Bibliothèque nationale

“ Dürer a été un très grand peintre. Son a Adam et Eve » de 1507 resplendit d'une fraîcheur et d'un éclat éblouissants. L'un de ses derniers grands tableaux, les « Quatre Apôtres», témoigne d'une spiritualité ardente aussi bien que d'un art éprouvé de la forme et de la couleur. Ses propres autoportraits, celui de l'adolescent pâle, aux traits anguleux, au regard profond, que pourront admirer les visiteurs de l'exposition, celui du notable hautain, richement vêtu, celui du mystique au visage de Christ, sont le reflet émouvant d'une personnalité sûre d'elle-même. ”

“ Ce sont là des mouvements de l'âme que seul peut rendre un très grand artiste, et qui a beaucoup médité.
L'une des gloires de Dürer est d'avoir, tout au long de son œuvre, et avec une aisance de plus en plus grande, mis au service de la spiritualité du Moyen Age, toute la science des formes et des couleurs de la Renaissance, et sa recherche passionnée de la vérité.
Je tiens à exprimer ma reconnaissance au Directeur du Musée germanique de Nuremberg qui a bien voulu nous prêter d'admirables dessins. Le Musée du Louvre nous a accordé à cette occasion le prêt de pièces exceptionnelles. ”

“ Dürer cherche à atteindre le peuple. Ses planches s'adressent à un public fervent, auquel les mystères révélés par l'Evangéliste inspireront des émotions profondes.
Les visiteurs de l'Exposition seront frappés par la puissance en apparence un peu malhabile encore de l'oeuvre. Dans un espace qui reste à deux dimensions, le mouvement est étonnant, marqué en partie par les lignes qui prolongent ou qui encadrent les personnages, les nuages, les flammes ou les flots. Le réalisme minutieux des détails est d'autant plus saisissant que les scènes sont plus fantastiques. ”

“ Le visage de l'électeur de Saxe, Frédéric Le Sage, nous découvre un regard débonnaire qui surmonte des moustaches et une barbe énormes. Erasme, aux yeux mi-clos, semble encerclé par les livres. L'humaniste de Bâle avait raison de dire que le Maître de l'Apocalypse savait peindre les âmes. Dans le dessin que Dürer a tracé d'Erasme quelques années plus tôt, le plus célèbre des humanistes, non sans un certain détachement, paraît
regarder en lui-même. ”

“ « Jusqu'à présent », déclare Dürer dans sa dédicace à Willibald Pirckheimer de l'Instruction sur la manière de mesurer à la réglé et au compas, « dans nos pays allemands, on a mis à l'art de peindre beaucoup de jeunes gens habiles que l'on a instruits seulement par la pratique quotidienne sans leur inculquer les fondements de leur art. Aussi ont-ils poussé dans l'inintelligence comme un arbre sauvage qui n'a pas été taillé. » ”

“ La grisaille pure a été utilisée pour les nuages, et pour les personnages dont les musculatures sont marquées par l'épaisseur du blanc; traits très noirs, mal assurés, pour le cerne des contours et les plis. Le bleu sombre, presque translucide, du ciel, contraste avec l'opacité du manteau de la Vierge, éclairci à gauche par le blanc sous-jacent, de même que le mufle vert de la gueule de l'enfer, à l'intérieur mauve. L'or dessine les nimbes, les étoiles, les ailes et les trompettes des anges, et rehausse discrètement les vêtements. ”

“ En 1504, avec la série, sur bois, de la vie de Marie, l'atmosphère devient plus sereine, plus souriante, plus familière aussi. Dans la Fuite en Egypte, la nature exubérante et riche, semble s'offrir, dans toute sa profondeur, pour protéger la Sainte Famille qui passe. Il est étonnant de voir comment Dürer sait si bien se servir de la perspective, après avoir si bien utilisé son absence. ”

“ La profondeur sombre de l'ensemble est éclairée et équilibrée par la nappe, l'agneau, et les chairs à peine teintées parfois sur les visages expressifs. L'or, assez effacé, dessine la résille des fenêtres, la tringle des rideaux, la mitre du grand prêtre, fleurit la tenture et le livre, et rehausse les plis dans les lumières.
S'inspirant souvent de thèmes iconographiques déjà anciens, Dürer les a remodelés,
reconstruits dans son espace à la fois pictural et livresque, stabilisés enfin par la rigueur et l'évidence de ses compositions. ”

“ Apocalypse. La vision des sept chandeliers.
Et au milieu des chandeliers d'or, je vis quelqu'un qui ressemblait au Fils de l'homme, vêtu d'une longue robe, et ceint au-dessous de la poitrine d'une ceinture d'or.
Sa tête et ses cheveux étaient blancs comme de la laine blanche, comme de la neige ; et ses yeux paraissaient une flamme de feu. Ses pieds étaient semblables à l'airain fin, quand il est dans une fournaise ardente ; et sa voix égalait le bruit des grandes eaux.
Il avait en sa main droite sept étoiles, et de sa bouche sortait une épée à deux tranchants ”

