Arsène Alexandre

“ Son éclat était d'ailleurs incontestable et devait flatter une société éprise de luxe. L'étain, le cuivre et l'écaillé en plaques découpées s'ajustant les unes aux autres se marient de la façon la plus heureuse. D'incomparables fondeurs jettent dans le moule des bronzes qui, dorés à l'or moulu, relèvent la sévérité de l'ensemble. Il suffit de regarder les spécimens de l'oeuvre de Boulle qui nous ont été conservés soit au Mobilier national, soit au Louvre, soit à Versailles, soit enfin dans certaines collections particulières, pour être frappé de leur air de pompe et d'apparat. ”

“ Rien ne les passionne dans ce qui est le véritable charme du bronze : ni cette délicate fidélité de rendu, ce parfait épiderme de la fonte à cire perdue, dont parle M. Falize, ni l'art non moins précieux, non moins raffiné de recouvrir le métal de riches et chatoyantes patines. De telle sorte que les statues qui ornent nos places publiques, les statuettes que l'on voit dans les intérieurs modernes sont autant de figures en chocolat, des nègres intolérables, par leur banalité et par l'ennui qui s'en dégage, à tout oeil raffiné. ”

“ Fatalement, un jour ou l'autre, le creuset réclame ces admirables floraisons, ces architectures, ces effigies, que le creuset avait lui-même versées naguère dans le moule.
Il est dangereux pour l'artiste de confier son inspiration, tout le talent de sa main au métal précieux : c'est une preuve d'abnégation de sa part, au moins autant que de fiertéé : s'il emploie la plus riche matière, et donne ainsi à sa pensée le plus magnifique vêtement que le luxe de ce monde lui puisse fournir, en revanche il doit savoir que son oeuvre est vouée à une destruction plus ou moins prochaine. ”

“ Si donc, dit-il, Luca a passé d'un travail à un autre, du marbre au bronze et du bronze à la terre, ce n'a point été par paresse, ni qu'il fût, comme beaucoup d'autres, fantasque, inconstant et mécontent de son art ; c'est qu'il se sentait entraîné par sa nature vers les choses nouvelles et qu'il avait besoin d'un travail en rapport avec ses goûts, moins fatigant et plus lucratif. Il a enrichi le monde et les arts d'une invention utile et très belle ; il a conquis pour lui-même la gloire et l'immortalité. ”

“ « Les anciens foukousas fabriqués à Kito sont des produits d'un art tout particulier au Japon et auxquels l'Europe ne peut rien opposer : de la peinture, de vrais
tableaux composés et exécutés par un brodeur, où sur les fonds aux adorables nuances, et telles qu'en donne le satin ou le crêpe, un oiseau, un poisson, une fleur, se détache dans le haut relief d'une broderie. Et rien là dedans du travail d'un art mécanique, du dessin bête de vieille fille de nos broderies à nous, mais des silhouettes d'êtres pleins de vie. » ”

“ Quant à la main-d'oeuvre en elle-même, elle est si ingénieuse, si logique, mais si familière, que l'on ne s'aperçoit même pas de tout ce qu'elle contient de problèmes. Et c'est pour cela peut-être que nous sommes, en général, trop dédaigneux des beautés très élevées dont est douée l'étoffe : nous vivons trop avec elle ; tels ces compagnons trop assidus qui meurent sans que nous nous soyons douté des trésors de leur esprit ou de leur coeur.
Au premier rang de ces oeuvres d'art brillent les admirables broderies et soieries de l'Extrême-Orient, et surtout du Japon et de la Chine. ”

“ Le fameux traité du moine Théophile, Diversarum artium schedula, auquel il faut toujours revenir quand il s'agit des arts au moyen âge, et qui a fait le fondement de bien des découvertes de l'érudition moderne, semble, en dernier ressort, et après d'amples discussions, appartenir aussi au même siècle. Tous les arts d'alors y sont fidèlement analysés et décrits dans la perfection et dans la minutie de leurs procédés : menuiserie, peinture sur bois, sur verre et sur émail, sans compter l'art qui nous occupe. Là encore on sent la joie puissante, la satisfaction recueillie du bon ouvrier. ”

“ On a très justement remarqué que l'orfèvrerie est un art plus conservateur que les autres, et qu'au moment même où ceux-ci ont déjà fait une notable évolution, elle reste fidèle aux goûts du temps
précédent. Elle est plus lente à adopter les formes nouvelles, et la raison s'en comprend assez si on songe au prix de la matière et aux lenteurs de la main-d'oeuvre. Ainsi quand le XVIe siècle commença, nous avons vu qu'elle était encore fidèle aux silhouettes gothiques ; avec le XVIIe siècle à son aurore, elle n'abandonna point tout de suite les traditions de la Renaissance. ”

“ Il ne s'agit plus ici de discuter une esthétique, de juger les tendances d'un talent. Il est permis d'avoir plus ou moins de sympathie pour un art pompeux et grandiloquent ; on peut être plus sensible à l'émotion véritable qu'au faste le plus grandiose, à l'intimité qu'à la majesté, à la grâce qu'à l'orgueil. Mais ce qui est impossible, c'est de n'être pas subjugué par la splendide activité de Le Brun, et de ne pas reconnaître que parmi les rêves de grandeur qui ont pu hanter l'imagination d'un artiste, celui-là fut un des plus grands et surtout des plus complètement réalisés. ”

