Polychromie

“ Le bleu intense et le rouge foncé qui dominent dans le Typhon sont aussi les couleurs qui dominent dans la polychromie architecturale des temples ; le parti-pris décoratif conduit à l'accord cherché entre sculpture et peinture ; Henri Lechat parle justement d'une « polychromie monumentale » qui est la même, ou peu s'en faut, pour les édifices et la statuaire. Si, au Moyen-Age et en Espagne, en d'autres temps et d'autres lieux, la polychromie (j'entends celle des œuvres d'art) semble quelquefois tendre au réalisme, notez qu'on n'y atteint pas. ”

“ Chez les Grecs, la peinture de statues procède d’un principe exactement opposé. La polychromie grecque est avant tout conventionnelle ; elle n’a jamais abdiqué ce caractère. Nous la voyons, à ses débuts, pousser la liberté dans la convention jusqu’au dédain des plus simples vraisemblances, limiter à dessein le choix des couleurs, se faire assez souple, assez détachée de toute imitation réaliste pour se plier sans scrupules aux exigences de la polychromie monumentale. ”

“ La polychromie, sombre, délimite cependant la foule assez touffue des protagonistes de la scène; les tons sont peu nombreux mais veloutés et translucides, laissant bien apparaître les hachures — assez rares -, les contours et les plis bien dessinés. ”

“ Il n'est plus aujourd'hui douteux, dût-on le regretter, que la polychromie était alors en usage chez les Grecs pour la sculpture comme pour l'architecture. Même dans les époques classiques, lorsque l'art arrive à sa perfection, les monuments et les statues qui ne nous semblaient pas avoir besoin de ce surcroît d'ornements reçoivent des colorations. ”

“ Nous savons aujourd’hui que la polychromie s’explique d’une part par l’imitation de l’Orient, et de l’autre par la nature des matériaux que mettaient en œuvre les sculpteurs grecs primitifs. Il est bien probable que les anciennes statues de bois étaient peintes de couleurs vives. Lorsque le travail du bois fait place à celui de la pierre, la peinture doit encore suppléer à l’inexpérience du ciseau de l’artiste ; c’est elle qui donne à l’œuvre son dernier fini, en même temps qu’elle dissimule les imperfections de travail inhérentes à la matière employée. ”

“ Chez les Grecs, au surplus, la polychromie des matières ou la sculpture polylithe était presque une nécessité locale. Quand on se souvient que l'architecture était revêtue, au dedans comme au dehors, de couleurs brillantes, de substances riches et variées, on s'explique à merveille que le sculpteur dût se mettre à l'unisson en employant, lui aussi, des substances variées et riches. ”

“ On le voit, l'usage de la polychromie en sculpture remonte aux temps barbares, à ces temps où les pauvres d'esprit se représentaient leur dieu comme une personne riche, couverte de bijoux et de colliers, magnifiquement vêtue, telle qu'aujourd'hui encore se la figurent les populations ignorantes de l'Italie et de l'Espagne. L'idole répond à leur foi en proportion de sa grossièreté. On dirait que l'absence de l'art est justement ce qui rend vénérables ces vieilles images du culte, et que moins l'art s'y montre, plus la divinité s'y manifeste. ”

“ Par malheur, ce flambeau est passé, dans le cours du XIXe siècle, en des mains indignes, — et nous avons eu la lamentable production de Saint-Sulpice qui, fort injustement, a fait dédaigner par les gens de goût la technique même de la polychromie.
Toutefois la polychromie dont on usait jadis, — et dont usent encore, sans qu'il y ait eu de coupure, les peuples d'une autre civilisation, l'Extrême-Orient par exemple, — est assez différente de celle-ci. Non seulement par sa qualité artistique, mais par son principe. Jamais elle ne vise à donner l'illusion de la réalité. ”

“ L'examen plus attentif des monuments, et les fragments trouvés au milieu des décombres, ont mis hors de doute, la polychromie des temples grecs. Aujourd'hui il y a une réaction contre l'ancien système, on veut voir de la couleur partout, et plusieurs savants n'admettent pas qu'une seule surface soit restée blanche. M. Beulé paraît croire à un système mixte de polychromie. On admet généralement que les triglyphes étaient bleus, et le fond des métopes rouge. Les gouttes étaient dorées et la frise de la cella était surmontée de canaux alternativement rouges et bleus. ”

“ Chercher les règles de la polychromie pour des œuvres qui n’existent plus serait raisonner dans le vide. Mais ce que nous apprennent les textes semble prouver qu’il faut faire la part du sentiment religieux dans cette esthétique naïve qui associe la couleur à la forme. D’après les anciennes idées grecques, la statue du dieu est vraiment animée par une puissance divine ; ces idoles sont des êtres vivans. Il est question de statues qui agitent la main, suent des gouttes de sang, communiquent à ceux qui les touchent une vigueur surnaturelle. Elles se déplacent miraculeusement ”

