Karl Robert

“ Vous y apprendrez tout d'abord à reconnaître le génie de conception de ces maîtres inimitables, et lorsqu'ensuite vous étudierez leurs interprètes à l'eauforte, ou leurs propres œuvres en cet art, comme chez Rembrandt et Tiepolo, vous apprécierez combien la pensée préside à l'exécution et guide la main de l'aquafortiste, comme elle est sœur de celle du peintre, et vous vous rendrez un compte exact de cette définition que nous donnions plus haut : l'eau-forte est la gravure des peintres. ”

“ La pointe sèche, avons-nous dit, est d'un grand usage parmi les graveurs, pour toutes les retouches en finesse, une fois la planche terminée, comme le burin pour les retouches de fermeté, mais plus encore que celui-ci, parce que la pointe sèche lie les travaux des premiers états et répand sur l'eauforte une harmonie générale. Quelques artistes modernes ont eu l'idée de se servir de la pointe seule et d'exécuter tout le travail sans le secours de l'acide, et cela particulièrement pour des pièces de très petites dimensions, ce qui a fait dire que la pointe sèche est la miniature de l'eau-forte. ”

“ A l'un des angles, on pratique un petit évasement, de façon à faciliter la sortie de l'eau-forte lorsque la planche est suffisamment mordue. Les soins à donner sont les mêmes, il faut aussi agiter constamment l'acide durant la morsure.
Si le travail de la pointe et du burin est le sexe mâle de la gravure à l'eau-forte, la morsure en est le sexe féminin ; l'un donne la force et le dessin, l'autre le charme et la couleur.
Le calque, le tracé, le dessin à la pointe n'ont pas de secret pour l'artiste ; il connaît sa force, sait exactement où il tend et ce qu'il rendra. ”

“ Tirer une épreuve d'eau-forte terminée est une opération délicate qui demande de l'expérience, du goût, beaucoup de tact et mieux vaut, sans doute, pour ce tirage définitif où les papiers employés sont d'un prix élevé, recourir à l'ouvrier habile en son art. Mais pour toute la durée du travail rien ne vaut, croyons-nous, le tirage fait à l'atelier par le graveur luimême, car les épreuves qu'il sort de la presse lui indiquent nettement les défectuosités de sa planche comme aussi les ressources que pourra en tirer l'imprimeur de métier dont la part est si grande dans le rendu de l'eau-forte. ”

“ La gravure n'est déjà que trop sèche par elle-même, à cause de la nécessité où l'on est de laisser du blanc entre les tailles ; c'est pourquoi il faut avoir toujours dans l'esprit de chercher la manière la plus grasse qu'il est possible. Comme on ne peut pas faire un trait gras et épais qui ne soit en même temps très noir, pour imiter le moelleux du pinceau ou du crayon qui les fait larges et néanmoins tendres, on est obligé de se servir de plusieurs traits légers l'un à côté de l'autre, ou de points tendres, pour accompagner ce qui est tracé d'une petite épaisseur d'ombre qui l'adoucisse. ”

“ A l'origine, la photogravure causa parmi les artistes une émotion profonde ; on crut que l'art du graveur allait sombrer devant les progrès de l'industrie. Il n'en fut rien heureusement, car jamais peut-être l'eau-forte n'a été aussi en faveur que de nos jours où les industriels, qui eux-mêmes ont fondé des ateliers d'héliogravure, paient aux aqua-fortistes des planches vingt-cinq, trente et jusqu'à cent mille francs; sans doute, la gravure industrielle a privé quelques mains médiocres de travaux courants, elle n'a jamais atteint et n'atteindra jamais les véritables artistes. ”

“ Puis, prenant une pointe plus forte, on dispose sur le ciel ainsi préparé tout son sujet, en appuyant plus ou moins, selon les plans, absolument comme dans l'eau-forte, seulement c'est la barbe du cuivre soulevée par la pointe qui donne les intensités de ton. Ces barbes sont si fragiles que la simple pression du bras sur la planche suffit parfois à les aplatir ou à les rentrer dans les tailles en les bouchant. Il faut donc travailler à main levée avec grande sûreté : le travail au chevalet sera parfait si l'artiste y peut conduire sa pointe aussi sûrement qu'à plat. ”

“ Ce qu'il y a de merveilleux dans l'eau-forte, c'est cette conception primesautière qui enserre en si peu de traits, j'allais dire en si peu de mots, une pensée vibrante et forte, fermement et largement exprimée, qui laisse un vaste champ aux rêveries du spectateur, ainsi qu'un monument dont on ne nous montrerait que les grandes lignes, un tableau dont nous aurions l'esquisse sous les yeux et que nous nous plaisons à habiller nous-mêmes de toutes les perfections qui n'y paraissent qu'indiquées. ”