“ Le XVIIIe siècle nous montre le degré de perfection absolue dans le décor des boîtiers. Les arts de l'émailleur, de l'orfèvre, du ciseleur, du joaillier, du lapidaire, concourent à ce mignon enchantement. C'est une profusion de scènes charmantes, de guirlandes délicieuses, exécutées dans les tons les plus riants de l'émail ; le travail en plusieurs ors donne également naissance à des arabesques en relief du goût le plus fin ; des entourages de brillants, de perles fines, viennent rehausser encore ces travaux. ”

“ Lebrun est le patron, le maître absolu des artistes ; l'orfèvrerie, comme les autres arts, subit son influence et traduit ses conceptions. Quels que soient les orfèvres, Ballin par exemple ou Jean Gravet, qui exécute la nef du roi sur un modèle du sculpteur Laurent Magnier d'après les dessins de Lebrun, ce sont toujours ses tendances qui dominent, ses pompeuses prédilections qui sont épousées.
A toutes les fêtes la débauche d'or est extrême : autels, buffets, décorations scéniques, c'est l'or partout, l'or massif. Prenons-nous le mariage de Louis XIV avec Marie-Thérèse ? ”

“ Un meuble répond à deux fins, la décoration et l'usage. Le pigeonnier, la corbeille de fleurs, la pastorale, plaisent-ils à l'oeil ? Cela suffit. Ils ne sauraient d'autre part, choquer la vue... lorsqu'on est assis dessus. Que l'artiste, à la condition de ne pas tomber dans la prétention ou dans la bêtise, suive donc son caprice, et se convainque de cette règle féconde qui est la conquête de l'art moderne : tous les genres sont bons hors le genre raté.
Notre autre planche hors texte reproduit un délicieux ensemble : console et entourage de miroir qui fit partie de la collection Spitzer. ”

“ Elle n'est pas tout l'art, mais elle est une de ses parures les plus riches et les plus attirantes. L'artiste qui l'a entrevue l'épouse à jamais. Luca della Robbia avait épousé la fée Polychromie.
Que l'on n'objecte pas que la plupart des oeuvres qui nous ont été transmises de lui ne présentent
guère que les tons du blanc, du bleu, et du jaune, parfois du brun et du vert. Le passage de Vasari est formelel : « Il a peint à plat certaines guirlandes... et feuillages si vifs et si naturels qu'avec un pinceau on ne ferait pas mieux en un tableau à l'huile. » ”

“ Mais quant à la beauté de l'oeuvre elle-même, il semble qu'elle atteignit de bonne heure un point que rien ne pouvait plus dépasser.
C'est ce qui fait la beauté inhérente à la nature même du tissu. La main de l'homme ou de la femme a été perpétuellement présente et agissante. Il semble conserver toujours chaude cette communication avec la vie. Dans la céramique, l'artiste, après avoir pétri de ses mains le vase ou le plat, après l'avoir revêtu des émaux et des peintures, est obligé de s'en remettre pour le reste à la collaboration du feu, souvent fertile en surprises. ”

“ Si nous avions ici à faire besogne d'érudition, de longues pages ne suffiraient pas à énumérer les documents qui nous sont venus sur la broderie, tant de l'Écriture sainte que des monuments de l'art égyptien, des poèmes d'Homère, des historiens et écrivains de la Grèce, de Rome, de l'Orient, du Bas-Empire, du moyen âge, etc. Nous devons être plus limités, et nous contenter de faire remarquer que la broderie a été pratiquée, luxe charmant, dans tous les temps, chez les peuples en enfance comme chez les plus raffinés. ”

“ L'Inde, la Perse, le Daghestan, la Caramanie, rendent toute comparaison impossible. Tentures, tapis de prières ou de repos, avec leurs fantaisistes ou géométriques décorations exaltent la méditation, donnent une sensation de joie mille fois plus vive que le plus parfait de nos trompe-l'oeil. Et le secret de cette intensité réside en peu de mots : la fantaisie absolue dans l'arrangement des motifs, l'absolue liberté dans l'interprétation.
C'est de l'Orient d'ailleurs que nous vinrent et les chefs-d'oeuvre et les principes mêmes de la tapisserie. ”

“ C'est Limoges qui fut durant tout le moyen âge le glorieux centre de l'émaillerie, et quand, par suite d'une production continue, les émaux cloisonnés et champlevés qui furent, aux origines, sa production exclusive, furent dédaignés, c'est la même ville qui régénéra son art en pratiquant l'émail des peintres, et, pendant la Renaissance, demeura encore à la tête. C'est un exemple rare dans l'histoire de l'art, où nous voyons bien plus souvent le terrain s'épuiser en même temps que se dessèche la plante qu'il avait nourrie. ”

“ On ne peut se dispenser de citer parmi les plus précieux monuments de la broderie italienne du XVe siècle le parement du baptistère de Florence (1366) comprenant une vingtaine de tableaux exécutés par les plus habiles ouvriers italiens ou étrangers sur les cartons d'Antonio Pollajuolo. C'est une suite d'épisodes de la vie de saint Jean-Baptiste qui se déroule en scènes sobrement et dramatiquement composées : c'est la peinture à l'aiguille dans toute la force du terme.
Au XVIe siècle l'art du brodeur se répand et se perfectionne encore. Gênes et Venise sont sans rivales. ”

“ En une spirituelle eau-forte, Jacquemart représenta naguère des figurines du Japon et de la Chine s'empressant à regarder, petits magots effarouchés quoique toujours rieurs, un éclat d'obus allemand tombé au beau milieu de la collection. Il serait mal à propos que l'on pût faire un pendant à cette gravure et montrer les divinités de l'extrême Orient et les monstres diaprés qui les accompagnent faisant s'évanouir les bergères et les marquises, et que l'éclat des pivoines et des iris fît paraître fade le duvet rosé de leurs joues. ”