Duchesse de Maine

“ Quelle douleur pour madame la duchesse du Maine, de voir l'abaissement de sa famille, la chute de l'édifice qu'elle avait travaillé toute sa vie à élever, et le triomphe de ceux par qui il était renversé ! Dans un état si violent, il est comme impossible de se réduire à l'inaction. Madame la duchesse du Maine, maltraitée en France, songea à se procurer de l'appui auprès du roi d'Espagne. ”

“ Un jour, enfin, la Gazette annonça que la duchesse du Maine, âgée de 77 ans, — on vivait vieux à la Cour de Sceaux ! — venait de rendre son âme à Dieu. C'était en 1753. Elle laissait à ses deux fils, le prince de Dombes et le comte d'Eu, un écrasant héritage littéraire, qu'ils répudieront haut la main, et ils se borneront à venir habiter, en grands seigneurs, heureux et paisibles, l'un pendant deux années à peine, l'autre pendant vingt ans, le domaine enrubanné de la duchesse leur mère.
Le duc du Maine était le deuxième des enfants illégitimes2 que Louis XIV avait eus de Mme de Montespan 3. ”

“ Ce compliment de la Nuit à la duchesse du Maine, qui nous a été conservé in extenso, est un modèle achevé de la plus humble flatterie et de l'adulation la plus exaltante : Grande Princesse, je cède au dieu du jour, qui plus puissant mais moins heureux que moi, vient terminer la fête que vous avez célébrée en mon nom. De tous les hommages que j'ai jamais reçus des mortels, aucun ne m'a été aussi glorieux que le vôtre. Leurs vœux intéressés déshonorent souvent le culte qu'ils me rendent. ”

“ Le mariage du duc du Maine avait attaché plus que jamais le précepteur à la fortune de ce prince. La nouvelle duchesse avait une prodigieuse activité d'esprit et beaucoup d'aptitude à saisir les éléments des sciences : Malezieu pouvait mieux que personne satisfaire cette inquiète curiosité. ”

“ Mais lorsque Mme la Duchesse présenta ses filles et les mit à la cour et dans le monde, il fallut que la prétention éclatât. Ainsi Mme du Maine évita de se trouver avec elles, et comme elle avoit déjà secoué le joug de la cour, et qu’elle s’étoit tournée tout aux fêtes, aux plaisirs, à ne bouger de Sceaux, à ne vivre que pour soi, elle évita assez longtemps la concurrence sans qu’on s’en aperçût trop ; mais les contrats de mariage des particuliers la décelèrent, comme ils avoient fait Mme la duchesse d’Orléans pour Mademoiselle. Néanmoins elle n’osa parler du rang de M. du Maine ”

“ M. le duc du Maine, pressé de tous côtés, ne put refuser du moins une entrevue qui se fit dans une maison de Landais, secrétaire général de l'artillerie, à Vaugirard. Ce prince s'y rendit ; et madame la Princesse y mena la duchesse du Maine. Elle employa beaucoup de prévenances de sa part, qui ne firent pas sur l'esprit de M. le duc du Maine tout l'effet qu'elle en attendait. S'il n'avait eu qu'un mécontentement véritable, sa résistance n'eût pas été si longue ; mais un ressentiment concerté ne se peut vaincre que par des raisons qui en persuadent l'inutilité. ”

“ Au milieu de ces conjonctures, dans la maison de Mme du Maine où commence à régner l’anxiété, on veille assez gaiement, tandis que, dans sa solitude de Sceaux, le duc du Maine, tremblant d’inquiétude, attend les mousquetaires, en priant Dieu. La petite Duchesse fait bonne contenance dans son salon de la rue Saint-Honoré. C’est avec un air affecté d’indifférence que, redevenue maîtresse d’elle-même, elle accueille tour à tour les porteurs de nouvelles. Elle n’ose se soustraire à tout ce monde d’habitués devenus des curieux. ”

“ Mme la duchesse du Maine ne sut rien de tous ces projets avortés. Cependant elle avait chargé Mme de Surl..., femme d’un officier suisse de mes amies et fort attachée à elle, de chercher quelqu’un dans le corps helvétique commandé par M. le duc du Maine qui voulût prendre une femme sans naissance, ni bien, ni beauté, ni jeunesse. ”

“ Le fameux mémoire des princes légitimés, rédigé par le cardinal de Polignac, un des fidèles de Mme du Maine, et par Nicolas de Malézieux, l’ancien ordonnateur de ses fêtes, est corrigé de la main même de la Duchesse. Elle y soutient que « ne pas admettre le duc du Maine au rang et avec les prérogatives qu’il doit avoir, c’est attaquer l’édit solennel qui fixe son état, c’est commettre un attentat contre l’autorité royale ; c’est injurier le Parlement. » ”

“ De son côté, Voltaire, qui connaissait la duchesse pour l'avoir fréquentée, distraite et flattée toute sa vie durant, écrivait de Berlin au marquis de Thibouville : « Mettez-moi toujours aux pieds de Mme la duchesse du Maine. C'est une âme prédestinée; elle aimera la comédie jusqu'au dernier moment, et quand elle sera malade, je vous conseille de lui administrer quelque pièce au lieu de l'extrême-onction. On meurt comme on a vécu. »
Cette lettre est datée du 18 décembre 1752. Un mois après, la duchesse rendait le dernier soupir, le mardi 23 janvier 1753 ”