“ Dürer a 26 ans à peine quand ses grandes gravures sur bois de l'Apocalypse le rendent brusquement célèbre.
Ces visions d'angoisse et d'épouvante éclatent dans un univers inquiet. Le Moyen-Age finissant laisse après lui comme un murmure de fin du monde. ”

“ Le carré magique — la somme des chiffres de chaque ligne, même en diagonale, est toujours égale à 34 — est celui de Jupiter, planète bénéfique qui contrecarre, ou du moins tempère, les influences du maléfique Saturne, et qui est aussi la planète de la fortune : pour Durer, l'un des buts et l'un des effets de l'art bien appliqué est l'acquisition de la fortune, et l'ange de la Messkunst porte à sa ceinture les clés du pouvoir et la bourse de la richesse. Mais il s'agit d'une Messkunst mélancolique, comme l'indiquent l'inscription et la posture de l'ange, dont la tête repose sur la main. ”

“ La sorcière se rend vraisemblablement au Sabbat, à califourchon sur un bouc, ou plutôt un capricorne, animal moitié bouc, moitié poisson. Elle le chevauche à l'envers, et cependant ses cheveux volent dans le même sens que le monstre, ce qui est contraire aux simples lois de la physique : c'est que le diable, principe du désordre opposé à l'ordre divin, fait tout à l'inverse de Dieu. De même les putti ailés restent-ils à terre. On peut aller jusqu'à se demander si Dürer n'a pas cette fois volontairement gravé son monogramme à l'envers. ”

“ En fait, le génie créateur de Dürer est resté intact. Il n'a jamais produit d'œuvre plus puissante et plus complète que le tableau des Quatre apôtres. Et l'admirable dessin, si grand dans sa simplicité, du Christ sur la croix que les Musées germaniques ont bien voulu nous prêter, suffirait à le prouver. ”

“ On a parfois émis l'hypothèse que Dürer avait voulu se moquer des paysans vaincus, chose difficile à croire, même si l'on trouve le sujet drôle. La position du paysan, (que Bialostocki a subtilement rapproché de celle de l'ange de la Mélancolie et de celle de l'homme de douleurs qui sert de frontispice à la Petite Passion sur bois) sa maigreur effrayante et l'immense poignard plongé dans son dos permettent de penser que l'intention de Dürer était bien de ridiculiser une si éclatante victoire. ”

“ Le thème est le même que dans le Violent, mais traité avec plus de subtilité. C'est à force de propositions chuchotées à l'oreille que l'envoyé de la mort atteindra son résultat. La jeune fille, qui porte la couronne des fiancées et son costume de bal, est déjà complaisante, et vaincue, comme le montrent un regard en coin, un demi-sourire et une main posée sur la bricole de l'écu. ”

“ Il n'y a pas d'unanimité sur le sujet de cette planche, un des deux ou trois premiers burins de Durer.
On a souvent pensé qu'il s'agissait d'une tentative de viol par un démon. Les incubes ont pourtant la réputation d'arriver à leurs fins par la douceur. Le vieillard peut aussi représenter la mort, cherchant à entraîner la jeune femme qui résiste désespérément, mouvement que Dürer
rend avec beaucoup de force, bien qu'il ne domine encore qu'imparfaitement son burin. ”

“ Dürer a ajouté plusieurs scènes qui ne figuraient pas traditionnellement dans les représentations de la Passion : La Chute de l'Homme, Y Expulsion du Paradis, l'Annonciation, La Nativité, et les sept dernières scènes, à partir de l'Apparition du Christ à sa mère. Du paradis au paradis, le cercle est bouclé, il n'y a plus ni début, ni fin; le sacrifice du Christ, le plus haut moment du cycle, va se répéter sans cesse. C'est la différence essentielle entre la Petite Passion sur bois et celle sur cuivre. ”

“ Bien que le sable s'écoule dans le sablier, le temps ne semble pas s'enfuir à la vitesse habituelle; et surtout le symbole de la mort, le crâne traditionnel, est absent : l'artiste travaille pour l'éternité. ”

“ Et tandis que Rembrandt a tiré ses plus belles planches de ses tableaux, Dürer n'a qu'exceptionnellement utilisé la gravure pour la diffusion de ses peintures.
* * *
Avec ses maisons de bois et de torchis aux pignons pointus, avec ses ruelles étroites et ses églises, que domine le château impérial, le Nüremberg où Dürer est né est encore une ville d'apparence médiévale. Bâtie sur la grande route qui relie Venise aux Pays-Bas, elle est cependant très ouverte aux influences du dehors. Son Université est célèbre. Et la Renaissance s'y introduit par la voie de l'humanisme. ”

“ Dürer a toujours été hanté par l'idée de la mort : damnés de l'Apocalypse foulés aux pieds par les quatre cavaliers, massacre des réprouvés, vision du Jugement dernier, Petite et Grande Passion du Christ, au burin et sur bois, martyre de Saint-Sébastien, martyre de Sainte-Catherine, martyre de l'Evangéliste, martyre des Dix-mille, tête de Saint-Jean-Baptiste sur un plateau, meurtre d'Abel ”

