Adolphe Jullien

“ Mme de Staal avait vécu pendant plus de quarante ans auprès de sa maîtresse ; elle avait donc pu étudier longuement son caractère et pénétrer dans les moindres replis de son cœur. Aussi a-t-elle tracé de la duchesse un portrait qu'il faudrait transcrire tout au long, tant il est complet et achevé ; c'est une pièce de physiologie morale des plus fines, dont nous donnerons seulement les traits qui peignent cet égoïsme absolu et cette souverainelé implacable jusque dans les moindres détails de la vie de chaque jour, jusque dans les distractions et les plaisirs. ”

“ A la plus légère représentation, il essuyoit toutes les hauteurs de l'inégalité du mariage, et souvent pour des riens, des humeurs et des vacarmes qui avec raison lui firent tout craindre pour sa tête. Il prit donc le parti de la laisser faire et de se laisser ruiner en fêtes, en feux d'artifice, en bals et en comédies qu'elle se mit à jouer elle-même en plein public et en habit de comédienne, presque tous les jours, à Clagny, maison près Versailles, et, comme dedans, superbement bâtie par Mme de Montespan, qui l'avoit donnée à M. du Maine depuis qu'elle n'approchoit plus de la cour. ”

“ « Il fait jouer sa pièce chez lui et à Sceaux, écrit La Chaussée à l'abbé Le Blanc avec une méchanceté aussi perspicace que spirituelle ; il joue lui-même le rôle de Cicéron. Il fait comme ces pâtissiers qui, ne pouvant vendre leurs pâtés, les mangent eux-mêmes2. »
Mais cette représentation, à laquelle Voltaire attachait à juste titre une grande importance, n'alla pas sans rencontrer d'abord une résistance inattendue de la part de la duchesse. ”

“ Pour devenir votre conquête, Et ranger mon cœur sous vos lois Je n'ai pas attendu la fête.
A tout prendre, le compliment du grand seigneur est encore mieux tourné que celui du poëte attitré.
Si la duchesse éprouvait une douce satisfaction à s'entendre appeler du nom des rôles tragiques ou comiques qu'elle croyait le mieux personnifier, elle n'était pas seule à posséder de bizarres sobriquets et tout le monde avait son nom de guerre à Sceaux. ”

“ Aussi Destouches, naturellement fier de son talent et piqué de l'indifférence de la princesse qui ne lui vantait plus assez souvent, à son gré, les mérites de son opéra de Ragonde, partit un jour sans permission préalable, en laissant simplement dans sa chambre un couplet en forme de congé. En allant le quérir pour dîner, le valet de chambre trouva la cage vide, prit le billet et le porta à la duchesse qui lut, non sans dépit, ces petits vers : Dans une paix profonde, De soins délivré, Philosophe ignoré, Je ne tiens plus au monde Que pour en médire à mon gré. ”

“ Ce compliment était bon à faire en vers, mais dans la réalité, la duchesse sentait bien quel vide causait dans sa société la disparition de ses fournisseurs attitrés de chansons et de petits vers, de comédies et de ballets. Malezieu était mort le 4 mars de cette année ; morts aussi, et depuis longtemps, Genest et Chaulieu. L'on s'efforça pourtant de combler les vides faits par la mort dans la troupe composante, versifiante et déclamante; et chacun faisait assaut de zèle pour masquer par cette animation l'absence de ces gais et joyeux compères. ”

“ Le 24 août, Mme de Staal adressait à la hâte à Mme du Deffand, un petit billet où elle lui disait : « Vous n'aurez presque rien de moi, car le temps me manque. Vous saurez seulement que nos deux ombres, évoquées par M. de Richelieu, disparaîtront demain ; il ne peut aller à Gênes sans les avoir consultées : rien n'est si pressant.
La comédie qu'on ne devait voir que demain sera vue aujourd'hui pour hâter le départ. Je vous rendrai compte du spectacle et des dernières circonstances du séjour; mais, je vous prie, ne laissez pas traîner mes lettres sur votre cheminée. » ”

