Paul Lacroix

“ Faites courir après ces gens-là !
— Quiconque s'aventure à passer le seuil de cette porte est mort sans remède! criait le page, qui, toujours masqué, s'était mis en garde et présentait la pointe de son épée à tous ses adversaires indécis.
— Dieu soit loué! c'est notre galant de l'île des Cygnes ! dit Ravannes en croisant le fer avec Jacques Van Dole, qui n'eût pas craint un champion plus adroit à manier, l'épée et moins troublé par les vapeurs du vin.
— Je ne me bats point contre un ivrogne! ”

“ LA MESSE MAGIQUE. 211
Maine, qui avait l'ouïe tellement fine que la réponse de Jacques lui parvint tout entière, malgré le ton sourd et bas dont il la prononça ; on reconnaît déjà dans votre langage délicat et galant l'école de M. de Malezieu. J'étais bien sûre, Léonora, que vous étiez tous deux en fort bon accord, et que maître Jacques gagnait du terrain. Le spectacle des gens qui s'aiment me réjouit et me paraît le plus beau et le plus consolant de la nature.
— Votre Altesse se moque de nous, reprit l'Espagnole contrariée de cette surprise. ”

“ Le ciel, entièrement envahi par d'épais nuages, n'annonçait pas que cette pluie dût bientôt cesser ni même diminuer. Elle augmentait, au contraire, avec le vent qui la poussait par tourbillons : elle ne pouvait tarder à faire fondre, la neige dont la terre était couverte, et la route, conduisant de Châtillon à Sceaux en plein champ, allait être impraticable.
— Léonora ! Léonora ! dit la duchesse du Maine, qui perdait patience avant d'avoir fait un effort pour se tirer d'embarras : c'est bien le diable qui a présidé à cette promenade diabolique et funeste ! ”

“ Jacques était vaincu : il venait d'entendre son nom sortir de la bouche du vieillard ; il se trouvait aux prises avec les sentimens qui balançaient seuls son amour effréné pour Léonora. Il montrait à tous les yeux son visage sillonné de larmes, pâle et bouleversé, sur lequel passaient des nuages de tristesse et de honte : il éclata en sanglots et s'agenouilla devant le chimiste, comme pour lui demander pardon, mais sans vouloir répondre un mot aux questions dont l'accablaient à l'envi Homberg, le duc d'Orléans, le comte de Nocé et les autres convives. ”

“ J'aurais été assez faible pour lui céder, si l'on ne m'eût prié de porter une santé à laquelle on ferait honneur à l'envi. Léonora se flatta que cette santé serait un hommage à l'amour que je devais avoir pour elle ; mais, quand tous les verres furent remplis, j'élevai le mien, avec un visage solennel, et je dis d'une voix éclatante : « Messieurs, je vous porte la santé dé Catin capitaine et de Catin lieutenant ! » Cette santé imprévue frappa l'esprit de tous les assistons, qui la répétèrent en choeur avec des variantes libres et plus expressives. ”

“ Je promets mon bonnet de docteur à quiconque voudra m'assommer ainsi qu'un chien rogneux! mieux vaut mourir que de rougir de l'état où l'on m'a mis!
— A la santé du docte ivrogne ! crièrent à la fois les convives en choquant leurs verres. Homberg a bu, boit et boira.
— Cordieu ! médecin du diable, je t'invite à boire aux maladies que tu ne sais pas guérir ! lui dit l'abbé Dubois.
— Et moi, docteur, je vous conseille de ne boire qu'aux maladies que vous guérissez, reprit le comte de Châtillon : vous êtes sûr, du moins, de n'avoir pas une tâche de buveur audessus de vos forces. ”

“ Au contraire, mes mignons, je purifie tout comme le feu : la Fillon m'a promis un brevet d'invulnérable.
— Si le chevalier de Lons avait, eu ce beau brevet, dit le marquis de La Fare, il ferait moins chiche mine à ce vin du Rhin.
— Moi ! répondit le chevalier piqué de l'apostrophe : donnez-moi la tonne de Nuremberg, et je la vide en deux traits ?
— La chose est faisable, ajouta le comte de Châtillon, sous la réserve de trouver un honnête homme qui consentît à rendre pour vous le superflu de la boisson ; car ce n'est rien que de boire ! le soleil lui-même ne garde pas ce qu'il pompe. ”

