Général de Piepape

“ C’est comme une simple citoyenne que Mme du Maine a été punie de sa rébellion, mise au secret, traitée en prisonnière. Elle a connu la souffrance humaine qui a cessé d’être à ses yeux « une chose vague et lointaine. » Telle est la morale de la mésaventure d’une princesse du sang, qui se crut supérieure à tous les autres mortels. Par malheur, les esprits frivoles, sans portée morale ni religieuse, profitent rarement des enseignemens de la mauvaise fortune : ils se contentent d’en avoir souffert. ”

“ Saint-Simon déclara nettement qu’en sa qualité de princesse du sang, elle méritait, sinon la peine capitale, tout au moins la détention perpétuelle. Le lieu de réclusion lui semblait très délicat à choisir, en raison de l’humeur de cette princesse « propre à tout entreprendre pour se sauver et faire rage sans crainte... » Entre deux sourires équivoques et deux clins d’œil malicieux, le château de Dijon est proposé. Le duc de Bourbon, pris de pudeur, se récrie. Sans doute « il faut mettre Mme du Maine en lieu extrêmement sûr, mais, de le faire le geôlier de sa tante, cela ne se peut accepter. » ”

“ La princesse, un moment, croit Condé las de la guerre. En cela, elle se trompe. Un revers a pu tout au plus lui en donner le dégoût momentané. Le vrai soldat ne se décourage pas ainsi, quand il est jeune. Condé ne songe qu’à venger son oncle et l’honneur de sa maison. Ce que sa femme craint surtout, c’est que le désastre de Crefeld « ne renouvelle l’aversion qu’on a pour les princes du sang ; » à mesure que les nouvelles arrivent d’Allemagne, elle juge plus sévèrement l’impéritie du comte de Clermont. ”

“ Cette fois, elle ne fait plus difficulté de déclarer que le projet d’Espagne est véritable. Elle nomme ses complices, en commençant par s’accuser elle-même, et en laissant percer l’incohérence de certaines lignes du plan de conspiration. Elle dit la vérité, en femme impatiente de recouvrer sa liberté, et qui, tout occupée de son propre sort, s’inquiète moins du reste. Tous ceux qui ont tenu les fils de sa trame passent dans sa Déclaration, et cette trame va se dévider sous les yeux investigateurs de Dubois et de ses policiers. ”

“ Il porte lui-même ses ordres au milieu du feu, et prodigue sa vie, comme ses moindres officiers, dans une défense acharnée.
À cette journée, la tactique de Lissa, de Liegnitz et de Torgau est impuissante. Le général français semble deviner les manœuvres qu’elle lui oppose, les pièges qu’elle lui tend et il les déjoue par l’art, la méthode et la vivacité de ses ripostes. Il excelle surtout à poster son artillerie. Elle fait un feu si bien dirigé qu’elle démonte les pièces du Prince héréditaire et culbute ses deux bataillons de grenadiers de soutien. ”

“ La moindre pudeur exige cependant que la Duchesse s’occupe du sort de ses complices et que le duc du Maine soit disculpé. Elle écrit au Régent : « Trouvez bon, Monsieur, que je vous témoigne encore que je ne suis pas moins sensible à ce qui a rapport aux personnes que je vous ai nommées, qu’à ce qui me concerne personnellement. Vous savez, Monsieur, que je me suis livrée à vous, avec une confiance sans réserve... Ayez donc la bonté, Monsieur, de rendre la liberté à ceux pour laquelle je l’ai demandée. » ”

“ La princesse a l’air de douter de cette opinion et elle a raison. La vie d’un prince au feu ne vaut que celle du soldat. Elle est souvent plus exposée, parce qu’il doit se mettre à la tête de ses troupes, pour donner du cœur à ce qui le suit ; et si sa mort a besoin d’être vengée, c’est peut-être cet événement qui gagnera la bataille. ”