“ Revenus donc tous deux de leur erreur, et dans la plus grande union du monde, Mme du Maine ne songea plus qu’à se dédommager du temps perdu, et M. du Maine qu’à lui en fournir tous les moyens possibles. Aussitôt après, ce ne fut plus chez elle que divertissements galants, bals singuliers, fêtes et spectacles. Pour décorer sa maison, elle attira chez elle ce qu’elle put de meilleure compagnie. La duchesse de Lauzun en fut particulièrement recherchée, et M. du Maine en fit toutes les avances avec toutes sortes d’empressement. ”

“ M. et Mme la duchesse du Maine furent avertis qu'un grand orage les menaçait. L'alarme fut grande; on se tint sur ses gardes. Enfin, ne voyant rien paraître, on se rassura, et si bien que Mme la duchesse du Maine, à l'occasion de la Saint-Louis, sa fête, alla souper et coucher à l'Arsenal, lieu ordinaire de ses parties de plaisirs. Là, elle apprit de grand matin que tout se préparait pour un lit de justice que le roi allait tenir ce jour même aux Tuileries. ”

“ Il ne suffisait pas d'apporter, comme à Vaux, à Sully, à Maisons, à Sceaux, le prestige du nom, l'habitude de la cour, le goût du plaisir assaisonné d'un certain esprit d'opposition aux idées régnantes et aux personnages en faveur; on ne comptait que pour son savoir, ses ressources, ses talents. La duchesse du Maine déclare qu'elle ne se sentit jamais bien à l'aise « à ces imposants et redoutables mardis ». La brillante marquise de Villars n'y paraissait guère que les jours où l'on
sortait de l'ordinaire. ”

“ Elle pressa le pas pour donner l'exemple à la princesse, qui avait tourné la tête, et qui soupirait en apercevant dans le lointain, au-dessus des arbres dépouillés, la lueur des illuminations et les éclairs de quelques fusées serpentant dans le ciel noir. La duchesse du Maine retrouva sa gaieté en approchant de Chatillon; et quand elle vit l'église où la devineresse l'avait invitée a se rendre, elle oublia tout-à-fait la chaconne et le feu d'artifice, pour se livrer à tous les charmes de la curiosité, en se promettant une aventure neuve et bizarre. ”

“ Surtout leur exposer bien clairement jusqu’où entraîne l’ambition de régner avec un droit tel qu’il puisse être ; que tout ce que ces bâtards ont obtenu, surtout les rangs et droits de princes du sang et d’habilité à la couronne, est l’ouvrage du seul duc du Maine ; les propos de la duchesse du Maine aux ducs de La Force et d’Aumont à Sceaux ; la facilité à tout que leur donnent leurs établissements ; enfin combien moins de distance entre eux et la couronne aujourd’hui qu’à être parvenus à y être déclarés habiles ”

“ Cet arrêt de 1717 précipita le drame dont le duc et la duchesse du Maine allaient se faire les acteurs et devenir les victimes.
Ainsi menacée, la plus forte tête du ménage entendait bien soutenir la campagne en faveur de ce qu’elle appelait « les droits de son époux. » « S’ils dorment, disait-elle en parlant de ses ennemis, nous dormirons ; s’ils se réveillent, nous nous réveillerons. » Elle quitta l’hôtel du président de Mesme, pour aller s’établir aux Tuileries, auprès du petit Roi, dans le logement affecté au duc du Maine comme surintendant de l’éducation royale. ”

“ La duchesse du Maine, quoique bien plus ardente que son inari sur les rangs, s'il était possible, ne bougeait de Sceaux à faire la déesse, et ne daignait pas approcher de la cour. M. du Maine, le plus timide des hommes, quoique le plus grand ouvrier sous terre, vivait en des transes mortelles pour toutes ses grandeurs ; et il avait trop d'esprit encore pour ne pas trembler aussi pour ses énormes établissements peu sûrs, si on venait à abattre le trône qu'il s'était bâti. Cependant ses enfants croissaient, le roi vieillissait ”

“ Je crus devoir faire la même chose à l’égard de M. le duc du Maine, à cause de ce que j’ai expliqué du mariage de Mme d’Albemarle, et par cette raison à l’égard de la reine d’Angleterre, qui me reçut le mieux du monde, et M. du Maine plus poliment encore, s’il se peut, que n’avoit fait M. le Prince. Pour Mme la Duchesse, je la crus trop prévenue pour aller chez elle ; je lui fis dire que c’étoit par ménagement, en lui faisant donner mon mémoire. Content de ces mesures, je le publiai, j’en donnai à tout le monde, et je l’accompagnai de tous les propos que Mme de Lussan méritoit. ”

