Albert Babeau

“ Villars intervient pour engager Le Bret à les mépriser : « Il n'est pas surprenant, lui dit-il, que vous trouvant en même temps premier président, intendant et commandant dans la province, vous donniez de la jalousie. Je vous donnerai mon exemple sur les cabales. Je n'ai jamais été d'aucunes; il n'y a qu'à les mépriser. Cette conduite est plus dangereuse à la cour que dans la place où vous êtes. Vous n'avez qu'à continuer à chercher le bien, le vouloir avec fermeté et laisser clabauder. Vos bonnes qualités sont connues de Son Altesse royale. » ”

“ Dès le mois de janvier 1789, devançant l'opinion, d'Antraigues décrivait la constitution du Languedoc « comme la servitude la plus acerbe, la plus cruelle et la plus dangereuse, » et la cour des aides de Montpellier qualifiait les états de « corps sans réalité, d'assemblée sans caractère, d'administration sans pouvoirs 1. » Le 4 août 1789, le maire de Nîmes, de Marguerittes, déclara que la province de Languedoc était régie depuis longtemps par une administration inconstitutionnelle et non représentative... ”

“ Dans le bas-relief, à gauche du spectateur, Vulcain, après avoir amené à Jupiter la statue qu'il a formée, se retire. Apollon, que Diane accompagne, félicite l'artiste sur son œuvre.
Au centre de la composition du bas-relief de face, Pandore s'éveille à la vie; Vénus lui inspire le désir de plaire, tandis que Minerve lui attache sa ceinture. La pose sévère de la déesse contraste avec la grâce séduisante de Vénus, vers laquelle Pandore se sent attirée et tourne déjà languissamment les yeux. Mercure la touche de son caducée et lui met au cœur les pensées de ruse et d'astuce. ”

“ Dans cette circonstance, Villars avait défendu les intérêts de la Provence avec cette « facilité à parler », qui allait, selon Saint-Simon, jusqu'à l'abondance.
Il avait pris à cœur la prospérité de Marseille; il avait l'intelligence de ses hautes destinées. « Les échevins, disait-il le 27 avril 1724, peuvent compter sur une protection entière de ma part pour faire fleurir leur commerce. La situation de Marseille doit rendre cette ville la plus puissante de la Méditerranée. C'est servir le roi et l'État que de contribuer à tous ses avantages, et pour moi, je ferai mon devoir. » ”

“ L'intendant, les présidents au Parlement, les grands négociants lui rendent fêtes pour fêtes; les dames du commerce lui offrent un grand souper sous l'orme gigantesque des allées de Tourny. L'hiver, ce ne sont que soupers où se rassemblent les beaux esprits, concerts improvisés, parades, spectacles, bals masqués 1. Bordeaux ne fut jamais plus brillant que pendant les années où elle vit résider dans ses murs le duc de Richelieu , qui savait mener de front les plaisirs et les affaires. ”

“ Je saurai avant mon départ de MM. Desmarets et de Torcy s'ils croient que vous, M. de Grignan et moi, soyons plus propres à terminer les affaires de Marseille et à tirer cette illustre ville du péril où l'on m'assure qu'elle est, que messieurs du conseil, je les prierai de nous en charger. Si les ministres ne l'approuvent pas, il n'y a qu'à laisser faire. Pour moi, mon principe est de procurer le bien autant que je le puis, mais de ne pas trop inquiéter quand ceux qui sont les maîtres ne m'en veulent pas donner les moyens. ”

“ La constitution sociale a pu être modifiée ; l'esclavage a été aboli, le servage a été supprimé, la noblesse a perdu ses privilèges ; mais, en France, on retrouve, à travers la suite des âges, d'une manière continue, des agents dépendant ou relevant du pouvoir central, partout où son action s'exerçait, et d'une manière souvent intermittente, inégale, quoique persistante sur certains points, des assemblées représentant une partie de la population.
Le juste équilibre à établir entre les droits des populations et ceux de l'État a toujours été le grand problème des institutions provinciales. ”

“ L'intelligence active, l'esprit infatigable de Villars lui permirent de toucher de haut et de loin aux multiples attributions de sa charge sans cesser de diriger la guerre, de négocier la paix et de prendre la part qu'on voulut lui laisser aux affaires de l'État. Autant qu'il le put, il prit un intérêt réel aux affaires de sa province ; il est vrai qu'il ne se hâta pas de s'y rendre, et qu'il n'y séjourna qu'une seule fois, pendant ses vingt-deux ans de gouvernement. Son pouvoir, comme celui d'un souverain constitutionnel moderne, était plus nominal qu'effectif, plutôt décoratif que réel ”