“ Homberg, que vous a donc fait le vin, pour que vous lui teniez rancune à ce point?
— Regardez au miroir vos yeux rouges et clignotans, monseigneur? N'eussé-je pas d'autre grief contre le vin, c'en serait un suffisant pomme le faire haïr ! N'est-ce pas lui qui vous a tant affaibli la vue, que vous ne pouvez quasi plus peindre, graver, lire, travailler enfin?... Si j'étais roi, je condamnerais le vin à être noyé en punition des méfaits qu'il a causés depuis le commencement du monde; oui, monseigneur, noyé ou roué vif!...
— Le chimiste est soûl comme un Croate ! s'écria le comte de Nocé. ”

“ Il se mit donc à regarder cette main et ce menton agaçant, qui lui représentaient d'heureux présages pour la sorcellerie de cette Mautorte, qu'on dépeignait comme un monstre indigne du titre de femme.
L'étrangère, à qui n'échappait pas l'étonnement de Philippe d'Orléans, et qui s'efforçait de deviner les pensées que sa vue avait fait naître en lui, n'osait lever la tête, et restait immobile comme une statue devant son livre, qu'elle tenait par distraction à l'envers, sans en avoir lu une ligne, tant ses yeux étaient obscurcis de nuages qui remplissaient aussi son cerveau. ”

“ Je suis forte, et je ne craindrais pas de frapper!... Mais il m'a semblé que cette mort était trop douce...
— Léonora, Léonora, votre coeur s'attendrit pour lui à mesure que le mien s'endurcit à la vengeance !
L'ORDRE DE LA MOUCHE A MIEL. 205
— Croyez-vous donc, Jacques, que ce soit bien douloureux de mourir? dit-elle avec une tristesse calme.
— Je mourrais sans me plaindre, si vous ne m'aimiez pas! mais, aimé de toi, Léonora, j'ai peur de mourir ! ”

“ Quand aurai-je la joie de vous entretenir d'un amour auquel je suis voué pour le reste de ma vie?
— Qu'auriez-vous à me dire de plus, Jacques? répondit-elle en cherchant à l'entraîner.
— Que vous êtes cruelle ! s'écria-t-il amèrement. Vous m'enviez les momens que je passe avec vous ! Pourquoi ai-je consenti avec empressement et reconnaissance à prendre cette livrée de page, si ce n'est pas pour vous voir et vous parler plus souvent et plus librement? ”

“ C'est toujours madame de Maintenon qui vous poursuit, et tous les coups partent de l'arsenal du duc du Maine.
— Que m'importe ? reprit le prince en bâillant et en reprenant sa bonne humeur : le mal fait, je pardonne à quiconque en est l'artisan, et je le plains de n'avoir pas la conscience en repos,
— En vérité, monseigneur, c'est là trop de débonnaireté ; et s'il est beau de pardonner aux gens qui vous crucifient, il est sage de ne pas se livrer à eux pieds et poings liés. ”

“ Quant à Jacques Van Dole, il suivait tous les pas et tous les mouvemens de l'Espagnole; en sorte qu'il était entré avec elle en tenant toujours son épée nue et un pistolet armé. Ils se trouvèrent tous trois dans une obscurité complète et dans un silence qui rendait plus distinct le sifflement d'une respiration asthmatique, annonçant la présence d'une quatrième personne que les ténèbres empêchaient d'apercevoir cachée contre un pilier. Madame du Maine continuait à rire; Léonora s'impatientait de cette gaieté intempestive et de la nuit profonde dans laquelle on les laissait ”