“ Il appartenait au duc du Maine de réaliser les rêves de cette fille, privilégiée seulement des dons de la nature. Dans son régiment se trouvait un officier âgé, mais riche, M. de Staal. Il en fit l'époux de la sémillante soubrette, qui fut, dès ce jour, une femme du monde accomplie.
Elle continua sa résidence au château, mais dans des conditions de service différentes d'autrefois, sans que cependant la duchesse du Maine pût oublier tout à fait certaines « taches originelles ». ”

“ C'en était donc fait des prétentions que le duc du Maine pouvait avoir à la couronne de France. La duchesse le comprit mieux que personne. Humiliée, mais non vaincue, elle quitta Sceaux, qui ne lui rappelait plus que des jours follement gaspillés, et s'installà à Paris, rue SainteAvoye, au Marais 1, chez le premier président de Mesmes, son ami et son commensal, qui habitait au palais ; puis, peu de temps après, aux Tuileries, où le duc, comme surintendant de la Maison du prince-héritier, avait droit à un appartement. ”

“ La duchesse du Maine se trouvant à bout, céda enfin à sa colère. Elle dit à ces messieurs qu’elle voyoit bien qu’eux ni leurs confrères ne se pouvoient regagner ; qu’ils mettoient en avant une vaine crainte du roi duquel elle leur répondoit, une vaine crainte d’ailleurs, une vaine modestie sur eux-mêmes, surtout beaucoup d’esprit et de compliments à la place de réalités nécessaires ; qu’ils vouloient leur fait, et se réserver entiers pour ce qui leur conviendroit dans l’avenir ; que c’étoit à M. du Maine et à elle à savoir s’en garantir ”

“ M. le duc du Maine, qui jusqu'alors avait joui d'une santé parfaite, fut attaqué d'un mal qui d'abord ne paraissait rien, et qui fut bientôt déclaré incurable. Madame la duchesse du Maine, agitée des plus vives inquiétudes, me ramena tout à elle. Les soins et l'assiduité qu'exigeait l'état du prince son mari la tinrent une année entière à Sceaux dans une cruelle attente, pendant laquelle , sans être rebutée par les horreurs d'une affreuse maladie, elle remplit auprès de lui tous les devoirs qu'il pouvait attendre de sa part. ”

“ Mais il nous faut retourner à l'abbé de Chaulieu dont la dernière paffion fut Mademoiselle de Launay, cette femme de chambre de la duchesse du Maine, digne de servir une maîtresse plus aimable & plus sensée. La duchesse du Maine, fille du grand Condé, étoit un étrange composé d'agréments & d'extravagances. Comme plusieurs femmes de notre temps, dont on veut bien s'occuper, elle avoit la tête ardente & le cœur glacé. ”

“ Les fêtes de la duchesse du Maine, ses vers,t antaisies, pièces et ballets sont décrits dans deux livres qui sortent de l'imprimerie établie à Trévoux
Après que MUo de Launay eut débité cette harangue, M. de Vaubrun, costumé en suivant de la Nuit, s'avança pour chanter cette strophe de Malezieu, mise eu musique par Mouret : Sommeil, va réparer les beautés ordinaires, Va rafraîchir leurs teints, va ranimer leurs traits ; Tes soins ne sont pas nécessaires A la reine de ce palais.
De tes divins pavots l'essence la plus pure Ne peut rien ajouter à l'éclat de ses yeux ”

“ Mémoires de Saint-Simon, t. XIII, p. 120.
Avec crânerie la duchesse du Maine prépara la résistance. On vit tout à coup débarquer à Sceaux des voitures de volumes poudreux, de chartes, de parchemins, et tout son entourage, depuis le cardinal de Polignac jusqu'à Mlle de Launay, se mit à la besogne. Pour sa part, elle passait les nuits en recherches fiévreuses, accumulant sur son lit des montagnes d'in-folio, sous l'amoncellement desquels son exiguë personne ressemblait à Encelade abîmé sous l'Etna [291] . ”

“ Elle lui gardait rancune de n'être pas né dauphin, et elle se donna un mal extraordinaire; tant qu'elle vécut, pour se rapprocher du trône et pour refaire une légitimité factice au bâtard adultérin de Louis XIV.
La duchesse du Maine avait d'ailleurs un caractère indomptable, qui s'était révolté contre son père et sa mère, avant de faire de son mari un esclave soumis et sans cesse opprimé ”

“ Il est mort d'une petite fièvre, dans sa cent-unième année Il avoit beaucoup d'esprit, un caractère doux et complaisant, un tour de galanterie fort aimable. Il faisoit de très jolis vers avec beaucoup de facilité. Il étoit fort attaché à Mme la duchesse du Maine; il l'appeloit sa bergère, elle l'appeloit son berger. Avec l'air toujours mourant, il avoit cependant une santé assez égale; il mangeoit à toutes les heures, veilloit tant qu'on vouloit. ”

“ Si bien que lorsque la duchesse du Maine fut rendue à la liberté, et qu’il lui fut permis de revenir dans sa maison de Sceaux, sa captivité ne pouvait pas se prolonger davantage. D’abord elle se trouva bien isolée en ces lieux privés de leur ancienne splendeur. La disgrâce est contagieuse, et de tous ces courtisans empressés à leur plaire il vint un bien petit nombre. Ah ! ”