“ Dans l'élégant costume du temps de Charles IV, Jean Goujon, debout, occupe le centre du bas-relief. Il a déjà mérité la palme qu'une Muse sans voile tient sur sa tête, pendant qu'une autre jeune femme le convie à de nouveaux chefs-d'œuvre, en lui présentant ses instruments de travail et son beau corps pour modèle. ”

“ « Bien que je n'aye aucune raison de me plaindre de votre conduite, écrivait le roi, néanmoins comme des considérations qui regardent mon service me font désirer que vous vous absteniez de vous trouver en l'assemblée des trois états de ma province et duché de Bretagne, que j'ai indiquée en ma ville de Nantes, au 1er octobre prochain, je vous fais cette lettre pour vous en donner avis 2. » Pour éviter la contrainte, on recourait plus d'une fois à des moyens de persuasion que la morale réprouve, mais que la politique met trop souvent en pratique dans les pays où fleurit le régime des assemblées. ”

“ Il en avertissait Le Bret en disant : « Il n'y a qu'à vous laisser faire. Je suis persuadé que c'est une divinité qu'il faut avoir pour soi. Le bien et l'avantage de la province le demandent1. » Aussi lorsque « la divinité » honora la Provence de sa présence, tout ce que put faire le procureur assesseur dans sa harangue, ce fut de rappeler timidement l'exemple du duc de Vendôme, refusant le présent de 20,000 livres que les états du pays avaient coutume d'offrir à chaque nouveau gouverneur. — Que parlez-vous de M. de Vendôme, lui répliqua Villars; c'était un homme inimitable 2. ”

“ LA PROVINCE. — T. I. a
institutions communes, elles en possèdent qui leur sont propres; elles ont fréquemment des moeurs et des traditions particulières, parfois même un dialecte spécial ; leur droit civil est réglé par des coutumes locales; souvent leur industrie et leur agriculture sont protégées par des tarifs de douanes qui ne sont pas appliqués aux régions voisines; leur commerce peut avoir des libertés ou des privilèges. L'impôt ne pèse pas sur elles d'une manière uniforme; il réserve toutes ses rigueurs pour les unes, il s'allège pour d'autres. ”

“ Si la plupart du temps, les populations s'empressaient d'offrir des gratifications aux gouverneurs, soit pour s'attirer leurs bonnes grâces, soit pour leur témoigner leur reconnaissance des services rendus, plusieurs d'entre eux exigeaient des dons ou des redevances en argent qu'on eût été heureux de ne point leur donner. Les unes alléguaient leur misère, comme les habitants de la vallée de Barcelonnette qui se déclaraient incapables de payer 6,000 francs par an au maréchal de Villars devenu leur gouverneur; d'autres essayaient d'invoquer l'état de leurs finances. ”

“ Le style épistolaire peut varier, suivant les personnes auxquelles il s'adresse; on n'écrit pas à une femme d'esprit, à un ami, de la même façon qu'à un fonctionnaire , surtout lorsque ce fonctionnaire est un personnage correct et froid comme Le Bret, dont le caractère calme forme un contraste tranché avec l'esprit exubérant de Villars; il n'en est pas moins vrai que l'élégance de style fait souvent défaut dans ses lettres, et qu'on n'y
trouve pas toujours la netteté, qui, selon Fénelon, manquait dans les discours du maréchal. ”

“ Villars ne s'occupe pas seulement de l'assemblée des États, de ses fonctionnaires et du corps de la noblesse. Les lettres patentes lui donnent le droit de « commander » aux officiers municipaux, et s'il n'use pas d'ordinaire de ce droit, il correspond avec eux 1, il veille à leurs intérêts ; son attention se porte sur les affaires des villes, et particulièrement sur celles de la plus importante d'entre elles, Marseille. Sa prospérité lui tient justement à cœur, et toujours il semble disposé à consacrer du temps aux intérêts de cette cité, qu'il qualifie d'illustre, de grande et de puissante. ”

“ La province peut être considérée comme un corps ayant une existence propre, mais dont certains actes sont subordonnés à un pouvoir supérieur; elle ne peut jouir, comme l'État, d'une liberté souveraine; mais elle peut avoir ses libertés limitées par l'intérêt général de la nation dont elle fait partie.
Les véritables titres de noblesse d'un peuple sont ceux qui constatent ses anciennes libertés. A quelle époque remontaient-elles dans notre histoire? quel-
les étaient les attributions des assemblées gauloises, romaines et franques ? ”