“ Le Régent peut-être, quand son sens politique n’était pas oblitéré par les plaisirs ; peut-être aussi Dubois, quand il pouvait surnager au-dessus de la boue où s’enlizait son triste personnage. Ce n’étaient certes ni M. le Duc ni le duc du Maine. Leur disgrâce, très méritée d’ailleurs, justifia bien ce poétique pronostic adressé par le duc de Nevers au fils aîné de Mme de Montespan, au moment des Grandes Nuits de Sceaux, des fêtes retentissantes de la Duchesse :
Tout homme audacieux qui prend un si grand vol, Quoique son bonheur se soutienne, Qu’il songe à lui... ”

“ S’il y a eu réellement ce calcul intéressé, il lui aurait réussi, car Mme de Staal devait mourir à Sceaux, trois ans avant sa maîtresse, toujours rivée à sa chaîne et ayant depuis longtemps renoncé au bonheur.
La Bruyère semble avoir prédit la bonne fortune de la duchesse du Maine, la maîtresse de cette fine et intelligente suivante, lorsqu’il envie la chance réservée aux grands de sentir « à leur service des gens qui les égalent par le cœur et par l’esprit, qui les passent même quelquefois. » ”

“ Le Régent désigna pour commander la citadelle de Chalon, pendant le séjour de la Duchesse, un colonel en réforme nommé Desangles, « homme d’un vrai mérite. » Le ministre Le Blanc lui traça sa ligne de conduite en ces termes : « Les discours de la Duchesse ne doivent point vous écarter de la règle qui vous est prescrite. Il faut passer quelque chose à une personne fatiguée de la prison : sa situation ne lui permet point de n’être pas souvent mécontente. En ne manquant à rien de tout ce qu’exige la naissance de la princesse, il n’y a pas à s’inquiéter de l’humeur qu’elle fait paraître. » ”

“ On le pressentait à Versailles, où les femmes elles-mêmes le bafouaient. Mme de Condé écrivait à son mari :
« On croit ici que M. de Contades n’est pas fort empressé de se battre. L’événement d’une bataille perdue étant ordinairement funeste pour celui qui commande l’armée, il n’est pas étonnant qu’on y regarde à deux fois. Je ne puis le blâmer : je suis fort pour la prudence et pour qu’on épargne le sang. »
Avant de voir Louis-Joseph grandir comme homme de guerre, arrêtons-nous un instant sur la correspondance de sa compagne trop délaissée. ”

“ Ce qui rend l’aimable auteur féminin indissolublement lié à l’histoire de la duchesse du Maine et de la conspiration de Cellamare, c’est la fermeté de caractère dont son âme fortement trempée fit preuve à la Bastille. Elle opposa, devant ses inquisiteurs, une résistance obstinée à la pression que le ministre Le Blanc cherchait à exercer sur elle pour lui arracher des aveux. Faisant bon marché de sa propre liberté, uniquement préoccupée du sort des malheureux dont la leur était aussi menacée, elle resta constamment bouche close ”

“ Au milieu de ces conjonctures, dans la maison de Mme du Maine où commence à régner l’anxiété, on veille assez gaiement, tandis que, dans sa solitude de Sceaux, le duc du Maine, tremblant d’inquiétude, attend les mousquetaires, en priant Dieu. La petite Duchesse fait bonne contenance dans son salon de la rue Saint-Honoré. C’est avec un air affecté d’indifférence que, redevenue maîtresse d’elle-même, elle accueille tour à tour les porteurs de nouvelles. Elle n’ose se soustraire à tout ce monde d’habitués devenus des curieux. ”

“ Du jeune abbé, on vanta à la Duchesse la prudence, la discrétion, le mépris de la vie. Bien qu’elle le trouvât fort inexpérimenté, elle dut, faute de mieux, s’arrêter à ce choix. Cellamare fit remettre à Porto-Carrero tout le plan de conspiration avec la liste des conjurés, des projets de manifestes, des lettres de requêtes, le tout émané des Comités de Sceaux : un fatras d’élucubrations pondues par ces fabricans de complots en chambre qui s’appelaient Polignac, Malézieux, Brigault, Pompadour, etc. On bourra la valise de Porto-Carrero de dépêches en clair. ”