“ LA DEVINERESSE. 81
— Fi donc ! la Mautorte est plus laide encore que les péchés qu'elle fait, interrompit le prince essayant de détourner l'entretien engagé sur sa condition. La Mautorte a cent ans, et le diable l'a faite à son image. Vous seriez sa fille ou sa nièce, j'y consentirais.
— A votre tour, ne cherchez pas qui je suis; car, aussi bien, vous perdriez vos peines. Mais je n'ai pas le loisir de converser si long-temps avec vous, et je vous prie de venir au fait.
— Le fait, ma chère sorcière, serait la chose la plus humaine du monde, si vous le permettiez... Oui-dà! ”

“ Mais dona Luisa, que devint-elle, son ami mort ?
— Elle le fit enterrer avec pompe dans l'église d'un couvent où elle entra en religion, pour ne plus quitter l'amant qui l'avait si généreusement servie dans sa vengeance.
— Nous sommes dans un pays où l'on prend rarement l'amour au sérieux; mais je ne suis pas Français, Léonora, et quoique je n'aie pas du sang espagnol dans les veines, je me sens capable de pareils dévouemens pour la personne que j'aime et qui m'aimerait en récompense. ”

“ Je t'accorde une minute de grâce pour te repentir et faire amende honorable à ta victime! » reprit l'amant de dona Sol. Pendant que le comte de Fuentès se recommandait aux saints qui délivrent les possédés et chassent l'esprit malin, l'amant lui enfonça dans le dos une longue dague, et le jeta mort à bas du cheval, en retenant son manteau, dont il se couvrit comme d'un trophée. « Je suis le diable, dit-il aux valets, et j'emporte l'ame du comte de Fuentès ; vous, emportez son corps et montrezle à dona Sol Oripoza, qui peut seule, par ses prières, soulager ce pauvre damné. » ”

“ Mieux vaut faire soi-même le rôle du diable et se servir de sa propre main.
— Je suis de cet avis, madame, dit la femme
LA MESSE MAGIQUE. 243
de chambre en soupirant, et tôt ou tard je ne compterai que sur cette main !
— Ma pauvre Léonora, reprit la princesse avec intérêt, je ne sais qui t'a mis un grain de folie dans la cervelle; mais souvent, à te voir sombre et menaçante comme une Rodogune, il me semble que tu médites certaine tragédie ?
— J'aimerais mieux que le ciel ou l'enfer se chargeât de ma vengeance ! dit l'Espagnole avec exaltation. ”

“ Bourdillot prenait au sérieux sa mascarade de Sylvain, et traversait fièrement les jardins de Sceaux, comme s'il avait été créé dieu champêtre par Apollon, à la requête de Malezieu; il n'était nullement embarrassé de son équipage burlesque, et il marchait en cadence, suivi de trois musiciens déguisés en bergers qui jouaient un air composé par la duchesse du Maine. Il portait une épaisse barbe noire, avec une ample perruque frisée et une couronne de chêne; des guirlandes artificielles de fleurs bocagères entortillaient ses jambes et ses bras couverts de tricot de soie imitant la chair nue ”

“ C'était un compliment rimé, de la façon de Malezieu, qui eut toute sa vie la rage d'être poète en dépit d'Apollon :
L'abeille du nectar des fleurs Tire avec art sa moisson odorante ; Et vous aussi, madame, ouvrière savante, Dont le génie étonne et le travail enchante,
Reine des esprits et des coeurs Qui vous offrent le suc de leur reconnaissance, Vous trouverez un jour, à force de labeurs, Votre butin de miel parmi les lis de France. ”

“ LA MESSE MAGIQUE. 231
éclaira les vitraux, et répandit dans l'église une lueur rougeâtre, suffisante pour guider vers le sanctuaire les trois témoins du mystère magique qui devait s'accomplir par l'entremise d'un prêtre.
— Que venez-vous chercher ici? leur criat-on d'une voix sourde qui sembla s'échapper d'une tombe.
— Ne devez-vous pas le savoir, ma mie, puisque c'est vous qui m'avez conviée à cette sotte expédition? dit avec vivacité la duchesse du Maine, qui crut répondre à la Mautorte, et qui s'indignait de n'être pas mieux reçue par cette devineresse. ”