“ Mais on conçoit aisément qu'une gravure ainsi obtenue, et la pointe ayant enlevé la couche de vernis d'une façon régulière, sans entamer le métal, présenterait une image plate et sans relief, l'acide donnant une morsure égale partout, à l'instar des nielles et gravures d'armurerie, si l'artiste ne prenait soin de multiplier les morsures en modifiant la force de l'acide, et en recouvrant à nouveau d'un vernis certaines parties suffisamment atteintes, afin d'obtenir différentes profondeurs qui lui donneront, à l'épreuve, l'effet et le relief. ”

“ Mais la morsure est bien réellement la partie passionnante de son art. A chaque coup, c'est l'inattendu, insuccès ou réussite, aussi les reprises, les tours de mains, les ficelles du métier, les trucs tout personnels abondent-ils, et peu de graveurs à l'eau-forte consentent à laisser pénétrer dans leur atelier, chacun tenant à garder pour lui ses procédés et sa manière de faire. ”

“ Aussi dirai-je une dernière fois à l'amateur et au jeune artiste : étudiez les maîtres anciens pour vous former un fond de savoir, mais aussi et surtout, suivez nos expositions pour y observer les maîtres modernes parmi lesquels vous vivez : prenez d'eux les meilleurs conseils, c'est là que votre jugement et votre goût se formeront plus sûrement encore, que vos idées s'éclairciront et qu'enfin naîtra votre personnalité, faisant de vous un artiste bien de votre temps et de votre époque, apportant la modeste pierre à l'édifice social du XIXe siècle. ”

“ Il a donc semblé jusqu'à ce jour que le perchlorure de fer qui mord froidement, pénétrant le métal sans bouillonnement ni indice d'aucune sorte, ne pouvait convenir aux travaux de l'artiste graveur. C'est, selon nous, une erreur et nous croyons que les artistes qui voudraient faire usage du perchlorure de fer, en étudiant sérieusement son mode d'emploi, obtiendraient, dans certains travaux, des résultats supérieurs en finesse et en fermeté, sans avoir jamais de déboires à redouter. Sans doute, le perchlorure ne donne jamais le flou ni l'indécision qui fait bien ”

“ Tout y doit être prévu s'il s'agit d'une création ; tout doit être rendu si l'on traduit une œuvre peinte. Le plus généralement, l'amateur sera tenté par le portrait d'homme, d'après le document photographique qu'il fera faire devant lui, selon son tempérament et son goût, pour éviter toute banalité. Il ne faut pas se dissimuler que les portraits de femmes et d'enfants, qui trouvent dans les colorations délicates de l'aquarelle et du pastel des interprètes charmants, sont d'une extrême difficulté pour l'aquafortiste. ”

“ Ces deux procédés, dont l'un, la pointe sèche, n'a en réalité qu'un rapport très éloigné avec l'eau-forte, puisqu'on n'y emploie point la morsure, ont repris de nos jours une importance assez considérable et quelques artistes en ont tiré un excellent parti. C'est qu'aussi la pointe sèche et le vernis mou laissent au graveur une telle indépendance qu'il peut y exprimer sa moindre pensée, traduite en un croquis au trait, ou bien en une pochade à l'effet qui suffisent parfois au résultat le plus satisfaisant, et qui répondent bien à notre époque avide de productions multiples et nouvelles. ”

“ Bosse cite Goltz, Lucas, Mellan, Kilian et Muller comme des burinistes de premier ordre. Goltz excellait à donner le plus grand mouvement aux tailles sans les contourner bizarrement, à animer ses têtes par des touches spirituelles et savantes, surtout à placer également bien les travaux fins et les travaux mâles, qui seuls concourent à donner le vrai caractère aux objets qu'ils représentent. La beauté d'une gravure est tout entière dans les tailles. ”

“ « On peut, dit Cochin, dans la gravure à l'eau-forte, tirer un grand parti de la morsure; ainsi une planche gravée d'un ton égal et uniforme pourrait être amenée à l'effet par le seul fait de la manière dont la morsure aurait été dirigée. » En effet, d'après ce qui précède, on a vu que déjà la morsure à plat agit diversement selon la nature des travaux :
mais quelle variété le graveur peut obtenir, en se servant des couvertures au vernis ! On verra plus loin que le graveur d'aqua-teinte se sert du pinceau pour faire mordre par des
touches d'acide. ”

“ Tout est relatif et l'on peut devenir artiste par une étude intelligente et raisonnée de la nature et des maîtres ; et, à moins que vous ne soyez absolument rebelle aux choses d'art, ce n'est point le cas puisque vous ouvrez ce livre, j'affirme que votre première préoccupation, avant d'acheter un cuivre et de placer devant votre fenêtre le châssis de l'aquafortiste, devra être une étude sérieuse et raisonnée de l'esthétique du graveur à l'eau-forte. ”