“ On sait que, depuis quelques années et contrairement à l’opinion qui refusait d’admettre que les Grecs eussent jamais caché leurs belles formes architecturales ou sculpturales sous de la peinture plastique, la plupart des savants archéologues ont accepté la polychromie comme une des ressources artistiques à l’usage des Grecs, pour la décoration de leurs édifices ”

“ Quand nous serons entrés dans l'intérieur du temple et que nous n'aurons plus sous les yeux les décorations de la nature, alors la polychromie sera opportune et pourra devenir nécessaire pour spécialiser le culte, pour préciser la pensée qui réside dans l'axe de l'édifice. ”

“ Vise-t-elle à reproduire la vérité des couleurs, à donner, dans la limite de ses ressources, l’illusion de la vie? Pour la statuaire proprement dite, nous ne possédons guère que quelques morceaux, des têtes, des débris de statues drapées [4] . On y observe surtout des bleus et des rouges posés sur les vêtemens; quelquefois les chairs sont peintes en rouge. Comme les mêmes couleurs se retrouvent dans la sculpture monumentale, on peut admettre que la polychromie suit à peu près les mêmes règles dans les deux cas et conserve le même caractère. ”

“ L'extraordinaire variété des motifs ornementaux défie 1 et décourage la description. Le dessin, exécuté au moyen de pierres dont aucune n'a un centimètre de côté, est partout d'une régularité remarquable.
La polychromie, à la fois riche et sobre, parfaitement harmonieuse, comporte, avec le noir et le blanc, le rouge sombre, le jaune foncé, le violet, le vert. Un détail mérite d'être signalé : comme beaucoup de pavements romains, la mosaïque a subi dès l'antiquité une réparation maladroite. ”

“ Les figures des seules bandes longitudinales 1, 2, 7 et 8, c'est-à-dire des deux couples les plus extérieurs, étaient toutes ou bien noires ou bien noires et blanches ; celles des autres bandes longitudinales, presque toutes polychromes et d'une polychromie de plus en plus riche à mesure que l'on s'éloignait des côtés. ”

“ Le tuf, avec son grain un peu gros, n’a ni le poli ni la délicatesse d’épiderme du marbre ; l’emploi de la peinture est une nécessité technique. À vrai dire, les sculpteurs subissent, comme les architectes, les exigences des matériaux qu’ils mettent en œuvre, et il est curieux de constater que, dans ces deux branches de l’art, la polychromie suit un développement parallèle. On sait que, pendant toute la période archaïque, les architectes grecs ont recouvert les parties hautes des temples de revêtemens de terre cuite richement polychromes ”

“ Au second siècle de notre ère, les plus fins connaisseurs en matière d’art considèrent la polychromie comme le complément indispensable de la sculpture. On connaît le dialogue des Portraits, où Lucien met en scène deux dilettantes raffinés, Lykinos et Polystratos. Pour réaliser un type de beauté parfaite, les deux amateurs empruntent aux statues grecques les plus célèbres tous les traits de la description : à la Cnidienne de Praxitèle, ses cheveux et son front ”

“ Les archéologues prétendent que les polychromies anciennes étaient discrètes, et que d’ailleurs l’intensité de la lumière en adoucissait l’éclat. Quel paradoxe ! Bon pour une cathédrale gothique, où la violence des tons s’atténue dans la pénombre ! Mais en Grèce, — sauf peut-être en plein midi, — le soleil ne fait que souligner davantage la dureté de la couleur. Les polychromies égyptiennes qui subsistent, — et qui ne différaient guère sans doute des polychromies grecques, — nous fournissent une preuve à peu près concluante. Quoique pâlies par les siècles, elles sont étrangement criardes. ”

“ Architecture polychrome moderne --
ries, enfants de la race échappée par miracle à l'effondrement de l'Atlantide. Les Numides, aïeux des Berbères actuels, avaient également conservé de leurs ancêtres l'habileté métallurgique des Atlantes.
La polychromie, qui s'est perpétuée sans interruption chez certains peuples, s'est transmise, avec des alternatives diverses, presque partout. En Egypte, en Asie, en Grèce, à Rome, au moyen âge, et jusqu'à notre époque, la polychromie architectonique et plastique s'est continuée 1. ”

