le maréchal de Villars reprit avec grande vivacité leur injustice pour la France dans une guerre où ils veulent seuls gagner, disant : « Ma colère est telle que je serois prêt à jurer. » Et, s'adressant au roi, lui dit : « Votre Majesté ne me le pardonneroit-elle pas? » ”

“ Ceci se rapporte au moment où Villars achevait cette campagne de 1673, en Franconie, sous Turenne.
A travers tout ce brillant de jeune homme et cette ardeur de s'avancer, qui pouvait sembler un peu aveugle et téméraire, il y eut donc de la suite, de l'étude, de l'observation, ce qui se trouve toujours au fond de
ces grands bonheurs, que, de loin, on se plaît à attribuer au seul hasard. ”

“ Dans une de ces rencontres, il eut obligation de son salut à un bataillon du régiment de Noailles que Villars lui avait donné. « Je ne peux, m'écrivit-il, assez » me louer de la valeur de cette troupe, et du » lieutenant-colonel qui commandait, aussi bien » que du major et de tous les autres officiers. » Il se trouva réduit à affaiblir son armée, en laissant derrière lui des troupes dans les endroits suspects, à mesure qu'il se portait en avant : trop heureux de pouvoir se soutenir dans ces lieux difficiles, en
attendant la jonction du renfort d'Italie qu'il espérait ! ”

“ On les emporta avec une rapidité qui ne laissa pas à l'ennemi le temps de se reconnaître.
Néanmoins Villars n'éprouvait pas peu d'obstacles dans sa marche victorieuse. Il ne trouva qu'indifférence pour le succès dans la plupart des officiers généraux, qui pensèrent le faire échouer devant Hornbec. Cette ville, entourée d'une bonne muraille, avec un fort château sur une hauteur escarpée, renfermait quatre mille hommes de troupes réglées, avec des vivres et du canon. ”

“ Tout à coup il s'aperçoit que le corps qu'il commande déborde la droite de l'ennemi, et, déjà doué de cette sûreté de coup-d'œil qui fait gagner les batailles, il comprend que s'il charge cette aile en flanc pendant qu'elle est attaquée en tête, il la mettra promptement en désordre. Déjà ses ordres sont donnés, il va s'élancer à l'attaque, quand MONSIEUR lui envoya l'ordre de venir renforcer le centre qui commençait à plier.
En vain Villars représenta-t-il à l'aide-de-camp du prince que le meilleur moyen de raffermir le centre était d'y arriver à travers les bataillons de cette aile dispersée ”