Gabriel Mareschal de Bièvre

“ Apollon, dieu de la médecine et de la chirurgie; la Renommée; le Génie de la chirurgie; enfin « une personne jeune et bien faite » figurant la Chirurgie elle-même. Cette dernière mérite, dit le Mercure, d'être décrite en détail : elle est jeune; cela signifie que pour un chirurgien la jeunesse est un grand bien; ses traits respirent la joie, car le roi lui a accordé sa protection. Elle montre l'amphithéâtre d'une main au milieu de laquelle est un œil : c'est une allusion à la vigilance que doit avoir l'opérateur. ”

“ Les uns et les autres se voyaient englobés dans le même mépris par la Faculté de médecine; les docteurs, fiers d'appartenir à l'Université, traitaient chirurgiens et barbiers d'artisans grossiers et ignorants.
Voici l'origine d'une si profonde séparation entre ces deux professions, maintenant confondues, de médecin et de chirurgien : au siècle de Charlemagne, quand la vie intellectuelle, depuis longtemps endormie en France, se réveilla sous l'impulsion du grand empereur, ce furent des gens d'église, des clercs, qui étudièrent la médecine comme toutes les autres branches du savoir humain. ”

“ « Louis XIV, écrit le professeur Louis dans son Histoire de l'Académie royale de chirurgie, accorda à MM. Félix, Mareschal, Clément et Bessière des lettres de noblesse, dont l'objet était non seulement de récompenser leurs talents et leurs services, mais aussi d'exciter l'émulation et d'inviter leurs confrères aux efforts nécessaires pour mériter pareilles faveurs. Elles ne parurent pas déplacées; en effet, il n'est pas moins utile à l 'Etat, et par conséquent moins glorieux, d'en conserver les membres ou les défenseurs que d'en détruire les ennemis (3) . » ”

“ Par l'ouverture du corps du roi qui fut faite par Mareschal, son premier-chirurgien, avec l'assistance et la cérémonie accoutumée, écrit Saint-Simon, on lui trouva toutes parties si entières, si saines, et tout si parfaitement conformé, qu'on jugea qu'il aurait vécu plus d'un siècle sans les fautes dont il a été parlé, qui lui mirent la gangrène dans le sang. On lui trouva aussi la capacité de l'estomac et des intestins double au moins des hommes de sa taille, ce qui est fort extraordinaire, et ce qui était cause qu'il était si grand mangeur et si égal (1) . ”

“ « Soyez franc, dit le roi à Mareschal; combien de « jours ai-je encore à vivre? — Sire, nous pouvons espérer « jusqu'à mercredi. — Voilà donc mon arrêt prononcé pour « mercredi, » — répond le roi sans témoigner la moindre émotion. »
Dès lors, Louis XIV prit ses dispositions dernières, comme s'il eût été certain de ne plus avoir que deux jours d'existence : il pria, vers midi, la duchesse de Ventadour de lui amener le petit dauphin, et il adressa au futur Louis XV des recommandations élevées. Puis, appelant le duc d'Orléans, il convint avec lui des mesures qui suivraient sa mort. ”

“ Chaque fois que le premier-chirurgien voulut opérer une réforme, il eut à subir les attaques de la Faculté, car la chirurgie restait subordonnée à la médecine. Endormis dans la routine, aveuglés par l'orgueil universitaire, les docteurs se montraient hostiles à toute innovation. Au cours d'une autre affaire, le doyen appelait Mareschal « le plus cruel ennemi des
médecins de Paris »; l'examen des nouveaux statuts pour les chirurgiens de province lui inspira d'autres invectives. ”

“ Fagon et Mareschal, se plaçant derrière le premier des malades agenouillés, lui maintenaient de chaque côté la tête, pendant que le capitaine des Gardes serrait entre les siennes les mains jointes du scrofuleux; à ce moment, Louis XIV traçait un signe de croix sur la figure du malade, en lui passant sa main dégantée du front au menton et d'une oreille à l'autre, tandis qu'il prononçait ces paroles : « Le roi te touche, Dieu te guérit. » ”

“ « Si l'on ne saigne pas le roi, continua Helvétius, il est mort; c'est le seul remède décisif et même urgent. Je sais qu'en pareille matière je ne puis démontrer la certitude du succès; je sais à quoi je m'expose, s'il ne répond pas à mon avis. Mais je ne dois, ici, d'après mes lumières, consulter que ma conscience et la conservation du roi (2) . »
Devant une telle assurance, on ne devait plus hésiter; la responsabilité eût été trop lourde : les consultants se rallièrent à l'avis d'Helvétius, et le premier-chirurgien dut se préparer à faire la « saignée du pied ». ”

