Style épistolaire

“ Voici une arme formidable terminée par une lance à deux tranchants, courbée, d'un côté, en un redoutable crochet aigu & coupant comme une serpe, & pouvant, de l'autre, servir de hache; eh bien, tout cela, pris dans une même masse de métal, a été creusé, refouillé, percé, comme un bijou d'orfèvrerie. L'esprit demeure confondu en supputant ce qu'il a fallu d'années de travail, d'ingénieuses ressources, &, disons-le, de talent réel pour obtenir un instrument qui, chez nous, serait sorti de la forge d'un taillandier. ”

“ Nous avons dit que l'arme par excellence, l'arme noble entre toutes, était l'épée. On conçoit que l'art ait mis à la décorer, à la parer, à l'enrichir, toute sa sollicitude, et que des amateurs tels que le peintre écrivain Édouard de Beaumont aient dépensé la passion de toute une vie à collectionner et à décrire les plus belles. Il faut donc, avant tout, quand on parle d'épées, renvoyer l'amateur à la collection de Beaumont. ”

“ ÉPÉE. Nom générique de toute arme à lame droite et longue. C'est presque toujours une œuvre d'art où se résument les travaux et le goût de toutes les époques. L'épée peut se payer de 20 à 20,000 francs.
La vue seule peut permettre de l'apprécier. La Renaissance surtout, a laissé en ce genre des œuvres merveilleuses en fer ciselé, damasquiné, incrusté d'or, garnies même de joyaux et de camées précieux.
Louis XIV, Louis XV, Louis XVI. Épées plus petites, plus légères, moins intéressantes pour la plupart, mais se relevant
sous Louis XVI par un travail exquis de composition et d'exécution. ”

“ Hélas ! le moment approche où le canon à son tour sera mis à la retraite; les rails des chemins de fer, les fils électriques, les machines à vapeur, les usines deviennent des instruments plus actifs et plus précieux. Mais le bronze ne meurt pas pour cela, il lui reste un champ immense à parcourir, l'art, l'art éternel, qui déjà assouplit le bronze aux mille fantaisies qu'il crée. ”

“ Mais, à partir du xvie siècle, un luxe effréné s'attache à la fabrication des armures. Tout ce que l'art du ciseleur, du graveur et du damasquineur renferme de plus élégant et de plus somptueux est appelé à concourir à la décoration des produits de cette industrie, qui se couvrent d'arabesques, de figures et d'ornements repoussés, ciselés ou damasquinés d'or et d'argent; des sujets allégoriques sont sculptés en bas-relief sur les boucliers; le cheval lui-même est revêtu d'une armure qui rivalise de richesse avec celle du chevalier. ”

“ Le XVIIIe renonce à l’ampleur théâtrale d’un costume peu fait pour ses mœurs : c’est l’âge du clinquant, du velours, de la soie, de la poudre et des hauts talons rouges : la petite épée à la poignée de nacre se porte plutôt comme un bijou que comme une arme de défense. Le XIXe enfin, siècle de paix et de travail, laisse l’épée aux soldats ; il prend l’habit noir égalitaire et l’affreux cylindre démocratique. ”

“ A mesure que l'armure se perfectionne, il va ainsi en s'amoindrissant jusqu'à la targe du XVe siècle où les grands garde-bras et les passe-gardes de l'armure d'acier permettent la suppression des derniers boucliers.
Pendant cette première moitié du XIIIe siècle, l'épée, l'arme noble par excellence, subit, ainsi que nous l'avons dit, des changements de poids comme les armes d'hast; le milieu de la lame de chaque côté est renforcé d'une crête saillante et la pointe est formée par le rétrécissement graduel du talon à son extrémité. ”

“ L'inscription qui était au bas de ces statues prouve qu'elles dataient du commencement du quinzième siècle; et, quoiqu'on ait voulu représenter des sergents d'armes du temps de saint Louis, on sait qu'autrefois on donnait toujours aux personnages qu'on représentait, soit en sculpture, soit en peinture, le costume de l'époque où vivait l'artiste, et non celui du temps où avaient vécu les personnages.
Les armures de fer avaient été jusqu'alors dénuées d'ornements gravés, ciselés ou damasquinés; on se contentait de donner au métal un beau poli, et quelquefois on le couvrait de peinture. ”

“ ANSES des pièces d'artillerie. Ce sont des anneaux en forme d'étrier, dans lesquels on passe des leviers ou des cordages pour manœuvrer les pièces. Les canons & les obusiers en bronze ont deux anses ; les mortiers du même métal n'en ont qu'une, & les pièces en fer n'en ont pas. Les bombes ont aussi des anses pour aider à les placer dans le mortier. (Voyez ie mot Bombe.)
ANSPET ou ANSPECT. Pince ou levier en fer, dont on se sert sur les côtes pour la manœuvre des bouches à feu.
APPELER. Se dit du son que rend la platine d’un fusi. lorsqu’on la fait jouer. ”

