Maréchal de Villars

“ Il donnoit aussi à son maître celui de président du conclave.
Le cardinal de Fleury dit : « Ils sont bien hauts. »
Le maréchal de Villars répondit : « Ils font fort bien, et le seront encore davantage lorsque nous cesserons de l'être. » L'on parla encore des mesures à prendre avec les alliés, et le maréchal de Villars reprit avec grande vivacité leur injustice pour la France dans une guerre où ils veulent seuls gagner, disant : « Ma colère est telle que je serois prêt à jurer. » Et, s'adressant au roi, lui dit : « Votre Majesté ne me le pardonneroit-elle pas? » ”

“ Il paroissoit que les électeurs de Bavière et de Saxe traitoient ensemble pour se réunir à la France. Sur quoi le maréchal de Villars dit : « J'ai déjà fait voir plus d'une fois que la Pragmatique de l'empereur soulève l'Empire et le roi de Sardaigne ; que ces puissances ne peuvent être soutenues que par la France, qui est le seul point d'appui que l'on puisse imaginer dans l'Europe ; mais que, pour être censé point d'appui, il ne faut pas que l'Europe entière croie que la France ne veut aucune sorte de guerre. » ”

“ Doué d'une forte et merveilleuse organisation, le maréchal de Villars survivait à toute la génération contemporaine. Marlborough allait finir dans l'idiotisme, le maréchal d'Uxelles allait périr d'apoplexie dans l'église des Feuillants, Villeroy n'était plus qu'une Cassandre importune; Villars se défendit vertement contre l'âge et les courants rétrogrades. Sans abjurer son passé, il entra dans le siècle nouveau, pour lutter avec ses travers et en diriger l'activité. ”

“ Après le conseil, le roi s'étoit retiré dans son cabinet. Le maréchal de Villars lui demanda : « Puis-je me flatter que Votre Majesté fasse quelque attention à ma vivacité sur ses intérêts? Je me fais des ennemis sans que vous m'en sachiez gré. » Le roi lui dit : « Je le remarque très bien, soyez-en assuré. » Il est vrai que, dès que l'on parla d'un contrat d'échange, le roi jeta les yeux sur le maréchal de Villars, s'attendant bien qu'il parleroit sur cela. ”

“ M. le maréchal de Villars a de l'ouverture d'esprit, de la facilité pour comprendre certainés choses, avec une sorte de talent pour parler noblement, quand sa vivacité ne le mène pas trop loin ; il a de la valeur et de la bonne volonté, il n'est point méchant, il est sans façon et commode dans la société ; mais il est léger, vain, sans application suivie, et sa tête n'est pas assez forte pour conduire une si grande guerre. Il fait des fautes, et quand il se trouve pressé, il rejette, dit-on, sur les gens qui ont exécuté ses ordres, le tort qu'il a lui seul. ”

“ Le maréchal de Villars dit que le parti le plus sage étoit de faire cesser promptement tout ce qui paroissoit être une espèce de dérangement dans le gouvernement, et plutôt par la douceur, lorsque ceux qui avoient manqué rentroient dans leur devoir, que par de grandes punitions, auxquelles la bonté du roi répugnoit, que la clémence étoit un acte d'autorité aussi bien que la rigueur; que, le pardon retardé, tout seroit assoupi, et que les grandes punitions avoient quelquefois des suites fâcheuses. ”

“ M. le maréchal de Villars fait beaucoup plus de fautes en paroles qu'en actions ; il est vain, il paraît mépriser les lieutenants généraux, il ne les écoute pas ; il fait entendre qu'ils ont toujours peur et qu'ils ne savent rien, il se croit invincible quand il a le moindre avantage, et il devient doux comme un mouton dès qu'il se trouve embarrassé. ”

“ Le maréchal lui parla (mais comme très éloigné de le croire) des bruits qui couroient que l'Espagne étoit aussi dans quelque intelligence avec l'empereur. Les discours de l'ambassadeur, qui n'en convenoit pas, ne plurent point au maréchal de Villars.
Le jour même, le parlement donna deux arrêts : l'un pour supprimer le mandement de l'archevêque d'Embrun, le traitant de séditieux; l'autre pour faire brûler par la main du bourreau une lettre de l'ancien
évêque d'Apt, nommé Foresta, gentilhomme de Provence. ”

“ Seulement, malgré le petit nombre de troupes dont il pouvait disposer, il sut tellement imposer à l'ennemi, que celui-ci n'osa franchir la frontière de France sur aucun point, tandis que Villars pénétra dans le Piémont, malgré les difficultés des chemins que l'on disait impraticables , et s'empara de la ville de Sézanne à la vue du duc de Savoie. En voyant ce succès, Je prince ne put s'empêcher de s'écrier : a Il faut que le maréchal de Villars soit sorcier, pour savoir tout ce que je dois faire ; jamais homme ne m'a donné plus de peine ni plus de chagrin. ”

“ Ce mouvement, dont la connaissance avait été complètement dérobée au maréchal et au roi, occasionna une escarmouche dans laquelle Villars fit, pour ainsi dire, ses dernières armes.
Dans le dessein d'examiner de près si on ne pourrait pas profiter de quelque fausse manœuvre des ennemis pour les attaquer, le roi de Sardaigne et le maréchal s'étaient avancés hors de la vue de l'armée, avec seulement quatre-vingts grenadiers d'escorte et les gardes du roi. Tout à coup ils trouvèrent en tête quatre cents hommes qui firent feu sur eux. ”

“ Comme la cour d'Espagne paroissoit dans une vive agitation et que les lettres du marquis de Brancas n'expliquoient point à quoi l'on pouvoit s'attendre, le maréchal de Villars fut d'avis de lui dépêcher un courrier. L'incertitude paroissoit pénible dans une conjoncture aussi vive. ”

“ Au printemps, Villars était de nouveau à la tête de son armée, mais avec défense absolue de combattre, car cette armée était la dernière espérance de la monarchie. Malgré tous les efforts du maréchal, son armée était encore dans la plus profonde détresse. Fénelon, qui était sur cette frontière, dans son archevêché de Cambrai, et qui avait fait de son palais épiscopal une ambulance , écrit : « On n'a guère que du pain d'avoine; les blessés manquent de bouillon , de linge et de médicaments, et les prisonniers qui sont en Hollande y meurent de faim , faute de paiement de la part du roi. » ”

“ C'était le temps où Louis xiv empruntait à 400 pour 100 , et il payait comme on paie quand on est réduit à de pareilles extrémités. A l'intérieur, les rentiers s'estimaient heureux de recevoir un quartier sur trois ou quatre; et à l'armée, au lieu d'argent, le gouvernement donnait
aux officiers des bons de subsistance qui perdaient 80 pour 100. Villars ne réussissait à faire supporter la misère qu'en affectant la confiance et en ayant soin d'entretenir toujours la gaieté du soldat. Il termina cette campagne, où il avait été tenu dans une inaction forcée, par deux actions d'éclat. ”

“ Le maréchal de Villars prit la liberté de dire au roi : « Cette capitainerie est inutile à vos plaisirs, puisque vous n'y allez jamais ; en gages d'officiers très inutiles, il vous en coûte plus de trente mille francs ; ainsi, c'est une dépense que vous faites pour qu'un homme soit en droit de tyranniser soixante-trois sei-
gneurs; puisque, par les mémoires que nous avons vus, il y a ce nombre dans l'étendue que M. le comte d'Évreux demande. Il est de la bonté, et j'ose dire de la justice de Votre Majesté, de détruire ces capitaineries, inutiles à vos plaisirs. » ”