“ Ce n’est que plus tard que Mme du Maine l’éleva, par un mariage convenable, de la situation subalterne de simple femme de chambre, à la dignité de dame d’honneur que son éducation et ses qualités lui méritaient à tous égards.
Les lettres de Mme de Staal ne sont pas moins spirituelles que ses mémoires. Si elles dénotent parfois une certaine amertume, c’est que le sort d’une personne qui se sent au-dessus de sa condition est toujours pénible. ”

“ « Oh ! cela est à mourir de rire, insiste le fâcheux. Figurez-vous ces gens qui croyaient leur affaire bien secrète. En voilà un qui en dit plus qu’on ne lui en demande, et nomme chacun par son nom. » Le dernier trait de cette scène à la Molière plonge la duchesse du Maine dans des transes d’autant plus inattendues, que, sur la foi d’un billet du comte de Laval, elle croyait hors de cause l’abbé Brigault, et ses papiers. Et tout est perdu ! Fière et cabrée, la princesse va faire encore bon visage pendant plusieurs jours. Elle se raccroche au dévouement de Mlle de Launay. ”

“ C’est que cent lieues séparaient Sceaux de Nantes, et puis l’égoïsme était devenu si général ! Des grands, il descendait jusque dans le peuple. L’idée de la confraternité humaine était loin de s’être emparée des esprits. ”

“ De plus en plus unie à l’Angleterre, la France venait de leur déclarer la guerre, tandis qu’Alberoni bravait la quadruple alliance, et songeait maintenant à détrôner, non plus le Régent, mais George Ier.
A Chalon, les bruits du dehors parviennent souvent à la recluse par des correspondances secrètes. Ils ne font que renouveler son tourment. « Les nouvelles dont les prisonniers sont si affamés, leur servent de poison, observe finement Mme de Staal. Leur état le plus doux est celui où rien ne transpire jusqu’à eux. » ”

“ Aussitôt la levée de la séance, le comte de Toulouse, le frère cadet du duc du Maine, moins frappé que son aîné, se retira dans son hôtel de la rue Saint-Honoré, et la duchesse du Maine vint l’y rejoindre avec ses enfans. Déjà elle avait quitté Sceaux, qui ne lui rappelait plus que des jours follement gaspillés et s’était installée à Paris, rue Sainte-Avoye, au Marais, dans la demeure d’un de ses intimes, le premier président de Mesme. Elle ne pouvait sans amertume voir son beau-frère maintenu au Conseil de régence, tandis que son mari ne l’était pas. ”

“ « C’est toujours à elle qu’on s’adresse quand on veut avoir des nouvelles. Elle débite des bulletins dans tout Paris, où les troupes sont traitées de lâches, sans en excepter les gros mots [15] . » C’est une honte.
Les efforts de Mme de Condé pour dominer ses inquiétudes au sujet de la vie de son cher époux ne sont pas toujours couronnés de succès. Quand la nature reprend le dessus sur la fermeté qu’elle cherche à s’imposer, elle redevient tout à fait femme et tremble pour l’époux chéri. Elle ne peut, lui dit-elle, cacher ses pleurs au public. ”

“ La Duchesse, dont le quartier général est à Paris, rue Saint-Honoré, organise à Sceaux un double comité de conspiration : l’un des seigneurs et l’autre de poètes ou littérateurs.
Les conjurés se réunissent, tantôt au château de Sceaux, tantôt à l’Arsenal, à Paris, en conciliabules secrets, sous sa présidence. Elle s’y rend parfois au milieu de la nuit. Elle envoie Mlle de Launay tenir d’autres conférences en divers quartiers de Paris, et jusque sous les arches du Pont-Royal. Elle règle tous les détails avec une intelligence très vive, quoique brouillonne. ”