“ Partout les couleurs les plus vives se marient aux teintes les plus sombres; les baïonnettes scintillent, tandis que d'innombrables pièces d'artillerie, dont le bronze étincelle au soleil, sont là tout attelées et prêtes à s'élancer. ”

“ Le fer fait son apparition comme métal usuel. Les armes sont rares. Les objets qui accompagnent les morts sont des bracelets en forme de tonnelets, des bracelets de bronze gravés ou en argent, des colliers, des anneaux de jambes, des anneaux lourds ou légers pour les bras, des épingles avec têtes de bronze et d'ambre, fréquemment des fibules, des cure-oreilles, de petites figures comme pendeloques, des ceintures de cuir avec clous à têtes en bronze, des garnitures de ceinturon, des seaux et des bassins en bronze, des couteaux, pointes de lances et épées en fer ”

“ En nommant Artillerie les anciennes machines de guerre, les anciennes armes offensives et défensives, spécialement les armes de trait, on désignoit l'art qui les avoit inventées, comme on désignoit le génie qui avoit présidé à l'invention de ces mêmes armes et machines, en les nommant engins, du latin ingenium. ”

“ Du moment que les armes à feu furent devenues portatives, l'art s'appliqua à les décorer. Les canons des arquebuses et des pistolets furent rehaussés, comme les armures, de fines ciselures et d'ornements damasquinés en or et en argent. On enrichit la couche de fines incrustations; on y employa l'ivoire teinté de plusieurs nuances et les bois de différentes couleurs ; souvent on la recouvrit de plaques d'ivoire où l'on grava des figures, des sujets et des ornements d'une grande délicatesse. ”

“ Jeune guerrier étrusque, tenant d'une main son épée, de l'autre le fourreau de l'épée. Le bronze est modelé et ciselé avec une finesse et une précision telles qu'on distingue les moindres détails de l'armure, aussi bien l'ornementation du casque et de la cuirasse que le dessin des jambières et jusqu'aux nervures de la lame.
Les mentonnières du casque sont relevées; les bras, les cuisses et les pieds restent à découvert; au-dessous des lanières de la cuirasse apparaît le bord ondulé d'une tunique courte. ”

“ C'est que la carrière des armes a perdu la plus grande part de son prestige depuis que le mécanicien, le géomètre, le chimiste, armés de leurs compas et de leurs balances, ont remplacé les
prouesses, les beaux coups d'épée, les sublimes élans du cœur par des formules scientifiques où l'art, de détruire est mis à la portée de chacun. ”

“ Ces armures d’ancêtres chevauchant sur deux files, leurs destriers caparaçonnés de fer, la targe aux bras, la lance appuyée sur le faulcre, coiffées de morions extravagants, et se trahissant dans la pénombre de la galerie par quelque sinistre éclair d’or, d’acier ou d’airain, ont un aspect héraldique, spectral et formidable. L’œil visionnaire du poète sait dégager le fantôme de l’objet, et mêler le chimérique au réel dans une proportion qui est la poésie même. ”

“ Allant plus loin, l'inspection de leur ensemble ne montre, pour l'Age de la pierre, que de simples couteaux, poignards ou pointes de lances. L'épée naît avec le bronze, mais restant courte, elle demeure surtout profitable aux bras les mieux musclés. Le fer et surtout l'acier amènent son allongement, et dès lors, l'art de manier les armes, permet au faible de se défendre loyalement contre le fort, car son adresse, développée par l'exercice, lui donne certains avantages qu'il ne pouvait guère posséder auparavant. ”

“ Mais la noble épée française, l'acier ferme, souple, éclatant, qui ne s'ébrèche pas sur les armures et que la rouille n'atteint pas, cette épée-là, cette arme des cœurs droits et des mains fortes, comme elles destinée à d'autres usages, est fabriquée d'un autre métal et ne reçoit sa perfection que si elle a reposé sur l'autel. ”

“ Du costume de paix passons au costume de guerre, à l’équipement des héros d’Homère. Faite tout entière de bronze, l’armure défensive se composait du casque, de la cuirasse, du bouclier et des jambières ou enémides ; ajoutez-y des bandes ou ceintures de métal qui s’attachaient à l’endroit où finissait la cuirasse, pour protéger le ventre et les reins. ”

“ Artillerie.—Ce mot est un exemple frappant de la force de la tradition dans la conservation des vieux mots, malgré le changement complet des objets auxquels ils s'appliquent. Dans artillerie, il n'est rien qui rappelle la poudre explosive et les armes à feu. ”

“ Une épée, des couteaux-haches, etc., datent de l'âge de bronze. Le premier âge de fer est représenté par le fragment d'une cotte de mailles du troisième siècle de l'ère chrétienne, par des hampes de lance en bois de frêne ornées de clous d'argent, des fragments de bouclier, etc. ”