“ Le soin minutieux de l’exécution nous avertit que l’art du marbre a atteint toute sa perfection technique, et que les progrès à venir seront surtout des progrès de style. Les artistes qui ont sculpté ces statues, de 520 à 480 environ, sont sûrs de leur ciseau, comme les peintres qui les décorent sont maîtres de leurs principes. La polychromie suit des règles établies, et ne procède pas par tâtonnemens. ”

“ Les partisans de la polychromie absolue répondent que le marbre n'est point pour les anciens une substance précieuse : ce n'est qu'une pierre plus dure,, d'un grain plus, fin, plus serré, d'un poli plus beau et plus persévérant. Le marbre n'avait même pas de nom on disait la pierre blanche, la pierre dit Pentélique, la pierre de Paros,. D'ailleurs on a trouvé du jaune sur les colonnes du Parthénon luimême .—Ici les partisans de la polychromie mixte repren- "nent : — Mais ce jaune n'est pas. de la couleur, c'est une oxydation naturelle. ”

“ La polychromie n'est pas moins fréquente dans les monuments que dans la sculpture. On entremêle les pierres de couleurs différentes pour donner plus d'éclat à l'édifice; si les matériaux
1. Comte de Waldeck. ”

“ Des chromistes décomposent le coloris pour le restituer, au moyen d'autant de planches qu'il est nécessaire à une copie fidèle ou approximative, suivant l'idéal poursuivi. Toutes les parties de la composition se rapportant à une couleur sont reportées au moyen de décalques sur une planche et gravées. On comprendra aisément que, pour arriver à donner l'illusion relativement parfaite d'une œuvre d'art polychrome, d'une peinture par exemple, on soit obligé de graver un très grand nombre de planches, et que leur repérage, leur mise en train et leur impression constituent. ”

“ Voilà des preuves bien suffisantes de la faculté d’objectivation dans le psychisme inférieur ; la faculté de création a donné lieu à plus de discussions.
Certes on ne peut pas nier que l’imagination polygonale ait la faculté de construire et par suite, dans un certain sens, de créer. Je n’en veux pour preuve que les romans polygonaux imaginés par les médiums, comme par exemple le roman martien d’Hélène Smith.
Dans une transe, elle voit une vive lueur dans le lointain et à une grande hauteur ; elle se sent balancée, puis, elle est dans un brouillard épais, bleu, puis rose vif, gris, noir. ”

“ Car ni la forme, ni la couleur, ni l'harmonie même du corps, qui n'est que le mélange des quatre éléments dont ce corps est composé, ne peuvent se détourner de lui à qui elles sont inséparablement unies comme à leur sujet. ”

“ Supposez maintenant que l’homme ou d’autres êtres vivans vinssent au monde avec cet organe de la vue, si artistement composé dans toutes les espèces que la nature en a douées, et que la lumière n’existât pas, ou plutôt que rien dans la constitution de la lumière et des corps ne fût disposé de manière à produire sur cet organe la sensation de la couleur, si le monde en un mot était incolore, ou même rigoureusement monochrome, sans aucune diversité d’ombre et de teinte, il serait invisible. ”

“ C'est, dans l'art moderne, ce que devait être, dans l'art antique, le fameux canon de Polyclète, avec cette différence, que le sculpteur chrétien cherchant à retrouver un idéal perdu, exécutait une œuvre qui se rapportait à un grand dogme religieux, celui de la déchéance originelle, tandis que l'artiste grec n'avait d'autre mérite que celui de constater la construction normale du corps humain, et de faire une application savante, mais prosaïque, de la géométrie à la sculpture. ”

“ L'essentiel, pour Polychrome, est de déployer les richesses d'une palette qui s'est trompée de vocation en demandant au papier et à la plume ce que le pinceau et la toile pouvaient seuls lui donner. Qu'importent à Polychrome les sentiments, les idées, les caractères, le dialogue, la vraisemblance, la convenance, les délicatesses de l'esprit, l'étude du cœur, tout ce qui fait qu'au théâtre comme dans la vie l'homme est quelque chose de plus que l'étoffe, le bois ou la pierre? Si l'on supprimait l'âme, il serait le premier écrivain et le plus heureux de son siècle. ”

“ Leur façon de comprendre la Divinité ouvrait d’ailleurs la porte à un polythéisme épuré. Dieu, d’après eux, était l’unité absolue, mais de cette unité sortaient, par voie d’émanation, des puissances inférieures qui, s’échelonnant les unes au-dessous des autres jusqu’aux derniers êtres, répondaient aux dieux, aux démons, aux héros du polythéisme, reproduisaient, en les rajeunissant, les élémens de la religion grecque et rendaient possibles les communications directes de l’homme avec les puissances invisibles. Ce long effort de transformation présente trois phases bien distinctes. ”