“ Tous les gentilshommes se croient égaux, écrivait le duc d'Aiguillon en 1762 ; un très petit nombre entend les affaires et aucun ne sait parler ; on crie, mais on ne raisonne pas; c'est celui qui a la meilleure voix et la meilleure poitrine qui est le plus écouté, pourvu qu'il dise non à toutes les demandes du roi, qu'il se plaigne de ce que tous les droits de la province soient lésés... ”

“ Vous, monsieur, dont le flegme peut rectifier l'ardeur de nos esprits, je vous exhorte à mettre le vôtre à seconder mes bonnes intentions pour faire fleurir le commerce; j'ai recommandé et ordonné à messieurs les échevins de défendre dans Marseille tout jeu de bassette, pharaon, biribi et roulette. Je vous supplie de conformer vos ordres aux miens sur cela, rien n'étant si pernicieux pour une ville de commerce que ce qui contribue-à débaucher toute la jeunesse. La musique, l'opéra, la comédie et tout spectacle, tant qu'ils voudront ”

“ Colbert s'irritait en 1671 de la lenteur avec laquelle l'assemblée des communautés de Provence s'acquittait de sa tâche ; il lui citait l'exemple de la Bretagne et de la Bourgogne qui l'avait accomplie en moins de trois semaines; il lui témoignait le mécontentement du roi et la menaçait de sa colère 2. Les commissions parfois s'attardaient dans leurs travaux; la divergence des opinions les empêchait de conclure, aux états de Bretagne de 1756. Après quinze jours de délibérations inutiles, un député s'avisa de proposer de s'en remettre « à la bonté et au coeur paternel du roi ». ”

“ Quand Villars fut admis à l'Académie Française, le littérateur La Chapelle, chargé de le recevoir, lui dit : « Vous n'avez jamais cessé de chercher dans la lecture de nos meilleurs livres cette science de bien parler et de bien écrire que l'usage du monde seul ne donne pas; vous l'avez acquise, et nous avons vu des lettres de vous que les Sarrazin et les Voiture n'auraient pas désavouées. » Ce compliment ne saurait s'appliquer aux lettres que Villars a écrites à Le Bret. ”

“ A Toulouse et à Bordeaux, en 1738, le parlement soulève de longs débats sur le cérémonial de réception. A Lille , on tire en l'honneur du maréchal d'Humières un feu d'artifice, au bruit de l'artillerie de la ville et de la citadelle 1. Mais Toulouse se distingua surtout en 1741 par les fêtes qu'elle offrit au duc de Richelieu, qui jouissait, en sa qualité de commandant en chef de la province, de tous les droits et de toutes les prérogatives du gouverneur. ”

“ Ici, le fait principal, c'est le rôle que pouvait jouer un gouverneur dans l'administration de sa province; l'homme, c'est Villars, une des figures les plus sympathiques de son temps, rappelant la physionomie de Henri IV par certains traits, tels que l'entrain
et l'esprit pratique, et dont les défauts ne sauraient être jugés sévèrement par tous ceux qui se souviennent des grands services que le vainqueur de Denain a rendus à la France, en raffermissant dans des circonstances critiques sa grandeur un instant ébranlée. ”

“ Il ne peut se résigner à la pensée d'avoir un concurrent. « Je suis piqué comme je le dois, s'écriet-il, contre ce Laugier, qui a osé enchérir sur moi et m'a traité avec l'insolence d'un général mississipien. Enfin, de général à général, il n'y a que la main ; celui-là ne m'a pas battu ; mais il a affaibli mes troupes et je n'oublierai rien pour le bien battre à la première occasion que j'en trouverai1. »
Laugier a-t-il craint de « pousser à bout ce pauvre maréchal de Villars? » ”

“ Ce qui prouve que l'administration était conforme aux nécessités de l'état social et politique des temps, c'est que de toutes les anciennes institutions de notre pays elle est celle qui a le mieux résisté aux atteintes de la Révolution. Sans doute, elle a subi l'influence de ses doctrines égalitaires et de ses tendances à l'uniformité ; sous un régime plus libre, elle est moins indépendante et plus subordonnée, plus disciplinée, plus régulière dans ses allures ”

“ Il est certain que les désordres de cette grande et puissante ville me paraissent augmenter considérablement. J'ai grande envie de pouvoir contribuer à les terminer. Je vous supplie de me mander quel expédient vous croyez nécessaire à prendre en attendant. » Le Bret n'en voit pas; mais il continue à instruire le procès. « Ces pauvres gens, dit-il en parlant des accusés, ne savent pas que rien n'est plus difficile, même à des gens d'esprit, que de mentir, et s'engagent dans un labyrinthe dont ils auront bien de la peine à se tirer. » ”