Charles Giraud

“ Le prince aimait les cartes; or le maréchal était le plus aimable joueur de son temps. Personne, paraît-il, n'a tenu les cartes avec autant de grâce et d'habileté que lui. Vrai capitaine, au jeu comme à la bataille, il n'avait pas son pareil, les cartes à la main. Aussi, à la veillée de Friedlingue, qui était sa première grande affaire, comme il parcourait le camp pour animer son monde à la
journée du lendemain, voyant des officiers que préoccupait la réputation du prince Louis de Bade, général des Impériaux, il répondait gaîment : « Ne craignez rien, je l'ai toujours battu «au piquet. » ”

“ La seconde a été cette belle maréchale de Villars, qui fut pendant soixante ans l'ornement de la Cour de France, qui mérita l'estime et les hommages de Louis XIV, qui brilla par l'esprit autant que par la grâce dans les premières compagnies de son temps, qui inspira un sentiment profond et durable à Voltaire, et qui, attachée par mariage à un personnage héroïque, dans des conditions difficiles, comprit qu'elle devait s'immoler à la gloire de son époux et sacrifier des plaisirs à cette destinée, tâche qu'elle remplit avec autant de dévouement que de persévérance. ”

“ L'heureux Lamotte se hâte de répondre à la duchesse du Maine.
Je n'ai plus rien à dire, Madame; mais, en récompense, j'ai beaucoup à sentir. La permission que m'a donnée V. A. S. m'a tellement pénétré de joie que je crains d'en devenir trop sérieux, car qui sait même si cela n'irait pas plus loin. Franchement, Madame, je suis dans un grand danger, et tout concourt même à le rendre plus grand. Mme de Lambert revient de Sceaux ; les Mardis recommencent, et, de mémoire de Mardi, on n'en a point passé de plus charmant que le dernier : on n'y a parlé que de vous. ”

“ Si ces ouvrages sont le reflet exact des mœurs et de l'esprit du salon de Mme de Lambert, il ne doit rester qu'un regret, c'est celui de n'y avoir pas vécu. Il n'est pas de croquis plus spirituel et plus original que ses Réflexions nouvelles sur les femmes. Nulle part, même chez Saint-Evremond, la galanterie et la bienséance ne sont analysées avec plus de vérité. C'est la même délicatesse d'aperçus, avec le scepticisme de moins, et l'élévation morale de plus, ce qui ajoute au charme de la lecture. ”

“ A la suite de l'immixtion de la Russie et de l'empereur Charles VI dans l'élection polonaise, Louis XV déclara la guerre à l'Empire et à la maison de Hapsbourg; et deux armées françaises, l'une sur le Rhin, l'autre en Italie, s'attaquèrent aux forces autrichiennes : la première, sous le commandement du maréchal de Berwick; la seconde, sous le commandement du maréchal de Villars. On était, comme on voit, en plein Louis XIV, et l'illusion était complétée par la présence du prince Eugène de Savoie, sur la rive droite du Rhin, à la tête de l'armée impériale. ”

“ Le maréchal de Villeroi, préposé par Louis XIV à la garde personnelle de son petit-fils, le nourrissait de délations et de méfiances. De là le caractère sournois et dissimulé de l'enfant royal auquel on montrait des pièges et des périls devant tous ses pas. Deux personnes parurent exceptées de cette suspicion générale : c'était l'évêque de Fréjus, qui attendait modestement son jour de crédit, et le duc d'Orléans, régent, dont l'esprit aimable et ouvert captiva le jeune roi, et qui conserva la confiance de l'enfant royal, quoiqu'on eût tout fait pour l'ébranler. ”

“ Il n'est, en général , ni facile ni sensé de se désintéresser du gouvernement de son pays; et la chose était plus difficile alors pour un duc et pair, pour un gouverneur de province, pour un illustre maréchal, que ses intérêts, son honneur, ses droits, ses devoirs, mêlaient forcément aux vicissitudes de la vie politique. Or le pivot de la grande existence du maréchal était le système monarchique de Louis XIV. Villars lui devait tout, et son cœur fidèle lui rapportait tout, malgré la
réserve commandée par les convenances et le respect. ”

“ Comme Villars, elle eut à se défendre contre l'envie, la malveillance et les rivalités de tout genre. Partageant avec son époux les faveurs de la fortune, elle eut aussi sa part des traverses et des attaques; et, comme elle apportait dans la lutte cette inégalité d'armes et de forces qui est le lot de la femme dans le commerce de la Société, elle n'a pas toujours obtenu, dans les rencontres de la vie civilisée, des succès aussi triomphants que ceux de son époux, malgré la rectitude générale de sa conduite et de son esprit. ”