“ « Rien n'appartient de plus près à l'histoire des beaux-arts que la vie des hommes célèbres qui ont honoré la profession qu'ils avaient embrassée. La chirurgie est aujourd'hui si généralement estimée qu'elle mériterait encore moins de notre part l'exclusion que bien, d'autres; la réputation seule de M. Mareschal justifierait d'ailleurs la place que nous donnons ici à son éloge. » Redisant d'après Morand la vie et les œuvres du premier-chirurgien, le rédacteur terminait son article par une flatteuse appréciation des travaux de l'Académie. ”

“ Sur Port-Royal, je pense tout comme le feu roi s'en expliqua à Mareschal en soupirant, que ce que les derniers siècles ont produit de plus sage, de plus pur, de plus savant, de plus instructif, de plus pratique et néanmoins de plus élevé, mais de plus lumineux et de plus clair, est sorti de cette école, et de ce qu'on connaît sous le nom de Port-Royal; que le nom de jansénisme et de janséniste est un pot au noir de l'usage le plus commode pour perdre qui on veut, et que d'un millier de personnes à qui on le jette, il n'y en a peut-être pas deux qui le méritent ”

“ « Le roi s'informe tous les jours avec beaucoup de bonté de la santé du maréchal de Villeroy : sa plaie va si bien qu'on a tout lieu d'espérer qu'au retour de Fontainebleau nous le trouverons hors de danger. » La prévision fut juste, car le roi revint à Versailles le 13 novembre, et dès le 10 on lisait dans la Gazette de Hollande : « Le maréchal est hors de danger; ses amis eurent hier la liberté de le voir. »
Quand Villeroy put quitter son hôtel, complètement guéri, Louis XIV accueillit avec attendrissement ce favori que l'habileté de Mareschal lui avait conservé. ”

“ « Le mal augmenta tellement en peu d'heures, écrit Anthoine, qu'il fallut courir au secours. Mme de Maintenon, chez qui était le roi, envoya promptement chercher M. Mareschal, premier-chirurgien du roi, l'un des plus habiles du royaume dans sa profession. Il visita attentivement la jambe du roi en présence de M. Fagon : ces messieurs ne trouvèrent qu'une petite rougeur au-dessous de la jarretière, sur laquelle M. Mareschal fit des frictions avec des linges chauds qui apaisèrent un peu la douleur. » ”

“ En 1677 donc, quand Georges Mareschal parvint à Paris, tous les chirurgiens de cette ville, au nombre de cent cinquante environ, faisaient partie de la Communauté des maîtres chirurgiens et barbiers réunis, dite de Saint-Côme, qui avait pour chef et prévôt perpétuel le premier-chirurgien de Louis XIV, Charles-Félix, fils et successeur de Charles-François. Comme dans tous les corps de métiers, il fallait faire son apprentissage avant d'aspirer à la maîtrise. ”

“ Le premier-chirurgien n'était pas homme à s'incliner devant une pareille décision; comme elle soulevait un conflit de juridiction entre le Grand Conseil et le Parlement de Paris, il porta l'affaire devant le Conseil d'Etat, à qui incombait le « règlement de juges ».
Les chirurgiens de Paris suivaient avec attention la lutte que soutenait Mareschal pour leur assurer le monopole de l'art opératoire, et Dionis écrivait en 1707, dans la préface de son Cours d'opérations : « M. le premier-chirurgien nous anime tous par le zèle qu'il témoigne à maintenir nos droits. » ”

“ Mme de Maintenon avait soigné le roi avec dévouement; vers cinq heures, le voyant sans connaissance, elle partit pour le couvent de Saint-Cyr.
Le soir, quand Mareschal pansa Louis XIV, « il trouva sa jambe aussi pourrie que s'il y avait six mois qu'il fût mort, écrit Dangeau, et l'enflure de la gangrène au genou et dans toute la cuisse; cependant, ajoute le mémorialiste, le prince est né avec une constitution si bonne et un tempérament si fort qu'il combat encore contre la mort. » ”

“ Jean Tancrède, père de Mme Lardy, remplissait une place analogue près de « Monsieur », et l'affection que lui portait ce prince causa plus tard, selon Saint-Simon, la mort du frère de Louis XIV : « Monsieur, écrit le duc (1) , crevait du besoin d'être saigné; il l'avouait lui-même, et le roi l'en avait même pressé plus d'une fois malgré leurs piques. Tancrède, son premier-chirurgien, était vieux, saignait mal et l'avait manqué. Il ne voulait pas se faire saigner par lui, et, pour ne point lui faire de peine, il eut la bonté de ne pas être saigné par un autre et d'en mourir. » ”