“ On suit, sur les râteliers des armes à rouet du musée, les progrès lents mais constants de ce nouvel appareil. C'est d'abord un mécanisme énorme ; extérieur au corps de platine, il y est rattaché, mais non point soudé. Les pièces diminuent ensuite de volume; puis elles entrent dans la platine, s'y tassent, s'y enfoncent et finissent par s'y noyer complètement.
X
L'art de la Renaissance, qui touchait à tout, s'occupa de l'artillerie à peine inventée. L'arme à feu rivalisa bientôt d'élégance et de luxe avec l'arme blanche. ”

“ Quand les progrès de la métallurgie permirent d'allonger la lame du poignard, on fabriqua l'épée, qui devint l'arme noble. Son type le plus courant figure ici, au milieu de la planche, et c'est un exemplaire de belles dimensions, dont les plats portent quatre doubles filets en relief. ”

“ On peut retracer sur le bronze comme sur la pierre le développement gradué de l’industrie. Les premières têtes de lance et les premiers outils en métal ressemblent pour la forme à ceux qui étaient taillés dans le silex. Il est intéressant de voir combien de temps l’homme a cherché des procédés qui nous semblent aujourd’hui tout naturels. ”

“ Les figures artificielles et inanimées, produites par la main de l'homme, ne sont pas moins nombreuses que les figures naturelles, et c'est surtout depuis l'invention des armes parlantes ou allusives que tous les objets dont on se sert dans la vie ordinaire ont trouvé place dans les armoiries. ”

“ L’art y a ajouté des parapets, des barbettes, des flancs, des embrâsures, pour donner à l’artillerie qu’on y a placée la meilleure direction qu’il étoit possible. Ce retranchement, quoique redoutable, doit être pourtant forcé. ”

“ Qu'on le dénie tant que l'on voudra, le monde appartient maintenant aux mécaniciens; dans cent ans, les historiens constateront la colossale puissance de l'invention. Ce pauvre génie militaire tout chamarré d'or, de cuir et d'acier fera triste mine, relégué comme antiquité dans nos musées nationaux, lui si fier, si adulé, si triomphant aujourd'hui. ”

“ Dédaignée seulement par une partie de la noblesse, l'artillerie a trouvé des adeptes dans les rangs des hommes de science. La légende donnant, pour parrain à l'invention qui révolutionna si rapidement l'existence des peuples, un moine obscur, a, certes, à défaut de réalité, un sens profond. ”

“ Il faut en conclure que nos inventions modernes ne sont pas aussi nouvelles que l'on veut bien le proclamer, et que nos armuriers trouveraient encore beaucoup à apprendre dans l'étude de ces armes à feu, reléguées dans les musées comme des souvenirs d'une époque moins civilisée que la notre. ”

“ Les épées de combat et de parade exercèrent l'imagination et le talent des artistes. Toutes les parties de la poignée furent enrichies d'ornements et d'arabesques en relief, et même de figurines de ronde bosse ou de haut relief, taillées dans le fer avec une exquise délicatesse ”

“ Même type absolument que le précédent, lame également en damas, mais poignée de dimensions plus faibles : seul le décor diffère. Les mêmes parties décorées dans l'arme précédente, sont décorées dans celle-ci d'incrustations d'or en forte saillie reprises en ciselures et figurant des fleurs stylisées et des feuilles encadrées dans des bordures champlevées pour protéger la saillie de l'or, et ces bordures incrustées d'or elles-mêmes. Le tout est du plus heureux effet et d'un art très élégant. ”

“ L’arme luit dans l’ombre, parfaite comme un théorème, en sa précision d’acier : l’une des créations où vient se traduire tout l’effort et le progrès de la pensée humaine. Rien qu’un gros fusil, un tube où le petit doigt n’entrerait pas, et cela fauche les rangs d’hommes comme une inflexible lame d’acier qu’un menu geste de la main promène à droite et à gauche, ouvrant dans les masses qui attaquent des allées vides, des perspectives rectilignes et brusques. ”

“ Quand les métaux font leur apparition, les progrès de cette civilisation nous sont démontrés par la finesse du travail, par la richesse de l'ornementation : on invente le dessin ; les bijoux sont ciselés ; les boucliers martelés ont des reliefs ; les lames des épées sont ornées de lignes sinueuses ; des plaques d'or, quelquefois des incrustations enrichissent les poignées et les fourreaux, les ceinturons, les colliers, la mentonnière des casques. Les vases de bronze, les anneaux, les urnes funéraires présentent des contours élégants et originaux. ”

“ Barbute d'homme de pied, ou salade d'homme d'armes, à porter sous le grand heaume.
Après en avoir indiqué la provenance, nous allons examiner, aussi rapidement que possible, les différents genres d'armures représentés au musée depuis l'époque mérovingienne jusqu'au dix-septième siècle, en signalant en même temps, comme leur étant intimement liées, les transformations successives opérées dans l'armement.
Jusqu'au commencement du douzième siècle, et pendant une période d'environ six cents ans, l'art de travailler le fer n'avait fait aucun progrès ”