“ Doué d'une forte et merveilleuse organisation, le maréchal de Villars survivait à toute la génération contemporaine. Marlborough allait finir dans l'idiotisme, le maréchal d'Uxelles allait périr d'apoplexie dans l'église des Feuillants, Villeroy n'était plus qu'une Cassandre importune; Villars se défendit vertement contre l'âge et les courants rétrogrades. Sans abjurer son passé, il entra dans le siècle nouveau, pour lutter avec ses travers et en diriger l'activité. ”

“ Il y eut, sous le ministère du cardinal de Fleury, un homme de beaucoup d'esprit, dans la société parisienne, et d'un grand crédit dans le monde diplomatique, l'abbé de Vauréal, ambassadeur d'Espagne, évêque de Rennes, et prédécesseur de La Condamine à l'Académie française. A ces qualités, Vauréal en joignait une autre qui n'était pas à dédaigner : c'était le plus bel homme de son temps. Les gens graves prisaient son intelligence, et les belles dames couraient, dit-on, après sa personne, sans qu'il parût y faire grande attention, ce qui n'était qu'une coquetterie. ”

“ Réponse de M. de Lamotte: Je ne laisserai pas, Madame, de répondre à ce que
vous n'écrivez pas. Ce que Votre Altesse Sérénissime dit qu'elle ne dit point vaut mieux que ce que disent les autres.
Bon Dieu! Madame, que je suis fâché de ne pouvoir aller à Sceaux ! Je vois bien que toute la semaine est Mardi dans ce pays-là. Les Lambert, les Dreuillet, les Saint-Aulaire, et bien d'autres, qui valent sans doute beaucoup, dès qu'ils vous plaisent, et par-dessus tout une princesse qui aide les gens, quelque esprit qu'ils aient, à en avoir encore davantage. ”

“ Tout au contraire, le maréchal parut charmé que Voltaire se trouvât agréablement chez le duc de Villars; il entra même en commerce épistolaire avec Arouet, et conçut pour lui un sentiment particulier de bienveillance. Une épître familière de Voltaire au maréchal est assez connue, et le maréchal y répondit en une prose qui ne laisse
pas la plume gaillarde du soldat trop au-dessous du badinage de l'enfant du Parnasse. ”

“ A Sceaux, l'esprit de Chaulieu, de La Fare, de Saint-Aulaire et de Malézieux, étaient, pour une princesse qui se croyait déclassée, comme la consolation ou la distraction de l'impuissance politique à laquelle elle était condamnée. A Vaux, la conversation politique et administrative avait une place assez libre, sous l'impulsion d'un grand personnage comme le maréchal, membre des conseils du Gouvernement, pendant que l'esprit philosophique et littéraire se donnait carrière dans d'autres coins du parc ou du château, avec l'encouragement des belles dames et des supériorités de l'époque. ”

“ Le personnage du duc de Richelieu est resté dominant dans la troisième période, qui a été celle où brilla Vauréal. Celui-ci fut-il, comme on semble le croire, un Richelieu mitré, aussi heureux que lui, mais plus discret? C'est la couleur sous laquelle nous l'a peint d'Argenson, mais avec un cynisme d'expression et un luxe d'invectives qui révèle la passion, et met en garde contre le mécontent qui avait perdu le pouvoir par sa faute, et qui s'en prenait à tous ceux qui étaient plus heureux ou plus habiles que lui. Vauréal a vécu dans un monde plus ou moins dissolu, et y a fait ses affaires. ”

“ Le maréchal avait, en 1702, une grande et difficile mission à la tête de l'armée d'Allemagne.
Il commandait les forces que Louis XIV voulait réunir à celles de l'Electeur de Bavière, détaché par le cabinet de Versailles de la coalition si redoutable formée contre la France, à l'occasion de la succession d'Espagne. La jonction de Villars avec l'Electeur devait être la conséquence de la victoire remportée à Friedlingen contre l'armée impériale; et, réalisée, elle mettait l'Empire en péril. ”

“ Si la jalousie de Villars, au sujet de la maréchale, fut odieusement exploitée par ses ennemis pour le déconsidérer, elle n'en fut pas moins une faiblesse regrettable dans un si grand personnage, et la malveillance en a tout naturellement profité pour attaquer non seulement la vie privée, mais encore la vie publique du maréchal ”