“ La violence de la douleur, qui fait chercher aux autres des solitudes pour gémir, des arbres pour se pendre, des roches pour se précipiter, l'a conduit, au contraire, en plein domaine de Sceaux; au même jour, la danse, la comédie, la musique, les feux d'artifice et toutes les beautés de l'univers s'y étaient rassemblés pour la fête de Châtenay. ”

“ Saint-Simon a peint d'un mot cette personnalité absolue de la princesse jusque dans ses divertissements : « Mme du Maine, dit-il, à qui toute compagnie étoit bonne, pourvu qu'on fût abandonné à ses fêtes, à ses nuits blanches, à toutes ses comédies et à toutes ses fantaisies. » Mais bien des caractères répugnaient à « s'abandonner, » ou s'ils toléraient d'abord ce joug par flatterie, ils ne tardaient pas à s'en lasser, puis à le rejeter. On connaît l'impromptu de Sainte-Aulaire, qu'elle appelait Apollon, et l'effet qu'il produisit sur la princesse qui le pressait de se démasquer dans un bal. ”

“ Cette dernière action, jouée par les principaux acteurs de l'Opéra revêtus d'habillements magnifiques faits à neuf pour cette fête, était toujours l'éternelle allusion louangeuse aux préférences de la princesse pour les heures nocturnes. Le chevalier de la Lune ou Noctambule recevait un cartel du chevalier du Soleil; il lui suffisait pour vaincre son rival de lui montrer « le portrait de la princesse, » et tout aussitôt le chevalier ébloui implorait de son vainqueur la grâce de « vivre sous les lois de cette fille du Soleil. » Cette flatterie, comme on voit, était d'une rare platitude. ”

“ Le marquis de Seignelay n'hérita pas
du goût de son père pour le château et les jardins de Sceaux, cependant il consacra encore des sommes importantes à les embellir: il y venait rarement, mais il eut, comme son père, l'honneur d'y recevoir à dîner Louis XIV. Sauf quelques fêtes assez rares, le domaine de Sceaux, malgré ses splendeurs, ressemblait donc quelque peu à une solitude depuis la mort de Colbert : il n'en allait faire que plus de bruit et jeter plus d'éclat. ”

“ Un copieux souper et un magnifique feu d'artifice terminèrent la troisième fête de Chàtenay.
Le lendemain, Malezieu reçut la lettre suivante à son lever : Vous nous donnâtes hier au soir, monsieur l'opérateur, un plat de votre métier, qui nous divertit trop pour que chacun de vos auditeurs ne soit pas obligé de vous en donner un du sien, et surtout les poëtes, autre espèce de charlatans, qui savent aussi bien que vous débiter leur baume. Ce que le public trouve de commode avec des charlatans comme nous, c'est qu'il ne lui en coûte rien que le temps qu'il perd à nous écouter. ”

“ Vos yeux, ces tyrans légitimes, Sans prophaner vos belles mains, Prendront tous les cœurs pour victimes.
Il ne faudrait pas croire que la muse tragique fût seule honorée des faveurs princières, car la duchesse, partageait également ses préférences entre la tragédie et la comédie. C'est pour elle, en effet, que Mme de Staal composa ses agréables comédies en trois actes : l'Engouement et la Mode, qui obtinrent un vif succès sur le théâtre de Sceaux, et qui renferment de piquants détails, d'amusantes critiques sur les ridicules de la haute société. ”

“ On m'apprend que votre protection nous donne l'abbé Le Blanc pour confrère à l'Académie. Il vous est plus aisé, madame, de donner une place au mérite que de donner le talent nécessaire pour faire Catilina.
Le poëte continue sur ce ton durant plusieurs lettres, entassant les louanges les plus hyperboliques et les éloges les plus prodigieux sans craindre de fatiguer sa protectrice dont il connaît l'incommensurable vanité, mais ce n'était pas sans de bonnes raisons à lui pertinentes qu'il faisait une pareille dépense de flatterie et d'obséquiosité. ”