“ Donc, vos études commenceront par quelques semaines passées dans nos musées et nos bibliothèques, où vous observerez plus particulièrement les maîtres de la Hollande, à la touche fine et spirituelle, dont le génie a su tirer de la nature des scènes ou des expressions inattendues, soit dans le paysage, avec Hobbéma, Ruysdaël, Wynants, Van de Velde, Canaletti, Claude Lorrain et notre immortel Corot; soit dans la peinture de genre, avec Ostade et Teniers, Jean Steen et tant d'autres; soit enfin dans le portrait, avec Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Tiepolo, Franz Hais et Van der Helst. ”

“ Manière de faire forger et polir le cuivre. — Il n'est pas absolument nécessaire à celui qui désire graver de sçavoir faire forger et polir lui-même son cuivre ; mais d'autant que l'on se peut trouver en des lieux où l'on n'en trouverait que comme les chaudronniers l'achètent, j'ai trouvé à propos de l'enseigner, et même cela vous peut donner la connoissance pour voir s'il est bien poli afin d'y pouvoir faire une gravure nette. Quand vous serez assuré de la bonne qualité du cuivre, vous donnerez à un chaudronnier la mesure des grandeur et épaisseur dont vous voudrez la planche. ”

“ Pour nous, le véritable avenir de la gravure typographique dépend des efforts que feront l'artiste et l'industriel pour combiner leurs travaux de telle sorte que le dessin remis par le premier ait en luimême assez d'effet par l'ensemble des traits employés en hachures et non en teintes, ce qui permettrait au graveur de perfectionner sans cesse un procédé sûr, d'un tirage facile, et d'une résistance à toute épreuve. ”

“ Puis, n'est-ce pas un grand charme, pour l'amateur aussi bien que pour l'artiste, de pouvoir communiquer à tous sa pensée traduite en une œuvre qu'il peut répandre à profusion sans qu'elle cesse d'être l'œuvre originale? ”

“ Oh! ce n'est pas qu'il faille chercher à l'imiter, loin de moi cette idée, je pense qu'en art ce qui est excellemment rendu n'est plus à chercher, et bien que l'œuvre du grand Hollandais soit de tous les temps, le graveur d'aujourd'hui doit répondre à. des besoins tout autres de modernité. Mais il apprendra, dans la contemplation des œuvres du maître, quelle préoccupation constante doit le tenir dans la recherche de l'effet, quelle précision de forme il doit imposer à sa pointe, s'il veut fixer
sur le cuivre une œuvre durable. ”

“ Si la planche est trop chauffée, le vernis bouillonne en se fondant, alors on attend un peu, car il brûlerait. Je passe la boule sur toute la surface du cuivre, sans l'inonder toutefois ; puis avec le tampon, je frappe dans tous les sens assez fortement et vite en commençant, de manière à bien étendre et égaliser la couche de vernis ; et en finissant, à mesure que le vernis se refroidit, j'appuie le tampon plus délicatement. Quand on remarque de l'inégalité et comme de petits points dans le vernis, c'est qu'il est trop épais ”

“ Jusqu'à l'épreuve courante, l'imprimeur tire généralement sur le cuivre nu ; lorsque toutes ces épreuves de luxe sont tirées, on acière la planche, opération sans laquelle un cuivre ne saurait fournir un nombre suffisant d'épreuves sans se détériorer et qui consiste à revêtir, par un procédé galvanique, toute la planche d'une légère couche d'acier qui lui donne une résistance à toute épreuve; on pourrait même tirer à l'infini, en ayant soin de faire aciérer à nouveau au bout d'un millier d'épreuves. ”

“ On voit, par ce que nous venons de dire, combien les opérations matérielles de cet art sont simples et laissent peu de place au métier proprement dit, lequel s'apprend très vite, de telle sorte que le travail du graveur à l'eauforte est, avant tout, un ouvrage de l'esprit où l'artiste peut atteindre le premier rang, où l'amateur, si modeste qu'il soit, fait œuvre d'art, quelque imparfaite qu'elle puisse paraître au début. ”

“ Aussi la plupart de nos graveurs traitent-ils les ciels presque exclusivement à la pointe sèche qui, dirigée avec plus de sûreté, donne des finesses que n'atteindrait pas la morsure. La grande difficulté, dans un ciel d'une certaine importance, est d'établir un ton de fond ; que la nature le présente gris ou bleu, la jonction des tailles losangées qui doivent constituer le ton de fond demande une étude toute spéciale. ”

“ Et si d'aventure (comme il se rencontre assez souvent) le charbon est un peu trop âcre ou rude, et qu'il morde le cuivre trop rudement, vous en pourrez choisir un qui soit un peu plus doux, et le repasser avec de l'eau dessus le poliment du premier.
Après avoir fait ce qui se peut avec le charbon, votre planche paraissant bien unie sans rayes profondes ni trous, il faut prendre un outil d'acier bien poli et arrondi ou applati en pointe par les deux bouts en forme d'un cœur, appelé Brunissoir. ”