“ Croyant devoir sa fortune au duc de Bourbon et à Mme de Prie, qui l'en avait habilement persuadée, elle subit leur joug sans résistance, et, sans le savoir, leur servit d'instrument, ce qui détermina le coup de foudre d'une disgrâce, dont elle-même éprouva le contrecoup.
Le duc de Bourbon1 allait chaque jour, à l'exemple du Régent, faire sa cour au roi, lui parler sommairement de quelques affaires, comme pour travailler avec lui. L'évêque de Fréjus ne manquait jamais de s'y trouver en tiers. Ce tiers éternel incommodait M. le duc et déplaisait à la marquise. ”

“ VHÔTEL DE VILLARS.
Sa famille, qui vivait à Paris au milieu de ces propos blessants prodigués au maréchal, et dont Saint-Simon s'est fait l'écho, dut intervenir pour conseiller une rectification de conduite. La jeune maréchale se joua moins peut-être à l'avenir des terreurs de son époux, qui, amenant un surcroît de précautions militaires, divertissaient en secret la femme autant que les malins. ”

“ Il n'est donc pas étonnant qu'ainsi recommandé l'abbé de Vauréal eût été reçu chez la maréchale de Villars.
Quant aux mœurs et aux habitudes sociales de l'abbé de Vauréal, c'est une question délicate et qu'il est bon d'approfondir. Souvenons-nous d'abord qu'il s'agit là d'un de ces types perdus d'abbé de cour, type auquel est due quelque considération, ancêtre de l'élégance française, et qui n'a pas manqué, à son heure, de rendre des services. ”

“ Mais le principal effort de la guerre était dirigé vers l'Italie, alors presque tout entière soumise à la domination de l'Autriche, et où la Sardaigne et l'Espagne, alliées de la France, espéraient trouver des avantages fort ambitionnés, en unissant leurs forces à celles de Louis XV.
Le cabinet de Versailles ressuscita pour Villars la dignité de maréchal général, jadis créée pour M. de Turenne, et le guerrier octogénaire partit plein d'ardeur pour une campagne qu'il
dirigea d'abord avec d'éclatants succès ”

“ Connaissez donc ce Mardi, Madame; mais ne me décelez pas. Si je le trahis, songez, s'il vous plaît, que je ne le trahis que pour vous : ami jusqu'aux autels.
Pour commencer par Mme de Lambert, qui nous préside, n'avez-vous pas remarqué, Madame, qu'elle ne pense pas comme la plupart du monde; qu'elle traite de frivole ce qui est établi comme important, et qu'elle regarde quelquefois comme important ce que beaucoup de gens traitent de frivole. ”

“ Le Régent trouva l'invention agréable et de bon goût, et s'en fit une habitude, qui persista même après que le jeune roi fut revenu de Vincennes aux Tuileries; ce fut pour le prince une variété de ses distractions, parfois si mal sonnantes; et, commode qu'il était dans ses allures, il abandonna au duc, son amphitryon, la composition personnelle de ces gracieuses soirées, qui eurent une certaine célébrité, ne
fût-ce que par leur caractère honnête, comparativement à d'autres soupers moins ordonnés. ”

“ Madame de Saint-Aulaire ne sait ce que c'est que dispute ni contradiction. Quelle ressource pour un Mardi !
Elle ne met de chaleur qu'à deux choses; à soutenir que les femmes sont plus raisonnables que nous; et, ce qui ne s'accorde pas trop avec cela, que M. de Fontenelle a toujours raison. ”

“ Il s'agissait du présent d'usage à faire au gouverneur; l'Assesseur Procureur du pays, après avoir, dans sa harangue, comparé l'héroïque Villars à l'héroïque Vendôme, son prédécesseur dans le gouvernement, s'ingénia pour insinuer discrètement que ce dernier avait refusé le présent de 20,000 livres, que les états du pays avaient coutume d'offrir à chaque nouveau
gouverneur; sur quoi le maréchal, après avoir répondu courtoisement aux choses flatteuses, ajouta : « Que parlez-vous, monsieur, de M. de « Vendôme! vous savez bien que c'était un « homme inimitable.» ”

“ La voix respectée de Rollin et de l'Université fut impuissante auprès des salons, et même auprès de l'Académie française, qui s'abstint en cette rencontre. Les traits de caractère de chacun des salons furent différents, en raison du caractère personnel des maîtres de maison. A Vaux on remarquait un double courant : l'esprit de gouvernement avec une certaine couleur de controverse autour du maréchal; un courant de galanterie solennelle autour de la maréchale, avec des formes à la Louis XIV. A Sceaux, le bel esprit ouvrait la porte à l'esprit philosophique. ”