“ Le grand secret pour réussir dans les grandes plaies de tête, lorsqu'il y a fracture, épanchement, fracas, etc., c'est de trépaner d'abord, sans attendre que les accidents nous préviennent et rendent l'opération infructueuse. C'est ce que j'ai entendu dire et vu pratiquer souvent par M. Mareschal, premier-chirurgien du roi, dont le rare mérite et la grande capacité sont connus, et dont la pratique peut servir de règle à tous les autres (3) . ”

“ Tant de circonspection ne parut point suffire à M. Mareschal. N'ayant pas même osé donner son avis tout haut, il revient à Paris sur-le-champ, et ce n'est que parce que le roi dit trois ou quatre fois dans le courant de sa maladie qu'on ne voit point M. Mareschal à Versailles, que le chirurgien modeste se présente trois ou quatre fois devant le roi.
Mais c'est en vain qu'il fuit les honneurs, dont il se rendait digne tous les jours : ils se trouveront dorénavant sur ses pas, et il comptera ses années par ses avantages. ”

“ La convalescence de Villars fut longue. Le 13 octobre, Mme de Maintenon écrivait à la princesse des Ursins : « Tous nos blessés vont bien ; Mareschal a laissé le maréchal de Villars hors de danger, mais, comme je ne connais en tout que la peur, je crains que les mêmes chirurgiens qui l'avaient mal pansé d'abord ne le pansent encore mal dans la suite. » Mareschal avait confié le duc à des chirurgiens réputés : Ledran, maître de Saint-Côme; Turodin, chirurgien des Chevau-légers; enfin Baverre et Puzos le père, chirurgiens des Mousquetaires; les craintes de Mme de Maintenon ne se réalisèrent pas. ”

“ Les paysans avaient peu d'occasions de se rendre à la ville voisine; aussi attendaient-ils le passage d'un garçon barbier pour se faire tirer quelques palettes-de sang, selon la thérapeutique du temps. Rasant l'un, saignant l'autre, l'opérateur obtenait gîte et nourriture.
Sur le conseil du chirurgien Knopf, Georges Mareschal s'était muni des instruments et des onguents nécessaires à cette façon de voyager. Si sa faible science ne lui permettait pas de pratiquer des saignées, il pouvait gagner sa vie soit en maniant le rasoir, soit en pansant quelques légères blessures. ”

“ « J'ai fait pendant huit années, écrit Dionis, les démonstrations du Jardin royal, où le concours des étudiants était si grand que la plus grande salle destinée à ces démonstrations n'en pouvait pas tenir la moitié; c'est ce qui nous obligea de faire des billets cachetés que nous distribuyons aux garçons chirurgiens qui servaient les maîtres, qui seuls y pouvaient entrer (1) . » En 1680, Dionis, nommé premier-chirurgien de la dauphine, fut remplacé au Jardin royal par l'anatomiste Joseph Guichard du Vernay, docteur en médecine de l'Université d'Avignon et membre de l'Académie des sciences. ”

“ Rappelant ensuite les origines de l'affaire, les frères s'indignaient de l'intervention du premier-chirurgien : « C'est à l'occasion de l'appel de la sentence de 1715 que les chirurgiens ont ramassé tout ce que la chicane, l'art mensonger et la calomnie ont de plus odieux dans des écrits sans nombre; ils ont ensuite invoqué le crédit et l'autorité de leur chef, le sieur Mareschal; il est intervenu, et, quoique élève de l'hôpital, quoiqu'il lui doive sa maîtrise, sa science et son élévation, il semble avoir conjuré sa ruine. » ”

“ Se fortifiant chaque jour, le jeune roi tenait en haleine ses officiers de santé par les accidents les plus imprévus. En 1720, c'est le premier-chirurgien Mareschal qui s'inquiète pour une chute de Sa Majesté. Le régent avait proposé au petit Louis XV de prendre le château de la Muette (2) comme maison de campagne : « Le roi en fut ravi, écrit Saint-Simon. Il crut avoir quelque chose personnellement à lui, et se fit un plaisir d'y aller, d'en avoir du pain, du lait, des fruits, des légumes, et de s'y amuser de ce qui divertit à cet âge. » ”

“ Le roi n'aimait pas les visages nouveaux : « Il ne voulait souffrir près de sa personne, écrit Sourches, que des gens qu'il connaissait de longues mains. » La recommandation de Félix n'eût pas suffi à écarter la candidature de Gervais, mais Mareschal avait à la Cour un puissant protecteur : en tout ce qui regardait la « santé du roi », rien ne se faisait que par la volonté de Fagon. Donnant à son lithotomiste un éclatant témoignage de sa gratitude, le premier-médecin sacrifia Gervais. ”