“ Il faut dire cependant que la vérité est du côté du Mercure, dont le rédacteur, rappelant que Malezieu jouait le principal rôle dans sa propre pièce, ajoute : « Mme la duchesse de Bourgogne lui en fit compliment en sortant, et lui fit connaître que la pièce et les acteurs l'avaient bien divertie. Je ne dis rien du prince et de la princesse, dont le palais est le séjour des jeux, des ris et des muses, et où l'esprit accompagne toujours la grandeur et la magnificence. » ”

“ A Sceaux, ce dimanche.
Aimable Colette, dites à Son Altesse Sérénissime qu'elle souffre nos hommages et notre empressement de lui plaire. Il n'y aura pas en tout cinquante personnes au delà de ce qui vient journellement à Sceaux.
Madame la duchesse du Maine est bien bonne de croire qu'il ne lui convienne plus de donner le ton à Paris; elle se connaît bien peu. Elle ne sait pas qu'un mérite aussi singulier que le sien n'a point d'âge ; elle ne sait pas combien elle est supérieure même à son rang. ”

“ Voltaire se trouvait cette fois occuper précisément l'ancien logement de Sainte-Aulaire, que la duchesse, dans ses goûts de galanterie pastorale, appelait son berger ; or, le berger, ayant presque atteint la centaine, était mort depuis cinq ans Ce simple rapprochement inspira à Voltaire ce gracieux sixain : J'ai la chambre de Sainte-Aulaire Sans en avoir les agréments; Peut-être à quatre-vingt-dix ans J'aurai le cœur de sa bergère : Il faut tout attendre du temps, Et surtout du désir de plaire ! ”

“ Saturne, Jupiter, Mars, Vénus, Mercure, qui se félicitaient à tour de rôle de la faveur que la duchesse accordait à la nuit sur le jour et qui fournissait enfin aux astres du ciel d'autres fidèles servants que les astronomes. Ce triple divertissement, intitulé la Grande nuit de l'éclipse, devait être aussi peu divertissant que possible et distiller un ennui mortel.
Quinze jours après cette soporifique leçon d'astronomie eut lieu la seizième et dernière grande nuit de Sceaux : elle fut célébrée sans roi ni reine, et même sans que personne en eût la présidence. ”

“ Son humeur joviale et son heureux caractère le firent aussi bien accueillir de la duchesse du Maine, qui lui donna un logement à Sceaux. Il y alla désormais passer chaque année la belle saison, et il figura dans ces Grandes Nuits à la fois comme improvisateur et comme acteur. Son énorme nez fit même plus d'une fois l'objet des plaisanteries princières, comme il égaya le duc de Bourgogne et dérida le grand roi en personne: on était allé jusqu'à trouver par anagramme dans le nom de Charles Genest, l'exclamation: Eh! c'est large nez! ”

“ Ces jeux dramatiques furent interrompus tout à coup par la mort subite de Mlle de Kevers, alors duchesse d'Estrées, DianeAdélaïde-Philippe Mancini-Mazarini, cette spirituelle, gourmande et galante Api, l'une des plus charmantes actrices des Grandes nuits, l'amie inséparable de la duchesse, et qui était devenue comme l'intendante de ses plaisirs, depuis le trépas irréparable de Malezieu 2. « On enterre ici, cette après-dînée, cette pauvre duchesse d'Estrées, écrit Mme de Staal le dimanche 1er octobre ; et puis la toile sera baissée, on n'en parlera plus. » ”

“ Les vers galants de Voltaire sont, sans doute, son épître à la duchesse sur la victoire de Lawfeld, remportée par le roi, ou plutôt par le maréchal de Saxe, et surtout ce couplet qui est aussi adressé à la duchesse, en date de cette année : Vous en qui je vois respirer Du grand Condé l'âme éclatante, Dont l'esprit se fait admirer Lorsque son aspect nous enchante, Il faut que mes talents soient protégés par vous, Ou toutes les vertus auront lieu de se plaindre ”