“ Si la journée tourna définitivement en notre faveur, c’est plutôt à ses lieutenans qu’en revient le mérite.
Le lendemain, Condé rassemble ses généraux, ce qu’il appelle « son petit comité militaire, » et leur fait la critique des péripéties du combat, avec un tact et une mesure dont les plus expérimentés ne peuvent que se déclarer satisfaits. Il leur adresse ses observations, les consulte et se garde avec respect de toute censure sur la tactique du général en chef, donnant ainsi tout le premier l’exemple de la subordination. ”

“ Mais voici le renfort : le régiment de Boisgelin s’avance, l’arme au bras, sans tirer, sous le commandement du comte de la Guiche, un vieux maréchal de camp à cheveux blancs, qui guide sa troupe à pied, l’épée à la main. « Il n’est pas possible, dit un témoin, d’aller au combat avec plus d’empressement et de gaîté que ces braves gens [29] . » Ils reçoivent la décharge ennemie sans se disloquer. Condé forme ses grenadiers royaux en colonne, leur donne l’ordre de ne charger qu’à la baïonnette, et les lance sur l’ennemi en se mettant à leur tête. ”

“ Le physique d’abord : c’est la base de toute éducation virile. De bonne heure, Charolais chercha à développer chez l’enfant les exercices du corps. Louis-Joseph se livra avec passion aux battues et aux laisser-courre en forêt de Chantilly ; il supportait vaillamment ces fatigues au-dessus de son âge, et non sans danger ; son oncle eut, dans une chasse, la cuisse décousue par une défense de sanglier. Au manège comme à la carrière, Condé devint l’un des meilleurs écuyers de son temps. ”

“ Devançant ainsi l’estafette de Dubois, il a le temps d’avertir le prince de Cellamare, douze heures avant que l’ambassade d’Espagne ne soit envahie par les agens du pouvoir. C’était le 8 décembre.
« Les hasards, dit Saint-Simon, font souvent de grandes choses. Le courrier de Poitiers entra chez l’abbé Dubois, comme M. le duc d’Orléans entroit à l’Opéra. » La rencontre ne fit que prouver l’insouciance du Régent. « À demain les affaires sérieuses ! » dit-il, en allant souper avec des roués. Dubois, lui, lit son affaire de la conspiration éventée [17] . ”

“ « Le Roi, lui manda Soubise, veut que vous veniez à Giessen dans la Hesse. » C’est alors qu’on vit Condé se surpasser comme manœuvrier. Le but de ses opérations ultérieures consistait à laisser un rideau le long du Rhin, en Westphalie, et à se rapprocher de l’armée des maréchaux dans la Hesse, pour grossir leur nombre ou les appuyer, « afin, selon l’expression du maréchal, de donner jalousie à l’ennemi. » ”

“ Dans cette journée heureuse, une éclaircie, au milieu de nos sombres défaites, les deux maréchaux luttent victorieusement contre des forces supérieures.
Le prince avance à la tête des grenadiers et des chasseurs ; il pousse les ennemis avec tant de vivacité qu’à peine ont-ils le temps de retirer leur canon à force de bras. Tandis que Broglie et Condé donnent leurs ordres côte à côte, un projectile d’artillerie fait sauter près d’eux plusieurs caissons de munitions ”

“ Le fameux mémoire des princes légitimés, rédigé par le cardinal de Polignac, un des fidèles de Mme du Maine, et par Nicolas de Malézieux, l’ancien ordonnateur de ses fêtes, est corrigé de la main même de la Duchesse. Elle y soutient que « ne pas admettre le duc du Maine au rang et avec les prérogatives qu’il doit avoir, c’est attaquer l’édit solennel qui fixe son état, c’est commettre un attentat contre l’autorité royale ; c’est injurier le Parlement. » ”