“ Les chairs sont modelées par l'épaisseur des blancs, claires pour Véronique,
le Christ et la Vierge, saumonées pour les autres personnages. L'importance du blanc donne aux yeux ce regard un peu étrange particulier aux Pénicaud.
Les premières couches d'émail blanc éclairent également le manteau de Véronique, le voile et le manteau bleus de la Vierge, ainsi que le bleu doux assez rare du soldat de l'extrême droite. Les hachures noires sont visibles sous l'émail très translucide. L'or en rehauts borde les vêtements de petits points; il est employé seul pour les nimbes et les armes. ”

“ C'est le texte de l'inscription de Dürer sur la planche du milieu. Le tapis en question n'est pas une invention de l'artiste, on en a retrouvé des fragments. Que Dürer l'ait reproduit montre une fois de plus que son art n'est pas seulement destiné à divertir les foules, il se veut aussi moralisateur.
Dans la partie centrale de la gravure on voit, installée sur un trône, la Fraude; à ses pieds, dormant dans son berceau, la Bonté (ou la Piété) , tandis que, réduites à l'impuissance, sont enchaînées Justice, Vérité et Raison. ”

“ Dans la Sainte Trinité de 1511, Dieu le Père emmène dans ses bras, vers le firmament, le corps de Jésus, un corps qui a sa juste pesanteur humaine, mais aussi un équilibre assez léger pour suggérer la montée vers le ciel. Dans ses nouvelles séries de la Passion, (la Passion est un des thèmes favoris du graveur, et l'exposition montrera bien comment il a évolué dans le traitement de sujets identiques) , le cuivre, d'inspiration plus italienne, fait mieux ressortir les formes, mais le bois, plus populaire, plus expressif, traduit mieux les sentiments. ”

“ Mais le mystère n'est qu'une des formes de la beauté. Comme la Joconde pour Vinci, la Melencolia I est pour Dürer la plus célèbre et la plus énigmatique de ses œuvres; les deux personnages ont d'ailleurs le même sourire indéfinissable, et on a pu exprimer les mêmes doutes sur leur sexe.
L'interprétation de la gravure qui fait autorité est celle qu'ont proposée Klibansky, Panofsky et Saxl dans leur essai intitulé Saturn and Melancholy paru en 1964, après de longues recherches sur la symbolique saturnienne, particulièrement riche et complexe ”

“ La plaque est ensuite plongée dans un acide, qui attaque le métal uniquement dans les parties dénudées par la pointe. Lorsque l'artiste estime les creux suffisamment profonds, il dégage sa planche de tout le vernis et n'a plus qu'à procéder au tirage.
L'eau-forte possède sur le burin l'avantage de la rapidité d'exécution, et permet une souplesse, une liberté plus grandes dans le dessin. ”

“ Cette scène de l'ancien testament est assez fréquemment représentée sous cette forme par les contemporains de Durer, mais le tueur de lion peut être aussi bien Hercule que Samson, par un processus plus ou moins volontaire d'assimilation.
Dürer dit d'ailleurs clairement dans un projet de préface au Livre des proportions de l'homme que les païens prêtaient à leurs divinités les plus belles formes possibles et qu'il devait en être de même pour les chrétiens : les proportions du Christ doivent être celles d'Apollon, Vénus devenir la Vierge Marie, Hercule Samson et ainsi de suite. ”

“ « De l'or ou de l'argent, je n'en n'ai point ; mais ce que j'ai, je te le donne : au nom de Jésus-Christ de Nazareth, lève-toi et marche ! ». (Actes, III, 1-6) Cette gravure ne se trouve pas dans l'édition reliée de Frédéric Le Sage, ce qui laisse supposer que Dürer ne l'intégrait pas au cycle de la Passion, où elle n'aurait pas d'autre rôle que de montrer les débuts prometteurs du christianisme sans le Christ. C'était peut-être d'ailleurs l'intention de Durer, ou bien de continuer la Passion par les Actes des Apôtres, comme le pensait Dodgson.
Il est difficile d'affirmer l'un ou l'autre. ”

“ Panofsky propose une psychomachie, traitée un peu différemment des psychomachies du Moyen Age selon la légende racontée par Xénophon du jeune Hercule face au choix difficile entre le vice et la vertu. Pendant que la vertu frappe le vice à coups de massue, Hercule, un peu à l'écart, est prêt à intervenir.
L'ensemble est inspiré de deux gravures de Mantegna, dont Dürer avait fait des dessins.
Quant à la technique du burin, elle est déjà
vraiment belle; le modelé est fin et les ombres fort denses : Dürer se rapproche de la peinture. ”

“ Ici encore l'émailleur n'a pas copié servilement l'estampe. Outre l'absence totale de hachures pour le modelé, indiqué seulement par l'épaisseur de l'émail, il a adapté les personnages à sa propre conception de l'homme, accentué l'aspect terrifiant des limbes en ajoutant des
flammes et des monstres dont le souffle soulève le manteau du Christ. Les chairs, là encore, sont rehaussées de saumon et partiellement de gris fondé dans les ombres, et l'or ajoute à la luminosité de l'ensemble. ”