“ Il va sans dire qu'on laissait à la duchesse l'honneur de deviner et qu'elle seule put répondre à Voltaire : oiseau, —à Lamotte : papier.
Mais le délassement le plus charmant le premier jour paraît bien fade à force de se répéter : ces jeux d'esprit ne suffirent bientôt plus à distraire la duchesse pendant ces longues insomnies, et elle chercha quelque amusement plus animé, plus capiteux. De là, ces divertissements dramatiques, chorégraphiques et musicaux qui prirent le nom de Grandes Nuits. ”

“ Ce compliment se terminait par cette fusée élogieuse : Entre les grands acteurs qui par des traits si beaux Disputent les honneurs du théâtre de Sceaux, Vous possédez la danse, la musique, Et la muse enjouée et la muse tragique. ”

“ Est-il vrai qu'on joue aux Italiens une parade intitulée le Comte de Boursoufle, sous mon nom? Justice ! Justice! Puissances célestes, empêchez cette profanation, ne souffrez pas qu'un nom que vous avez toujours daigné aimer soit prostitué dans une affiche de la Comédie italienne. J'imagine qu'il est aisé de leur défendre d'imputer, dans les carrefours de Paris, à un pauvre auteur, une pièce dont il n'est pas coupable. ”

“ Un furieux orage ayant éclaté dans la journée faillit noyer toutes ces magnificences, mais le ciel s'étant rasséréné vers le soir, la fête put avoir lieu, et Malezieu ne manqua pas d'attribuer ce phénomène céleste à la puissance divine de la duchesse : Le roy des cipux irrité, Sembloit menacer la terre; Des éclats de son tonnerre Tout fuyoit épouvanté. ”

“ Paraissaient alors les salamandres, habillées de taffetas couleur feu qui offraient à la duchesse des cœurs enflammés; les gnomes, vêtus d'habits jaune et argent, qui apportaient des pierreries et de l'or; les sylphes, vêtus de bleu, qui présentaient de jolis oiseaux; puis les ondines et les nymphes, qui apportaient des perles, de l'ambre, du corail dans des corbeilles de nacre.
Le second acte offrait une parodie de cette idée que les peuples élémentaires, bien que mortels, pouvaient acquérir l'immortalité en s'alliant aux Sages, auxquels la loi du monde les soumettait. ”

“ Mme la duchesse du Maine, à l'âge de soixante ans, n'a encore rien acquis par l'expérience; c'est un enfant de beaucoup d'esprit; elle en a les défauts et les agréments. L'idée qu'elle a d'elle-même est un préjugé qu'elle a reçu comme toutes ses autres opinions. ”

“ Qu'on le condamne à lire vos ouvrages, C'est l'unique moyen de le faire enrager.
Les plus maltraités en cette bagarre ne furent ni Malezieu ni les académiciens, mais bien les deux princes qui s'étaient immiscés là où ils n'avaient que faire, et qui reçurent chacun de cruels brocards, à commencer par ces deux couplets : Quand ce petit duc en furie, Ligue contre l'Académie Polichinelle et Malézieux, Peut-on douter de sa sagesse? ”

“ Au commencement du second intermède, Apollon, à l'exemple de Melpomène, offrait à la princesse une « danse caractérisée de Camille et d'Horace, le poignard à la main ; » on reconnaissait le héros au trophée de trois épées qu'on portait devant lui. La scène mise en pantomime était la dernière du quatrième acte d'Horace : l'orchestre exécutait la musique composée par Mouret sur ce fragment de tragédie, tandis que deux des meilleurs danseurs de l'Opéra, Balon et Mlle Prévost, mimaient l'action et les sentiments qui agitaient les héros de Corneille. ”

“ Le mariage du duc du Maine avait attaché plus que jamais le précepteur à la fortune de ce prince. La nouvelle duchesse avait une prodigieuse activité d'esprit et beaucoup d'aptitude à saisir les éléments des sciences : Malezieu pouvait mieux que personne satisfaire cette inquiète curiosité. ”