“ Homberg, stupéfait de l'ardeur et de la capacité de son élève qui se montrait ailleurs léger, insouciant et ami du plaisir, disait souvent en parlant de Philippe d'Orléans : « On ne le connaît pas, c'est un rude travailleur ! » En effet, Philippe d'Orléans demeurait des jours entiers et quelquefois des nuits entières avec son chimiste, dans le laboratoire, où le fourneau ne cessait d'être allumé, où les cornues et les alambics ne restaient pas oisifs. De là, les bruits qui avaient circulé à la cour de Louis XIV sur les opérations hermétiques et les sorcelleries du prince. ”

“ Je suis trop faible, surtout en amour : Léonora, qui est une Espagnole de pure race, n'eut pas de peine à me faire passer sous ses Fourches Caudines, et cela, je le confesse, à force de caresses qui n'étaient pas trop maladroitement assaisonnées. Elle savait l'art de me maîtriser, sans avoir recours aux larmes, aux évanouissemens, aux bouderies, comme nos dames de Versailles et du Palais-Royal ”

“ Illustre dictatrice perpétuelle de l'ordre de la Mouche, dit Malezieu, que personne n'avait reconnu dans sa métamorphose singulière, depuis huit révolutions du soleil autour de la terre , votre empire repose sur des bases inébranlables, qui sont l'amour, le zèle et l'admiration de vos sujets : ceux-ci, dont la société s'augmente en raison des mérites et des charmes de votre puissance, emploieraient volontiers leur aiguillon au service de leur chère souveraine, et je prédis que les mouches de Sceaux iront tôt ou tard faire leurs ruches à Versailles. ”

“ Madame du Maine lut à demi-voix des vers ou plutôt des rimes qui n'étaient pas meilleures que la poésie ordinaire de Sceaux, et ensuite de la prose qui ne méritait guère d'être écrite :
Cette nuit, à l'heure où l'Aurore Est endormie aux bras du vieux Tithon, 0 déesse de Sceaux, que tout le monde adore,
Vous brillerez seule à votre horizon. Alors tous vos sujets vous viendront rendre hommage,
Prosternés à vos petits pieds ; Et moi, votre grand-prêtre, eussé-je cent ans d'âge, J'irais au sanctuaire allumer les trépieds Qui brûlent devant votre image. ”

“ L'amour, messieurs, pousse en Espagne sans qu'on le sème, à ce qu'il paraît, et il y a des coeurs d'une fertilité admirable pour y produire d'eux-mêmes cette mauvaise graine. Léonora Pacheco m'avait vu dès mon arrivée à Madrid, et, quoique je n'eusse pas en ce temps une autre mine que celle que vous me voyez, je fis de grands progrès, à mon insu, dans le coeur de cette enfant ”

“ Il faut d'ailleurs qu'une reine soit royalement laide pour ne pas paraître belle, surtout quand elle est aimable. N'allez pas, messieurs, conclure de mon admiration pour Sa Majesté Catholique femelle, que l'on m'avait mis à même d'admirer ce que la foule ne peut qu'imaginer avec plus ou moins de bonne volonté? Non, messieurs ; une reine d'Espagne est une forteresse inexpugnable, défendue par tant de fortifications morales et matérielles, qu'on l'assiégerait pendant dix ans de même que là ville de Troie, sans pénétrer au-delà du coeur qui n'a pas les clefs de la place. ”

“ L'ORDRE DE LA MOUCHE A MIEL. 189
— Le duc d'Orléans ! dit en hésitant Jacques Van Dole, qui remarqua l'impression extraordinaire que ce nom prononcé dans cette circonstance inattendue avait produite sur Léonora.
— Le duc d'Orléans ! reprit-elle en affectant une surprise railleuse qui fit place sur-le-champ à un mouvement d'anxiété extraordinaire. Il est donc ici? murmura-t-elle dans un trouble trop violent, pour que son visage, sa voix et sa contenance n'en fussent pas altérés. ”